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Volumen 3

Capitulo 1: Principios Del Verano Del Duodécimo Año

Parte 5

Y así, después de haber sido vendido a una asquerosa glorificadora de la vitalidad en un turbio trato entre bastidores, me encontré… en una tienda de ropa patricia en el extremo norte de la capital.

Las carreteras dividían la capital en dieciseisavos desde el palacio en su centro, y las secciones septentrionales albergaban muchas viviendas de clase alta rebosantes de valor histórico. Algunos residentes eran técnicamente plebeyos, pero invariablemente se trataba de distinguidos escribas o personas con algún otro tipo de talento. La zona era tan digna que la gente de baja cuna dudaba en poner un pie en ella, aunque tuvieran asuntos oficiales que atender.

Las calles estaban pavimentadas con piedras de un blanco inmaculado; los carruajes que rodaban por ellas llevaban cada uno su propio precursor (es decir, una persona cuyo único deber era dispersar a la multitud para el vehículo que llegaba) y enarbolaban con orgullo banderas que significaban la honorable herencia de los que iban dentro. Aunque vi a un puñado de individuos con armaduras ligeras montados directamente en sus corceles, sin duda eran caballeros o guardaespaldas de nobles especialmente ricos.

—Oh, qué bonito tono de oro. Tiene mucha razón, mi señora. El blanco le quedará de maravilla. Si fuera un poco más largo, podríamos trenzarlo con cintas y gemas.

—Un momento, por favor. El terciopelo azul marino que llegó del oeste el otro día le quedaría igual de bien. ¿Y qué hacemos con el bordado?

—¿Qué le parece si le alzamos el cuello? Ah, pero la moda actual es vestir a los niños para darles un aspecto general más sencillo… Qué difícil.

—Creo que necesita una corbata… no, ¿quizás un pañuelo? Si usamos blanco o azul como base, un acento rojo intenso sería perfecto para este rostro galante.

Sin embargo, aquí estaba yo, en una tienda de ropa tan lujosa que era capaz de rechazar a los nuevos ricos con la misma nariz respingona que a los pobres. Me habían despojado del jubón que lady Agripina había preparado para mí, y cuatro costureras me tomaban las medidas de la ropa interior.

El mobiliario de buen gusto de la sala dejaba bien claro que éste no era el tipo de establecimiento en el que se venden artículos del montón o de segunda mano como los que frecuentan personas de mi talla. Cada prenda de la tienda era una pieza de exposición; los productos reales se hacían por encargo, a la medida del cliente y sólo del cliente. En cuanto a la ropa, era el lugar más burgués en el que se podía comprar.

Los artículos confeccionados eran inauditos en la esfera noble, y había oído que incluso tenían ropa de bebé cosida desde cero. Aun así, jamás habría soñado con frecuentar un lugar así.

Las trabajadoras traían un nuevo rollo de tela (cada uno suficiente para comprar mi casa, mi granja y todos los que vivían en ella) tras otro. El hecho de que me pusieran esas telas al cuello me llenó de un miedo intenso: un estornudo inoportuno me hundiría en más deudas de las que me importaba imaginar. Por mucho que quisiera escapar, tenía órdenes. Sin derecho siquiera a esconderme, lo único que podía hacer era seguir adelante.

—Señor Hermano, —gimoteó Elisa—. Estoy cansada…

—Sólo un poco más. Te invitaré a un caramelo helado más tarde.

Por encima de todo, mi hermanita también había sido arrastrada hasta aquí. Era mi deber como su hermano mayor mantenerme firme a su lado y protegerla como pudiera.

—Ah, —suspiró dichosa Lady Leizniz—. El actual emperador es muy sabio al reabrir nuestras rutas comerciales hacia el este. ¿Dónde más podríamos encontrar seda tan hermosa? Me gustaría un bordado dorado… oh, mis disculpas, ese no. ¿Tenemos un dorado más oscuro?

En cambio, la fuente de todo lo que nos aquejaba estaba muy animada después de haberle ganado a nuestra ama el derecho a vestirnos. Lady Leizniz hacía sus compras con más despreocupación que un comprador de chocolate en una tienda general, pero las peticiones personalizadas de cada pedido eran ridículamente detalladas. Pensar en el total final me revolvía el estómago.

Sin embargo, todavía había algo para mí. En primer lugar, a la señora Leizniz le había impresionado mi determinación de ganarme la matrícula de Elisa por mis propios medios, y me había concedido un permiso especial para utilizar el boletín de empleo de la universidad.

En pocas palabras, el boletín de empleo era un tablón de anuncios. Al ser una institución masiva, el Colegio estaba formado por magos de todos los extremos de la sociedad. Mientras que algunos profesores eran nobles en activo que por casualidad se dedicaban a su afición mágica, otros se ganaban el título tras largos años de subsistir a base de insípida avena.

Extrapolando hacia abajo, lo mismo podría decirse de los estudiantes. Los hijos e hijas acomodados asistían con tranquilidad a clases desde posesiones secundarias o terciarias en la capital con la esperanza de convertirse un día en diplomáticos Rhinianos; sus contrapartes sin recursos golpeaban las puertas del Colegio impulsados por una ambición desenfrenada de pasar de mago a magus, listos para ganarse la vida según sus propios términos.

Con tal disparidad de riqueza, los magos del Colegio pusieron en marcha un sistema de distribución de trabajo conocido como boletín de trabajo para ayudar a los más necesitados. Las peticiones variaban enormemente: algunos contrataban ayuda para llevar su equipaje (los porteadores de confianza eran una rareza en este mundo), otros pedían revisiones editoriales, otros necesitaban herboristas instruidos para recoger plantas específicas, otros requerían ayudantes temporales para mezclar pociones, otros buscaban un grupo que les acompañara en expediciones polares y otros simplemente querían un compañero con el que practicar hechizos.

Profesores benévolos incluso ofrecían tareas especialmente para estudiantes con dificultades, como peticiones para hacer más animadas las fiestas del té o las cenas. Estas excusas apenas veladas eran oportunidades de ensueño para entregar dinero a los estudiantes mientras los invitaban a tomar el té o a cenar.

El tablón de anuncios no estaba abierto al público. El sentido de su creación quedaría anulado si los aventureros pudieran hacerse con las valiosas misiones que allí se ofrecían. De hecho, algunos profesores importantes utilizaban el sistema para reclutar a jóvenes magos prometedores.

Dado que yo no era ni estudiante ni aprendiz de un investigador oficial, mi situación actual era el precio que pagaba por acceder a estas oportunidades. Al principio, Lady Leizniz me había ofrecido un estipendio como curiosa forma de patrocinio, pero temí lo que pudiera pedirme en el futuro y lo rechacé educadamente. En lugar de eso, le dije que quería encontrar una forma de ganarme el sustento, lo que dio lugar a nuestro acuerdo actual.

Ahora disponía de un medio para ganarme un dinero extra cada vez que tenía tiempo libre, aunque seguía obligado por mi posición inferior. Obviamente, mi presencia iría en contra del espíritu de las invitaciones a tomar el té de la tarde que mencioné antes, y carecía del estatus formal para hacer algo como editar el tratado de otro.

Sin embargo, tener una vía de ingresos era motivo de celebración. Lady Leizniz me recomendó que me diera a conocer entre los investigadores y estudiantes de su grupo y que a partir de ahí me abriera camino.

No podía estar más agradecido por tener ahora una visión de mi futuro. Estar medio desnudo y ser toqueteado como una muñeca de juguete por un puñado de mujeres que «accidentalmente» rozaban mi piel a veces era un pequeño precio a pagar.

De nuevo, no había esperado encontrar un punto de empatía con la difícil situación de la mujer moderna en el Imperio Trialista. Si la gente que me rodeaba no hubiera sido una extraña pervertida y sus compinches, todo el asunto podría haber sido bastante agradable. Por desgracia, los acontecimientos de mi vida parecían estar siempre a un paso del éxito.

Dejando eso a un lado, tenía una cosa más que agradecer: cuando Lady Leizniz se enteró de que había comenzado mis estudios arcanos, me ofreció privilegios de acceso a la biblioteca del Colegio, desde la entrada hasta la capa media. Además, me impuso la supuesta restricción de que sólo podría acceder cuando ella me acompañara.

Imagínate esto: Iba a acompañarme la decana de una facción que había sobrevivido durante dos siglos en una institución lo bastante despiadada como para dejar a los débiles arrastrándose en charcos de su propia sangre. Puede que fuera una glorificadora de la vitalidad (el hecho de que esto no la convirtiera automáticamente en una criminal era una auténtica vergüenza), pero recibir instrucción de ella era una bendición como ninguna otra.

El poder abrumador de un espectro no bastaba para dirigir un cuadro en el Colegio. Lady Leizniz era ejemplar como profesora, investigadora e incluso política, ya que había conseguido continuar su reinado hasta este punto a pesar de su escandalosa sensibilidad.

Por lo tanto, la vergüenza que pasaba ahora —y la que seguramente pasaría muchas veces a partir de ese momento— iba a merecer la pena. En mi vida anterior, había soportado todo tipo de duros trabajos a tiempo parcial sólo por el dinero que me sobraba para cubrir el coste de un suplemento que me abría todo un mundo nuevo; esto no iba a ser diferente.

—Lady Leizniz, ¿qué le parece un sombrero? Creo que no podemos abandonar las modas sin más.

—Eso es muy cierto, —dijo el espectro—. ¡Oh, ya lo sé! El tocado que vimos en el banquete la otra noche sería maravilloso. ¡Ya sabes, de ala ancha y esponjosa! La pluma que sobresalía de él era tan adorable…

Hay que reconocer que trabajar de cajero en una tienda era muchísimo menos agotador, pero juré aguantar de todos modos. Por lo menos, tenía que quedarme y asegurarme de que el traje de Elisa no fuera demasiado extravagante. Yo llevaba cuatro costureras, pero ella llevaba la friolera de seis.

Con renovada determinación, decidí preguntar algo que me rondaba por la cabeza desde hacía tiempo. Mover la boca era mucho menos doloroso que echar a andar la mente, teniendo en cuenta lo que me deparaba el futuro.

—Disculpe, Lady Leizniz, —dije.

—¿Hm? ¿Qué ocurre, querido? Eres libre de llamarme Lena, ¿sabes?

Respondí a la amplia sonrisa de la espectro con una propia, en un intento de pasar por alto su escandalosa petición de usar su diminutivo. Ella era mi mayor, tanto física como mentalmente, y el tipo de alma refinada que visitaba la corte real; un mocoso nacido en una granja no tenía por qué referirse a ella con ese nivel de afecto.

—Um, —dije, desviando la conversación hacia mi pregunta señalando con la mano—. ¿Qué es eso?

Mi curiosidad había sido despertada por un peculiar vestido puesto en exhibición. La moda de este mundo abarcaba desde las túnicas y togas de la Tierra Occidental Clásica hasta el art déco de principios del siglo XX, pero el espécimen que tenía ante mí distaba mucho incluso de los diseños que ahorraban tela vistos en el campo.

Era una especie de vestido de cóctel. Por muy fino que fuera, me extrañaba que vendieran algo con tan poca grandeza en su diseño.

—Ah, —dijo Lady Leizniz—, es un vestido de almuerzo. Supongo que no se ven en las ciudades rurales.

—Sí, bueno… Simplemente me preguntaba si los nobles compran vestidos así.

—En efecto, los compran. —El espectro pellizcó la falda de su vestido tradicional, que, ahora me daba cuenta, técnicamente formaba parte de su forma corpórea. Convencionalmente, se considera que los vestidos son atuendos «apropiados», pero nuestro gran Imperio impone pocas restricciones a la forma en que nos decoramos. ¿No es así?

Una de las costureras asintió con una sonrisa y levantó el vestido de cóctel para que pudiera verlo bien.

—Este estilo se ha popularizado en los últimos años como ropa de almuerzo en ambientes menos formales. Los diseños sencillos con faldas más cortas para mostrar las extremidades están especialmente de moda.

—Así, combinan muy bien con guantes largos y medias. Pero las damas que están especialmente seguras de su piel o del contorno de sus brazos y piernas se empeñan en ir a contracorriente.

—He oído a mujeres mayores tacharlas de indecentes, pero creo que puede deberse a que este tipo de moda sólo sienta bien a las más jóvenes.

—¿Pero no recuerdas nuestro último pedido? Los hombros estaban totalmente desnudos. Puedo ver por qué algunos podrían decir que parecen ropa interior.

Las cuatro costureras siguieron trabajando sin pausa a pesar de toda su cháchara. En ese momento, habían dejado de enseñarme y se limitaban a disfrutar de una conversación sobre su afición favorita.

Me gustó ver que estaban aquí porque amaban la moda de todo corazón. Tal vez ese fuera el secreto del éxito de la tienda en la alta sociedad.

—Este vestido está maravillosamente cosido, —dijo Lady Leizniz—. La pequeña Elisa estará encantadora con algo así dentro de cinco años, estoy segura.

Oye, espera un segundo. Cinco años no eran suficientes para que mi hermana se pusiera algo así. Mis sospechas iniciales empezaban a tomar forma tangible: mi corazonada era que esta mujer tenía un fetiche por vestir a chicas jóvenes con ropa demasiado madura para ellas. Pensaba que su estado era grave, pero no tanto.

—Creo que le quedaría fantástico, Lady Leizniz, —dijo una de las costureras—. ¿Le gustaría hacer un pedido para usted?

—Oh, por favor, —respondió el espectro—. Soy una abuelita de doscientos años, querida. Las últimas tendencias no le sientan bien a alguien como yo.

—Mi señora, su belleza es la misma que el día que cumplió diecinueve años. En mi humilde opinión, declaro que le quedaría positivamente precioso. —A juzgar por los ojos rojos como la sangre, la piel blanca como la muerte y el hecho de que conocía la edad de Lady Leizniz en el momento de su muerte, era evidente que mi costurera no era mortal.

—Ah, —dijo Lady Leizniz, desviando la conversación—, ¿por qué te ha llamado la atención esto, Erich?

—Tal vez quería que se lo pusiera, mi señora.

Ja. Ja. Qué gracioso.

Intenté ignorar los chillidos de emoción en mi oído. Es cierto que las costureras tenían razón al decir que a lady Leizniz le quedaría bien el vestido, pero puedo asegurar que su belleza sería lo último a lo que yo dedicaría mis pensamientos.

La razón por la que me había quedado tan perplejo era que llevaba tiempo preparando el atuendo de Lady Agripina, y en su guardarropa sólo había ropa de dormir, batas y los aparentemente habituales camisones. Aunque tenía un número ridículo de ellos —los nobles podridos seguían siendo nobles, al parecer—, todos eran de diseño similar y nada me parecía especialmente provocativo. Había pensado que todos los privilegiados vestían ropa formal en todo momento.

Ver un vestido de cóctel en un establecimiento destinado exclusivamente a la alta burguesía me había confundido. No se me había pasado por la cabeza que mi empleadora fuera la excepción y no la norma. En el futuro, tendría que aprender algo más sobre la alta sociedad que la mera etiqueta; al fin y al cabo, mis fracasos eran también los fracasos de mi ama.

Después de explicárselo a Lady Leizniz, se llevó una mano a la mejilla y suspiró exasperada.

—Ella odia el tedio, ya ves. Como los vestidos de gala son aceptables en cualquier situación, su plan es no llevar nada más que vestidos de gala para librarse del esfuerzo mental que supone vestirse.

Ah, ya veo. Por una vez, podía ponerme en el lugar de Lady Agripina. Toda una vida atrás, había hecho lo mismo cuando seleccionaba artículos para mi propio guardarropa. Qué extraña manera de acercarme a mi empleadora…

—Las túnicas son los vestidos de gala de los magus, así que todo lo que necesita es un bastón para estar lista para cualquier evento social al que pueda ser invitada… Dios mío, qué alborotadora.

Llevar una toga adecuada era un distintivo de los magus, y uno tenía que matricularse como estudiante oficial en el Colegio antes de poder considerar ponerse un conjunto. Era a la vez la vestimenta formal y el uniforme oficial del Colegio Imperial; la madame había comprado un armario lleno por comodidad, sin duda.

De hecho, la razón por la que llevaba vestidos demasiado lujosos para el uso diario era probablemente para ahorrarse la molestia de cambiarse cuando recibía una invitación repentina. Los matusalénes apenas sudaban ni generaban ningún tipo de residuo, así que los de su especie ni siquiera necesitaban lavar la ropa.

—Tendremos que hacer un pedido de la bata de Elisa en un futuro próximo, —dijo Lady Leizniz—. No dudes en acudir directamente a mí cuando llegue el momento.

Me habían dicho que era tradición que los estudiantes recibieran la túnica y el bastón de manos de su maestro o de otro mayor al que estuvieran unidos. Le pediría a Lady Agripina que preparara la de Elisa. No quería que se vistiera con algo destinado a una mujer adulta. No quería decir que mi hermana no estuviera adorable con todo lo que se pusiera, pero no iba a dejar que se pusiera algo inapropiado.

Dicho esto, no tenía ni idea de que los bastones formaban parte del atuendo oficial. Hasta ahora, había sido testigo de cómo Lady Agripina asentaba sus hechizos con chasquidos, o imbuía de maná su aliento o el humo de su pipa; tal vez tuviera un verdadero tesoro escondido. La madame era una unidad rota que no desentonaría como monstruo jefe regional, así que su equipo tenía que ser el tipo de premio que hiciera palpitar el corazón de un jugador cuando fuera dropeado.

Dejé que mi alegre imaginación me distrajera de mi vergonzosa situación mientras esperaba a que pasara el tiempo.

[Consejos] «Que la nobleza se encuentre en la austeridad». Estas son las palabras del monarca fundador del Imperio Trialista; por desgracia, la historia aún no ha visto a nadie dedicarse a sus enseñanzas.