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Volumen 3

Capitulo 1: Principios Del Verano Del Duodécimo Año

Parte 3

El Colegio Imperial —corazón de la magia en el Imperio Trialista y puerto de origen de todos los magos— se encontraba en medio de una guerra interminable que había comenzado en el momento de su fundación. La cuestión era tan simple como cómicamente infantil: ¿qué campo de estudio era mejor? Por ridículo que fuera que las mentes más brillantes del Imperio se llevaran peor que niños pequeños, la batalla interna tenía raíces profundas.

Era de esperar. Los orígenes de la institución se remontan a la fundación del propio Imperio. De todos y cada uno de los estados que componían la gran nación rhiniana habían salido magos entusiastas de la investigación y el desarrollo. Su único propósito era crear una nueva fuente de poder que mantuviera la estabilidad de la nación y expandiera sus fronteras. Para ello, a los superdotados no se les dejó libres, sino encadenados por el orgullo que conllevan los sistemas y los rangos.

Y orgullosos estaban. Hace quinientos años, no había distinción entre magus y magos. Cada mago consumado sólo conocía a sus pares locales, y estaba seguro de que la Verdad se ajustaba a su visión del mundo. Si su arrogancia hubiera tomado forma física, seguramente habría atravesado el cielo y tocado el paraíso.

Como el esquema de aprendizaje unía a los magos con la sangre de la técnica, rápidamente se formaron camarillas como hermanos gemelos y trillizos. A la cabeza de ellas estaban invariablemente genios de autoridad absoluta; al fin y al cabo, quienes estudiaban deseaban hacerlo bajo la tutela de un gran maestro. Mientras su carácter fuera salvable, las grandes mentes eran orbitadas por discípulos. A su vez, se convertían en la base de facciones enteras.

Atraídos por la promesa del Estado de financiación e instalaciones, los que se enorgullecían de ser la flor y nata se reunían para demostrar su valía. ¿Cómo podía una multitud de este tipo esperar llevarse bien?

Antes verías a un seguidor de los Red Sox sentado hombro con hombro en beatífica hermandad con un seguidor de los Yankees, bebiendo sus copas mientras se deleitan bajo el resplandor de la pantalla plana de un bar deportivo, deseándose un buen viaje de vuelta a casa al sonar la última llamada. En el peor de los casos, el choque de cabezas en el Colegio podría convertirse en un baño de sangre.

Y así era. A menudo.

Las Luchas de Cuadros, como se las conocía, eran una serie de batallas insondablemente odiosas, sin principio ni fin.

Poco después de la fundación del Colegio, siete magos especialmente talentosos —como ya se ha dicho, aún no se había inventado el sistema para denominar a las figuras excepcionales como «magus»— se alzaron por encima de todos los demás. Declararon que su camino era el correcto y crearon las principales escuelas de pensamiento.

Cada escuela era un lugar en el que sus respectivos miembros se esforzaban por alcanzar su visión de la perfección. Con siete respuestas enteras, estaba claro que no iba a haber consenso: las facciones del Colegio nacieron en el peligroso estado de la condena mutua a siete bandas. Los daños causados por las sesiones de combates mortales uno contra uno de batidas a duelo que surgieron entre los acalorados nobles fueron una bonita nimiedad en comparación con las montañas de bajas que los magos dejaron a su paso.

Cinco siglos después, los grandes fundadores habían sido enterrados hacía tiempo, pero su lucha seguía viva. Parecía que la vida sintiente no tenía remedio en ningún mundo.

En la actualidad, la balanza del poder había alcanzado una especie de equilibrio bajo el paraguas de los Cinco Grandes Pilares. El paso del tiempo había desgastado a los rudos magos individualistas hasta convertirlos en magos poco cooperativos, reunidos en torno a individuos destacados para formar cuadros. Era una medida necesaria: la investigación era un caldero en ebullición, que fundía los fondos en la esencia del conocimiento. Un mascarón de proa de pedigrí respetable era requisito indispensable para adquirir un flujo constante de subvenciones gubernamentales.

Con el crecimiento explosivo y los títulos nobiliarios llegaron los cambios irreversibles. El crisol de filosofías había dictado antaño las batallas de los magus; ahora, unos pocos elegidos movían sus piezas por el bien de las facciones que gobernaban.

Cada uno de los decanos de los cinco cuadros clave portaba la antorcha de una de las siete escuelas de pensamiento originales. Acogían en su rebaño a grupos afines más pequeños y ejercían su autoridad absoluta en una eterna competición con los demás decanos.

Lo que hacía tan precaria la situación actual era que cada uno de estos magos líderes eran maestros de su oficio. Naturalmente, el Imperio no disfrutaba supervisando una guerra fría entre personalidades necesariamente excéntricas y pretenciosas que, cada una por separado, podían borrar del mapa distritos enteros.

Todos los emperadores que ocuparon el trono descubrieron que mediar en la letal mala sangre de los magos era tan estresante como la diplomacia extranjera. Unido a la pesada responsabilidad del presupuesto nacional, se podía entender por qué los miembros de las tres casas imperiales se referían al trono como el «asiento de la tortura». Cada pocas generaciones, el monarca reinante declaraba su intención de abolir toda la institución en un arrebato de ira; luego sopesaban en una balanza el valor del Colegio frente a los problemas que causaba y abandonaban su sueño al poco tiempo.

Dejando a un lado los males del gobierno imperial, la ideología elegida por Agripina fue la de la Escuela del Amanecer, cuya doctrina era la siguiente: Que la magia disipe la ignorancia y traiga generosidad al mundo. El idealismo de la facción escupía en la cara del turbio conflicto en el que habían participado durante mucho tiempo, y se enorgullecían de contribuir a la sociedad de forma práctica.

Los mayores avances de la Escuela del Amanecer incluían el descubrimiento de un método para transportar maná más allá de los límites del espacio y un dispositivo de comunicación de largo alcance que podía transcribir instantáneamente los pensamientos de una persona lejana. Populares en todas las regiones con todo tipo de gremios y asociaciones, fueron capaces incluso de emplear la ayuda de aventureros no vinculados al estado de Rhine.

Naturalmente, el cuadro elegido por Agripina era uno anunciado por un pensador compañero de Amanecer. Sólo había Cinco Grandes Pilares, y el cuadro de Leizniz con el que ella echó su suerte era el principal de ellos. Es más, Leizniz no había sucedido a su cuadro de un mentor. No, la propia Lady Leizniz había fundado el cuadro doscientos años antes, superando despiadados enfrentamientos para llevar a su facción al dominio.

Cabe preguntarse qué clase de mujer era esta Leizniz para liderar incansablemente un grupo tan magnífico como el suyo durante tanto tiempo. Era audaz pero delicada. Era abierta de mente y considerada. Era un genio sin igual que compartía sin esfuerzo su profundo conocimiento de forma fácil de entender. Era amiga de los débiles, una filántropa del más alto nivel.

Por maravillosa que sea esta descripción, éstas serían las palabras de alguien de su propio cuadro. ¿Cuáles eran entonces, se preguntarán, las opiniones de los que estaban fuera de él?

Leizniz era una retorcida adicta a la novedad. Era una aduladora más apta para la política que para la erudición. Era una psicópata que usaba su lengua de plata para cortar a todos los que se cruzaban en su camino. Era un derroche de talento, dotada de todos los rasgos equivocados para crear la molestia perfecta. Y por último, era una asquerosa glorificadora de la vitalidad.

Dicen que el mérito y el demérito son las dos caras de una misma moneda, pero su capacidad de división no tenía parangón.

Tal vez te preguntes también de qué linaje pudo surgir este monstruo bicentenario, y la respuesta podría sorprenderle. Leizniz era una mensch, o al menos lo había sido.

Un vendaval glacial azotó el majestuoso vestíbulo de Krahenschanze. Desaparecido el calor del inminente verano, el aire era lo bastante gélido como para agrietar la piel. Los funcionarios públicos en visita de negocios huyeron del lugar, y los estudiantes que rellenaban papeles levantaron barreras en un arrebato de pánico. Algunos de los que estaban acostumbrados a este tipo de disturbios se alejaron con aire despreocupado.

La mujer en el centro de la gélida tempestad no era otra que la renombrada prodigio del cuadro más poderoso del Imperio: Magdalena von Leizniz.

Una capa de escarcha se posó sobre la siempre presente barrera conceptual de Agripina. A pesar del preocupante crujido que producía, tenía una sonrisa impávida; es más, torcía sus magníficos rasgos en una horrible mueca de desprecio. Sin embargo, era el pináculo de la cortesía al inclinarse gentilmente ante el espectro que se desvanecía.

—Humildemente te presento el más afectuoso de los saludos para celebrar mi regreso. ¿Puedo ofrecerle esta cortesía a usted, mi estimada maestra, Profesora Magdalena von Leizniz?»

—¿Te atreves a hablar? —La hermosa voz del espectro estaba bañada en fría furia; arrastró sus palabras desde las heladas profundidades del infierno.

Este breve intercambio fue más que suficiente para ver el enfrentamiento entre la investigadora y la decana a la que juró lealtad.

[Consejos] Aunque los cuadros del Colegio Imperial no son entidades legalmente reconocidas, la corona imperial concede nobleza a los profesores distinguidos. Sin embargo, ni siquiera entonces se les asigna territorio: simplemente se les da un estipendio y se les pide que se comporten como un miembro de la clase alta.

Aun así, una contribución continuada puede conducir a mayores recompensas; si un magus sirve al Imperio con suficiente celo, puede ascender de rango hasta el punto de ganarse una mansión. El sueño de ascender a la prominencia política no es mera letra muerta.

Este mundo no era ajeno a los cuentos de fantasmas y espectros, que se contaban para poner hielo en las venas de los niños y los excesivamente crédulos, pero los geists, como se les conocía, eran verificablemente reales. No sabía nada sobre la explicación teórica rigurosa de su manifestación, pero lo esencial de un geist era que una voluntad fuerte al final de la vida mortal podía imprimir su existencia en el mundo mismo.

A menudo, ejercían todo su poder mágico en su momento final, superando todos los límites para concentrar en un solo instante todo el maná que habrían producido en una vida normal. Como consecuencia, tales apariciones eran increíblemente fuertes, sin variación.

Al principio, me había parecido absurdo. Sin embargo, había historias de granjeras comunes que se convertían en espíritus capaces de maldecir a toda la estirpe de quienes les habían roto el corazón, y otras sobre hijas impotentes de casas nobles en ruinas que convertían castillos enteros en fortalezas inhabitables de la peste. Ante la evidencia innegable de un poder sobrenatural, ya no podía considerarlo un cuento de viejas.

Conocí estas anécdotas hace muchos años: Había estado en la iglesia del cantón con otros niños de la localidad y le habían rogado al cura que nos contara una historia divertida en lugar de un sermón al uso. A día de hoy, no tengo ni idea de por qué decidió que aquella escalofriante serie de historias de fantasmas sería algo «divertido» para un grupo de niños pequeños. Tal vez pretendía enseñarnos a no hacer nada que pudiera causar rencor a los demás, pero no había ninguna razón para ofrecer la lección de una forma tan espeluznante. Francamente, me pareció más probable que simplemente hubiera estado esperando para compartir las historias con quien pudiera.

Haciendo memoria, el sacerdote había señalado que existían seres aún más aterradores que los espantosos geists: los espectros. Los espectros surgían de las mismas circunstancias que sus primos menores: un profundo pesar u odio marcaba sus almas en la realidad al borde de la muerte, pero había una trampa.

Los espectros sólo nacían de los mejores magos. El proceso de geistificación amplificaba a la gente común hasta niveles ridículos; ¿qué ocurriría, entonces, si el difunto dominara un enorme mar de maná? Una mirada al pasado bastó para responder: cuando un magus de la corte de otra tierra había sido ejecutado bajo sospecha de asesinato, el espectro resultante había reducido el estado a una montaña de cadáveres en siete días.

El mundo da miedo.

Sin embargo, los geists no eran un problema mientras uno mantuviera a distancia su viscoso torbellino de feas emociones. Como granjero que creció en una zona del bosque temerosa de Dios —fiel a la reputada Diosa de la Cosecha, nada menos— y rodeado de vecinos amistosos, me había asegurado de pasar toda mi vida sin ver uno.

Hasta hoy. Los vendavales helados se convirtieron en un tornado en cuanto apareció, poniendo de rodillas la mera idea de calor. El calor seco de principios de verano desapareció mientras una capa de escarcha se asentaba sobre superficies que nunca debieron congelarse. Incluso el campo de fuerza de Lady Agripina, que era literalmente el concepto de protección dado forma —a decir verdad, era tan injusto que no podía ni empezar a comprenderlo—, estaba cubierto de cristales de hielo.

El espectro era la muerte personificada y, sin embargo, su belleza era, en muchos sentidos, el tipo de cosa que hacía temblar todo el cuerpo. Su silueta tenía una redondez femenina, y la suave caída de sus grandes ojos combinaba bien con el puente bien definido de su nariz. Sus labios carnosos tenían el tamaño exacto para equilibrar el resto de sus rasgos, y su voluminoso cabello castaño estaba extravagantemente decorado con elegantes piedras preciosas dignas de la clase alta.

Por su aspecto, la mujer semitranslúcida parecía rondar la adolescencia o la veintena. Aunque su vestido caído hacía todo lo posible por enmascarar su sensual encanto, poco podía hacer por ocultar la gracia presente en su voluptuosa figura.

De haber estado viva, esta hermosa belleza no habría tenido descanso, ya que pretendiente tras pretendiente se habrían disputado su mano… al menos, mientras dejara de irradiar suficiente presión arcana como para hacer que les fallaran las piernas.

La única razón por la que seguía en mis cabales era porque Elisa estaba a mi lado. Como en el episodio de la tormenta invernal de Helga, expandí mis Manos Invisibles todo lo que pude y utilicé varias capas para crear una barrera improvisada que protegiera a mi hermana, que tenía la mirada perdida, incapaz de seguir el ritmo.

Por desgracia, el escudo de un mago inexperto no era más que improvisación. Por más capas que tuvieran, las Manos dejaban que el aire se colara por las grietas, y yo no podía aislarnos totalmente de la ráfaga. Pero era el deber de un hermano intentarlo, y abracé a Elisa con fuerza para defenderla tanto como pudiera del frío cortante.

Necesitaba ponerme las pilas antes de que la mente de Elisa se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo. La madame había dicho que el despertar de mi hermana ahora la dejaba en riesgo de estallar cada vez que se encontrara con un estímulo mágico indebido. Por mucho que el terror y el frío me hicieran temblar, tenía que mantenerme firme por su bien.

Apreté su cara contra mi pecho para que no pudiera ver detrás de mí mientras exponía mi espalda al viento. Llevar ropa de verano a temperaturas que hacían que las noches de invierno parecieran climatizadas era insoportable; en serio, ¿qué demonios había hecho mi maestra? ¿Cómo había conseguido que alguien con un cargo tan importante como la decana de su escuela se largara sin ningún reparo?

—Vaya, vaya, —dijo Lady Agripina—. Qué bueno es verla con el mejor de los ánimos. Por favor, dígame, ¿cómo está? Supongo que debe haber tenido una maravillosa racha de fortuna últimamente.

¡Por el amor de Dios, no la incites! ¡Yo todavía no he tenido el valor de usar todos los puntos de experiencia que gané con Helga y la ogra! ¡Si este torbellino empeora, mi barrera de mierda podría no estar aquí! Sabes que esto no debería pasar, ¿verdad? No se supone que pueda ver grupos de escarcha en forma de mano delineando campos de fuerza mágicos.

—Oh, ¿podría ser? ¿Puedo ser tan atrevida como para reclamar el honor de ser la causa de su júbilo? No se me ocurre nada más agradable que eso.

Admito que en muchas sesiones anteriores he dicho todo tipo de barbaridades a los que eran mucho más fuertes que yo. A veces esto llevaba a un compromiso y otras hacía que el grupo fuera eliminado, pero yo acababa arrugado en el suelo de la risa casi siempre. Pero ver cómo se desarrollaba la escena en una situación en la que yo no tenía vidas extra no tenía ninguna gracia.

—Después de ignorar mis cartas mientras escribías tus propias respuestas frívolas durante más tiempo del que puedo recordar, ¿este es el saludo que me das? ¿De verdad, Agripina du Stahl?