Tearmoon Teikoku Monogatari (NL)

Volumen 1

Extra 1: La Princesa Mia… Encuentra Amistad A Través Del (¿Mal-?)Entendimiento Mutuo

 

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“Estás haciendo esto bastante difícil, Lord Radnor. La recaudación de impuestos es vital para el bienestar del Imperio. Como noble, estoy seguro de que conoce bien su obligación de pagarles…”, dijo Ludwig al hombre de mediana edad que estaba frente a él.

Estaban en la mansión del barón Radnor, y a juzgar por la fea mueca en la cara del hombre, Lord Radnor no estaba contento de verlos. Ludwig suspiro.

“Aquí, como ven, está la cantidad que informaron al ministerio de Golden Moon (Luna Dorada)”. Le entregó al barón un pergamino con números escritos en él. “Y aquí está la cantidad que realmente recaudaste de la gente de tu baronía. Ahora, si pudiera llamar su atención sobre la discrepancia bastante notable entre ellos, que espero aclare el propósito de mi visita…”

Se detuvo de agregar, “bastardo ladrón”, pero no pudo retener un tsk.

El pergamino no es barato, ya sabes.

“Ciertamente, ciertamente. No es que me oponga a pagar”, dijo Lord Radnor, apenas logrando mantener una sonrisa forzada mientras escaneaba el pergamino, “pero no puedo evitar preguntarme qué pasaría si Lord Bluemoon escuchara…”

El barón se refería a uno de los cuatro duques de Tearmoon, Lord Bluemoon, a cuya facción pertenecía.

“… Que un buen amigo suyo estaba siendo hostigado de manera tan agresiva por el tema de los impuestos. ¿Confío en que entiendes mi preocupación?”

Radnor puso una cara que probablemente pretendía intimidar, pero Ludwig simplemente se encogió de hombros.

“Por supuesto. Soy perfectamente consciente de que, si Lord Bluemoon supiera que un poco de evasión de impuestos podría agriar sus propias relaciones con Su Alteza, sería bastante preocupante… para usted”, dijo, con respecto al barón a través de sus lentes.

Al ver que Ludwig estaba completamente desanimado por su amenaza, la expresión de Radnor se nubló con inquietud por primera vez. Como las implicaciones de la declaración de Ludwig se dieron cuenta de él, se dio cuenta de la precariedad de su situación. El duque tendría que considerar si valía la pena proteger a Radnor si costaba empeorar la impresión que Mia tenía de él. Entre un barón y la princesa, ¿hacia dónde se inclinaría la balanza? Por supuesto, en realidad, el duque Bluemoon sin duda presentaría una queja formal si escuchara que un simple funcionario de Luna Dorada tuvo el descaro de reprender a un noble de su propia facción. Incluso con el respaldo de la princesa, Bluemoon seguiría siendo un enemigo formidable. Los Cuatro Duques tenían tanto poder en el Imperio que incluso Mia misma tuvo que caminar con cuidado alrededor de ellos, sin importar un simple funcionario del gobierno como él. Por eso era vital que Ludwig asumiera esta actitud de suprema confianza. El más mínimo indicio de aprensión destrozaría la fachada y permitiría a Radnor recuperar la compostura. Al ver que el barón estaba visiblemente conmocionado, continuó su asalto.

“Solo pido que se pague la cantidad correcta. La discrepancia entre su informe original y su… retraso en el pago es de poca preocupación. Su Alteza no tiene intención de cuestionar tales asuntos. Ella ha dicho — y cito — ‘cualquiera puede cometer un error’”.

Ludwig estaba dejando en claro que mientras el barón pagara, dejaría que todo pasara. En lugar de presentar una declaración falsa, el incidente se registraría como un error contable o un error de transcripción — no una evasión fiscal intencional sino una supervisión que condujo a un retraso en el pago. Ludwig tomó la zanahoria de ser absuelto de perjurio y lo colocó en la proverbial escala de Radnor. Se inclinó de inmediato.

“B-Bueno, en ese caso…” El barón puso una sonrisa servil y asintió. “Tendré la suma preparada de inmediato. Después de venir hasta aquí, ciertamente no podemos hacer que regrese con las manos vacías ahora, ¿verdad? Y si no te importa… cuando veas a Su Alteza, te agradecería que pudieras decir una buena palabra”.

“Muy bien. Considéralo hecho, entonces”.

Echó una última mirada despectiva a Radnor antes de darse la vuelta, sintiendo el fuerte deseo de dejar escapar un profundo suspiro.

“Lo juro, es como si estas personas ni siquiera estuvieran pensando…” Ludwig se frotó las sienes, sintiendo el leve dolor de cabeza que había tenido desde que regresó a su oficina en el Ministerio de Luna Dorada. “¿Por qué cometer un fraude tan obvio? ¡Solo te van a atrapar! Para empezar, es mejor que no lo hagas… Si tan solo todos los nobles fueran tan sabios como Su Alteza. Esto sería mucho más fácil”. Suspiró y sacudió la cabeza. “Bueno, un hombre puede soñar, ¿no?”

“Oye, ¿tienes esas nuevas arrugas en la cara o estás contento de verme?”

Ludwig levantó la vista sobresaltado y encontró a un hombre parado en su puerta. Tenía una rica cosecha de cabello rubio con una barba bien recortada. Sus ojos marrones irradiaban inteligencia, y tenía una sonrisa desarmante. Ludwig le devolvió la sonrisa ante la visión nostálgica del hombre.

“Ah, Balthazar. Ha sido un tiempo. ¿Cuándo regresaste a la capital?”

“Acabo de llegar esta tarde. Escuché que me estabas buscando, así que vine directamente aquí”.

Balthazar Brandt era un viejo amigo de Ludwig que trabajaba en el Ministerio Scarlet Moon (Luna Escarlata). Como el tercer hijo de un conde, había nacido en una vida cómoda. En cualquier caso, las trampas de lujo no habían logrado apagar la llama de su talento. Buscando probar el alcance de sus talentos, llegó a la capital y estudió con el erudito más prestigioso de la ciudad. Bajo la tutela de este erudito, no solo adquirió mucho conocimiento, sino que también conoció a Ludwig. Poco después, tomó el examen de empleo del Ministerio de Luna Escarlata, lo aprobó y comenzó a hacerse un nombre como un oficial joven, pero totalmente capaz.

“No pensé que podría reunirme contigo pronto… Parece que la fortuna me ha sonreído”, dijo Ludwig mientras respiraba aliviado.

No había solicitado una reunión con Balthazar para recordar los viejos tiempos. Aunque contaba con el respaldo de la Princesa de Tearmoon, no obstante, solo era un servidor público. En su calidad de funcionario del Ministerio de la Luna Dorada, había expresado abiertamente su opinión sobre la abolición de políticas que favorecían innecesariamente a la nobleza, y se esforzó mucho para garantizar que los impuestos se recaudaran de manera justa y equitativa. Y para los nobles como el barón de Radnor, cuyo poder y obstinación hicieron que incluso sus pares se detuvieran, había ido tan lejos como para hacerles visitas personales. Sus esfuerzos a menudo lo ponen en conflicto con las facciones de los Cuatro Duques, y se había ganado una reputación entre los círculos nobles como un entrometido que era una espina constante en sus costados.

Sin embargo, ese fue el alcance de sus logros. Había un límite a lo que podía hacer desde dentro del Ministerio de la Luna Dorada, que manejaba impuestos y asuntos financieros. El Imperio era una entidad demasiado grande para ser reparada solo bajo su poder. Por lo tanto, necesitaba amigos — camaradas, que compartieran su visión y apoyaran su causa.

Los dos se dirigieron a un restaurante familiar y se sentaron en una habitación privada. Inmediatamente, Balthazar preguntó: “Entonces, ¿cuál es el trato, Ludwig? ¿Me llamaste aquí solo para mostrarme tus nuevas arrugas?”

“¿Lo dejarías con las arrugas? Lo juro… Aún así, no negaré que he estado ocupado. La fatiga me está empezando a atrapar…”

Ludwig contuvo un bostezo y se encogió de hombros.

“Escuché que has estado pisando muchos dedos recientemente. Realmente tomando medidas enérgicas contra las cosas, ¿no?”

Balthazar provenía de una distinguida línea de nobleza central. No fue sorprendente que su familia hubiera escuchado algunos rumores.

“La gente de casa ha estado hablando de ti, sabes…” continuó. “Oh, pero no te hagas una idea equivocada. Ninguna de mi gente está involucrada en ninguna actividad fraudulenta”.

“Lo sé.”

Los dos se sonrieron el uno al otro. La sonrisa de Ludwig era irónica, mientras que la de Balthazar era sardónica.

“Por supuesto, si los encuentras haciendo algo sombrío, entonces siéntete libre de penalizarlos como mejor te parezca. No seas fácil con ellos por mi culpa. El fraude fiscal desenfrenado puede poner de rodillas a un país. Siempre debemos tener cuidado con las fuerzas que buscan corromper la fibra moral del Imperio”.

Balthazar era un racionalista minucioso que no perdonaría misericordia ni siquiera para su propia familia si se enfrentaba a su fechoría. Su absolutismo era lo que más admiraba Ludwig en él.

“Lo que usted dice es cierto, pero lo que me preocupa más que el fraude fiscal, sinceramente, son las opiniones discriminatorias que están tan firmemente arraigadas en este Imperio…”

“Huh. Opiniones discriminatorias, dices…”

Las bebidas que ordenaron llegaron. Balthazar tomó un sorbo mientras le daba a Ludwig una mirada que desafiaba esta afirmación.

“Te concederé que existe discriminación hacia algunas tribus minoritarias en regiones remotas, pero ¿es realmente un problema lo suficientemente grande como para ser digno de tanta preocupación? Las cosas me parecen bien ahora…”

“¿Ya dejarías de hacerte el tonto? Mira, la verdad es que ya intenté proponerle esto al barón Radnor. Le pregunté si estaría dispuesto a abrir su tierra al cultivo. Su baronía no es tan grande, pero es plana y tiene ríos, por lo que es perfecta para el cultivo. Incluso le ofrecí subsidios. ¿Adivina cómo me fue?” Ludwig suspiró. “Fue como hablar con una pared de ladrillos”.

“Sí, no estoy sorprendido”, dijo Balthazar. Se cruzó de brazos y asintió. “Dudo que haya muchos nobles que voluntariamente conviertan su dominio en tierras de cultivo”.

La tendencia a despreciar a los agricultores y la agricultura, la baja tasa de autosuficiencia que causó y los enormes costos de importación que se requerían para mantener el suministro de alimentos… Estos fueron los problemas que mantuvieron a Ludwig despierto por la noche.

“A menos que resolvamos este problema, me temo que el Imperio no tiene futuro”.

Las raíces del problema eran profundas, y la discriminación hacia la agricultura en el Imperio se remonta a cuando llegó al poder. La tierra que el Imperio Tearmoon ocupaba actualmente era una región fértil que alguna vez se conoció como el Cinturón Creciente. Una semilla sembrada allí fácilmente cosecharía diez o incluso veinte veces la recompensa. La gente de la región se mantenía gracias a la agricultura. Con abundantes recursos y abundantes cosechas, vivieron vidas fáciles y vieron pocos conflictos… Hasta que fueron invadidos por una tribu extranjera de cazadores y recolectores. Habiendo reutilizado sus técnicas de caza para la guerra, rápidamente subyugaron a todos los residentes nativos de la región. A partir de entonces, los conquistados se burlaron de sus nuevos amos, que se refirieron a ellos como “esclavos de la tierra”. A los ridiculizados como ineptos y sin carácter, les dieron etiquetas como “aquellos sin el coraje de cazar” y “aquellos sin ningún talento, pero la de labrar la tierra”.

Después de obtener acceso a una fuente constante de alimentos y un suministro de trabajadores en forma de sus nuevos siervos, los cazadores y recolectores se hicieron cada vez más ricos. En algún momento, comenzaron a referirse a sí mismos como nobles. Y el hombre que alguna vez fue el valiente líder de su tribu se convirtió en el Primer Emperador del Imperio. Desde entonces, los agricultores siempre habían ocupado un lugar bajo en la jerarquía social del Imperio. Aunque el sistema arcaico de servidumbre se había abolido durante mucho tiempo, la discriminación se mantuvo viva y saludable, derivada de la noción profundamente arraigada de que la agricultura era para aquellos que carecían del talento para hacer cualquier otra cosa.

El resultado de esto fue que hoy en día, los nobles no estaban dispuestos a usar sus tierras para la agricultura. Por supuesto, permitieron el mínimo de agricultura para abastecerse de alimentos, pero prefirieron importar y confiaron en ello siempre que fue posible. Lo último que querían era convertir su territorio existente en nuevas tierras de cultivo.

Esta fue la última ironía de Tearmoon — un Imperio, erigido sobre vastas franjas de tierra fértil, que despreciaba su propia bendición. Esa noción retorcida era a lo que Ludwig ahora se oponía. El gran oponente con el que tenía la intención de luchar no era otro que la historia y la tradición del propio Imperio.

“En nuestro estado actual, dependemos de los reinos vecinos para la producción de alimentos. Eso es demasiado arriesgado. Si alguna vez sufren una hambruna, esos reinos sin duda se priorizarán a sí mismos. A menos que aumentemos nuestra producción nacional y mejoremos nuestra tasa de autosuficiencia, el Imperio no tiene futuro”.

“Lo que dices es cierto, pero también es extremadamente difícil”, dijo Balthazar, haciendo una mueca al considerar las implicaciones.

Con la mirada de un pescador pescando una comida, Ludwig se inclinó hacia delante.

“La razón por la que quería hablar contigo es para preguntar sobre el estado de las cosas allá afuera. Esos nobles en las afueras… ¿Cómo les va?”

“Probablemente exactamente como sospechas”.

Las áreas que, relativamente hablando, recién absorbidas en el Imperio se conocían como las tierras imperiales. Los gobernantes de esas regiones fueron referidos como nobles de tierra. Antes de incorporarse al Imperio, la práctica de la agricultura allí había sido perfectamente normal, y su gente eran simples agricultores que no sentían vergüenza de labrar la tierra. Una vez que se convirtieron en parte de Tearmoon, sin embargo, fueron ridiculizados por la nobleza central, que los vio como patanes del campo y los llamó nobles de tierra. Los que apreciaron este tratamiento fueron pocos y distantes.

“A medida que pasa el tiempo, todos se alinean e intentan reducir sus tierras de cultivo. El Ministerio de la Luna Escarlata tiene reglas que limitan la cantidad de tierras de cultivo que se pueden reutilizar… pero las reglas se pueden doblar, siempre que haya dinero”.

Hubo un deseo cada vez mayor entre los nobles de tierra de afuera usar su tierra para fines distintos de la agricultura. No era tan fuerte como en la nobleza central, pero la tendencia era clara.

“El conde Rudolvon es uno de esos nobles raros que está decidido a mantener sus tierras para la agricultura, pero hay muy pocos como él”.

Incluso con las importaciones, equilibrar la oferta con la demanda siempre fue como caminar por la cuerda floja, y la cuerda se adelgazaba cada día. La disminución gradual en la producción de cultivos, aunque todavía no es fatal, fue innegablemente perniciosa. Ludwig no pudo evitar verlo como un veneno lento que, gota a gota, se estaba alimentando en la boca de un imperio desprevenido.

“En esa nota, ¿qué pasa con nuestra querida princesa, de quien nunca dejas de hablar? ¿Su alteza sabia tiene una buena comprensión de los problemas con los que estamos lidiando?”

Ludwig, quien hasta momentos antes había estado inmerso en un atolladero de su propio pesimismo, se animó ante la mención de Mia. La situación podría haber parecido desesperada… pero no lo fue. Sabía dónde estaba la esperanza.

“Ayer recibí una carta de Su Alteza. Fue la primera que envió desde que se fue a la academia…” Esbozó una sonrisa de complicidad. “En ella, ella mencionó asistir a su primera fiesta de bienvenida. ¿Dónde crees que se llevara a cabo?”

“Cuenta.”

“En el País Agrícola Perujin”.

Balthazar respiró hondo. Había una pizca de asombro en sus ojos abiertos.

“Ahora eso … es interesante”.

El País Agrícola Perujin limita con Tearmoon al suroeste. Con granjeros que comprenden el ochenta por ciento de su población, aunque era bastante grande, su poder militar y económico palideció en comparación con el Imperio. Como resultado, a los ojos de Tearmoon, era considerado como un país menor apenas digno de consideración. Las menciones de Perujin con frecuencia iban acompañadas de comentarios como “de segunda categoría”, “un país de siervos”, “subdesarrollados e incivilizados…”

Lamentablemente, el prejuicio de estos nobles chismosos los cegó a la verdad. Una porción significativa de la comida consumida por su orgulloso Imperio fue importada del país que tanto despreciaban. Al elegir la burla y la ignorancia sobre los hechos evidentes, demostraron efectivamente cuán gravemente sufrían esta enfermedad de la irreflexión.

“Un país que es rechazado por los nobles, pero que en realidad es de gran importancia para el Imperio, eh… Si se trata de un movimiento diplomático respaldado por la perspicacia, entonces las implicaciones son… por Dios”.

“Estamos hablando de Su Alteza, ¿sabes? Lo más probable es que todo fue calculado. Y aún hay más en la carta. ¿Adivina qué vino después?”

“Escucha bien, Rania. Lo dije una vez y lo diré de nuevo. Asegúrate absolutamente de que no haya descortesía hacia los invitados del Imperio”.

“Sí, me aseguraré de eso, padre”.

La Tercera Princesa del País Agrícola Perujin, Rania Tafrif Perujin, dio una respuesta de memoria, ocultando su reticencia detrás del velo delicado que cubría su rostro.

“Una vez más, debo enfatizar la importancia del Imperio para nuestras industrias —”

“No te preocupes, padre. Me aseguraré de que todo transcurra sin problemas”, dijo Rania, interrumpiendo a su padre. Ella no necesitaba escuchar el resto. Había estado diciendo lo mismo durante años, desde que ella asistió a Saint-Noel.

No es que importe. No es que alguien que valga la pena aparezca del Imperio, pensó. Ella no le respondió, pero pronunció este argumento en silencio.

Ella no siempre había sido así. Desde pequeña había tenido un fuerte sentido de responsabilidad. Como princesa de Perujin, vio que era su deber asumir el futuro de su país. Con eso en mente, se había inscrito en la Academia Saint-Noel.

Todos los años, a principios de la primavera, los estudiantes Perugios de la academia organizarían un encuentro y saludo, al que invitarían a los estudiantes de Tearmoon con el fin de fomentar la comunicación y — lo que es más importante — tratar a los jóvenes nobles con alimentos y cultivos producidos en Perujin. Esos estudiantes de Tearmoon eventualmente heredarían los títulos de sus padres y ocuparían puestos importantes dentro del Imperio. Tener relaciones amistosas con ellos desde el principio beneficiaría a Perujin en el futuro, que era exactamente para lo que era la fiesta.

Cuando Rania comenzó su educación por primera vez, puso su corazón y su alma en los preparativos para esta fiesta, realmente creyendo que era lo mejor para su país. Ella adquirió las cosechas más selectas, buscó consejos para recetas adecuadas y pasó muchas noches discutiendo con sus amigos, todo para que pudieran brindarles a sus invitados de Tearmoon la mejor experiencia posible. Cuando llegó el día, sin embargo, la realidad la traicionó. Solo se presentó un puñado de estudiantes, cuyas familias eran nobles de menor rango. Todos llevaban la misma expresión indiferente que sugería la participación forzada, y quedó claro de inmediato que ninguno de ellos quería estar allí.

Al principio, Rania no podía comprender la discordante disparidad de actitud. ¿Por qué habían recibido un grupo de visitantes tan apático? La respuesta vino de — de todas las personas — su propia hermana mayor.

Un país de siervos. De segunda categoría. Tributario.

Estos fueron los términos utilizados por los nobles de Tearmoon para describir a Perujin. Ella se enteró de que, en el pasado, su hermana había hecho lo mismo, soportando la misma humillación para complacer a los grupos de invitados reacios de Tearmoon. La sonrisa cansada que su hermana lució al recordar estas experiencias hizo que Rania temblara de indignación, pero todo lo que pudo hacer fue apretar los dientes, apretar el puño y tragarse la ira.

Porque ella lo sabía: para los débiles, la única opción era soportar. Si las relaciones con Tearmoon se agriaran y estallara la guerra, Perugian sería aplastado como una hormiga. Desde ese día, había perdido toda la pasión.

Y ahora, con el rápido encuentro anual de bienvenida, su estado de ánimo había tocado fondo. Solo pensar en eso la hizo querer vomitar. Su renuencia estaba completamente dentro de lo razonable; nadie esperaba que los frutos de su laborioso trabajo fueran burlados como comida barata del campo.

“Ugh, odio esto. Desearía que la fiesta se cancelara…”

Con eso, se le ocurrió una idea.

“… De todos modos, es una farsa. También podría divertirme un poco”.

Ella decidió jugar una broma. Ella fue a los platos de comida que se estaban preparando para la fiesta… y secretamente agregó algo de comida en conserva que se había vuelto rancia desde hace mucho tiempo.

Dado que la agricultura es su industria principal, Perugian invirtió mucho en la investigación de técnicas para preservar los granos, lo que les permitió mantenerse durante mucho más tiempo. Aunque el sabor sufrió, fue una pequeña diferencia que solo las lenguas más exigentes notaron. Teniendo en cuenta el hecho de que Tearmoon no había enviado nada más que nobles de segundo nivel, no había forma de que alguna vez notaran la diferencia. Rania sonrió al imaginarse a las muñecas despistadas comiendo alegremente un montón de comida rancia. Sería una pequeña comodidad, pero al menos le encantaría. Por desgracia, en lo que tal vez fue un castigo kármico para su corazón rencoroso, su travesura finalmente regresó para perseguirla.

“Princesa Rania, acepte mi más sincero agradecimiento por invitarnos a una fiesta tan maravillosa llena de tantas exhibiciones espléndidas”.

Cuando los invitados llegaron el día de la fiesta, la mandíbula de Rania cayó al suelo.

Qu-Qu-Qué — ¿Por qué? ¡¿Cómo?!

“Soy Mia Luna Tearmoon, Princesa del Imperio Tearmoon. Es un placer conocerlo”.

¡Liderando el grupo de estudiantes no era otro que el VIP de los VIP, la querida hija del emperador reinante, la propia princesa Mia!

¡De acuerdo, respira profundamente! ¡Respira Profunramenteeeee! Cálmate, Rania, pensó, tratando de no entrar en pánico.

“El placer es todo mío, alteza. Soy Rania Tafrif Perujin, Tercera Princesa del País Agrícola Perujin. Muchas gracias por venir a nuestra fiesta. Por favor, siéntanse como en casa y disfruten de estas deliciosas golosinas de Perujin”, dijo, inclinándose profundamente. Cuando levantó la vista, sin embargo, se le cortó la respiración.

La princesa Mia, con sus profundos ojos azules y su mirada cristalina, la miraba directamente a la cara.

“Hyaa— Ah, um, ¿S-Su Alteza…?”

“¿Eh? Oh lo siento. No te preocupes por mí”.

El tono plácido de Mia no logró calmar el corazón palpitante de Rania.

Fue… Fue como si ella viera a través de mí…

Entonces Rania lo recordó. Mia Luna Tearmoon tenía otro título; hubo quienes se refirieron a ella como la Gran Sabia del Imperio.

¿Ella también vio directamente a través de mi broma…? N-No, eso no puede ser. Ella no puede saberlo. Hay muchos refrigerios y dulces, y es totalmente posible que ella no coma eso. Debería estar bien, pensó mientras pasaba la mirada por la variedad de platos que cubrían las mesas. Había tantos — casi tantos como las mariposas revoloteando nerviosamente en su estómago.

“Oh lo siento. No te preocupes por mí”.

Después de pasar un largo segundo mirando la cara de Rania, Mia sacudió la cabeza. La chica tenía un bronceado saludable, y había una belleza encantadora en sus rasgos. Su cabello oscuro se había empapado en el color del cielo nocturno y sus ojos brillaban con el verde intenso de un exuberante bosque de verano.

Ah bien. Recuerdo que sus rasgos son algo así. ¡Sin embargo, ahora que he visto bien, no la olvidaré otra vez! Pensó, sintiendo una sensación de satisfacción después de asimilar completamente los detalles de la cara de la chica.

Sus pensamientos vagaron a un recuerdo de la línea de tiempo anterior. Era el año en que el Imperio había sido golpeado por una terrible hambruna. En ese momento, Ludwig había estado trabajando todo el día tratando de obtener suficiente comida para el imperio.

“Su Alteza… si puedo ser tan audaz como para hablar francamente sobre mis frustraciones…”, dijo el pasado Ludwig. Una vena palpitaba en su sien y su mejilla se torció.

“E-En realidad, no puedes…” tartamudeó Mia. La expresión de Ludwig le dio escalofríos.

“Íbamos a hablar con la princesa de un país cuya ayuda necesitamos con urgencia, ¿correcto? Y la princesa asistió a la academia al mismo tiempo que tú, ¿correcto? Entonces, ¿cómo es posible que no recuerdes cómo es ella ?”

“¡Acabo de decir que ‘no puedo’!”

Ludwig no prestó atención a esta débil protesta y continuó.

“La razón por la cual los nobles envían a sus hijos e hijas a la Academia Saint-Noel es para construir relaciones y facilitar la diplomacia. ¿Confío en que eres consciente de este hecho tan básico?”

“P-Por supuesto que lo estoy… lo siento, um, lo siento por lo que pasó…”

Lo que sucedió fue completamente el resultado del error de Mia. Después de una serie de conversaciones difíciles, Ludwig finalmente logró convencer al País Agrícola Perujin para que les vendiera comida. Habían llegado a sentarse en la mesa de discusión, pero cuando llegó la princesa Perujin, Mia fue y dijo algo que hizo que todo se derrumbara en un feroz desastre. Miró a la princesa y le preguntó… “Dios mío, ¿quién podrías ser?”

Ludwig miró a Mia que, en un raro momento de sincero remordimiento, parecía realmente abatida. Él suspiró.

“Bueno, por otra parte, probablemente estaban esperando que nos equivoquemos para poder usarlo como una excusa para rechazarnos, de todos modos”.

Mia lo miró con los ojos muy abiertos de sorpresa.

“¿De Verdad?”

“Me lo imagino. El Imperio no es el único lugar que sufre hambre. Las cosechas también fueron malas en todos los reinos circundantes. La comida es escasa en todas partes. Dudo que alguien tenga suficiente para exportar. Aunque habían acordado hablar, es probable que estuvieran buscando una excusa para rechazarnos todo el tiempo”.

En un momento igualmente raro de simpatía, Ludwig le había salvado algunas palabras de consuelo. Inmediatamente después de eso, sin embargo…

“Dicho esto, sin embargo, es imperdonable olvidar los rostros de la realeza extranjera y los nobles poderosos, especialmente cuando sin duda los has visto muchas veces antes. Será mejor que te eches un buen vistazo y reflexiones sobre tus errores, alteza”.

“Ya lo estoy. No tienes que seguir diciéndome…”

Al final, Mia pasó el resto del día conteniendo las lágrimas mientras se veía obligada a soportar la implacable reprimenda de un Ludwig muy infeliz. Desde ese día, Mia había estado haciendo un esfuerzo honesto para descubrir qué personas eran contactos importantes y tratando de recordar sus caras.

… Lo cual fue bueno, por supuesto, pero realmente no hay nada de qué alardear.

“Es mi sincero deseo que esta maravillosa reunión acerque a la gente de Tearmoon y Perujin. ¡Ahora, que comience la fiesta!”

A instancias de Rania, la fiesta sí comenzó. No era una fiesta estilo buffet ni una clásica fiesta del té, sino algo intermedio. La comida puesta sobre las mesas era principalmente bocadillos y frutas. Las bebidas consistían en varios tipos de té negro y té de hierbas. Toda la fiesta derramó la elegancia tranquila de un descanso de la tarde. Mientras Mia examinaba los manjares disponibles, sintió que sus ojos se dirigían hacia los pasteles, y luego las tartas, y luego el…

Que selección. País agrícola de hecho. Ciertamente se ganan su nombre.

Mia estaba sinceramente impresionada, y los hijos e hijas de los marqueses y condes que la acompañaban también expresaron su alegría por la gran variedad de alimentos. Especialmente para las chicas, sus prejuicios se derritieron ante tan apetitosos dulces. Nada luchó contra la discriminación como un buen pastel.

Por supuesto, el hecho de que Mia se apresurara personalmente a comenzar la gira de degustación fue un factor indispensable para su aceptación.

Para ser claros, esa no era la intención de Mia. Lo único que le pasó por la cabeza en ese momento fue la necesidad de atiborrarse. Un hecho obvio, tal vez, pero aún vale la pena mencionar.

Después de recorrer las mesas, Mia encontró su mirada atraída hacia un plato en particular a un lado.

“¿Mi? Esas galletas se ven…”

No había nada excepcional sobre las galletas. En medio de un mar de frutas coloridas y pasteles deslumbrantes, lo único que sobresalía de ellos era, de hecho, su simple claridad.

“Ah, espera, eso es —”

Por alguna razón, Rania corría hacia ella con una mirada de pánico. No estaba segura de por qué, pero podría averiguarlo más tarde. Por ahora, las galletas eran más importantes. Cogió uno y se lo metió en la boca.

Ahh, Lo sé… Esto es todo. Este es el sabor.

Dentro de la escamosa polvorienta había una dulzura que se extendía lentamente por su lengua. El sabor azucarado y barato le devolvió sus largos y tristes días en el calabozo. En un mar de recuerdos grises y deprimentes, este era uno de los pocos puntos brillantes.

Solo una vez, Anne le había traído estas galletas. Antes de que comenzara la revolución, el Imperio ya había experimentado una escasez de alimentos, e incluso las comidas para la familia real no podían escapar de la austeridad. Durante semanas seguidas, a menudo no había nada dulce para que Mia comiera. Después de que fue encarcelada en el calabozo, la calidad de su comida solo empeoró. Justo cuando casi se había olvidado de que había placer en comer, Anne se acercó a ella con estas galletas. Cuando había probado su dulzura… La dicha estaba más allá de las palabras.

Un torrente de emociones regresó rápidamente cuando revivió este momento, y se echó a llorar.

“Este sabor… cuánto tiempo ha pasado…”

“¡Lo siento mucho, alteza!”

Se giró para encontrar a Rania mirándola con una mirada de puro terror.

“Uhh… ¿Por qué?”

No estaba segura de lo que había sucedido, pero a juzgar por cómo el color se había drenado por completo de la cara de la chica, pensó que era algo serio. Por si acaso, llevó a Rania y algunas galletas a una parte tranquila del salón de fiestas, donde tendrían algo de privacidad. Lo que sea que estaba mal, ella podría suavizar las cosas por sí misma. Si se corrió la voz y su séquito hizo un gran alboroto, podrían arruinar las relaciones con Perujin por completo. Lo último que quería era regresar y hacer que Ludwig le diera un sorbo como la última vez.

En su deseo de evitar ser regañada, en realidad había hecho algo bastante discreto.

“Sobre esas galletas, um… Verás, la verdad es que… en realidad se hicieron hace tres años…”

“¡¿Hace tres años?!”

Mia miró a la chica con incredulidad. En respuesta, la cara de Rania se puso aún más pálida.

“U-Um, es — no lo hice, pero — quiero decir… lo siento, solo fue una broma tonta…”

La princesa Perujin estaba temblando visiblemente cuando se disculpó, pero no logró mover a Mia. De hecho, Mia no estaba prestando atención en absoluto. Todavía estaba atónita al enterarse de la verdad de las galletas.

¿Se hicieron hace tres años y todavía son comestibles? ¿No solo comestible, sino también deliciosas?

Mia había visto la hambruna — y la sintió. El mundo sin comida era un infierno que había experimentado de primera mano. El sabor rancio del pan de centeno rígido era algo que no olvidaría pronto. En Tearmoon, donde las técnicas agrícolas estaban severamente subdesarrolladas, los métodos de conservación de alimentos eran casi desconocidos. Era casi imposible mantener los cultivos comestibles por mucho tiempo, no importa mantener su calidad.

Mia levantó las galletas, mirándolas con asombro. El hecho de que incluso existieran fue increíble. Ella sabía su significado. Por un momento, casi parecían monedas de oro. Entonces, todo encajó de repente y entendió por qué Rania había traído estas galletas aquí.

¡Ya lo entiendo! ¡Esta es una demostración de la tecnología Perujin! ¡Me está mostrando lo buenos que son para conservar la comida!

El Imperio Tearmoon era efectivamente cliente de Perujin. La comida utilizada para esta fiesta no era simplemente para disfrutarla. Eran muestras de productos que estaban a la venta.

…O algo. Recuerdo que Ludwig dijo algo al respecto. Probablemente.

Le había dado una reprimenda durante tanto tiempo que había ignorado la mayor parte de lo que había dicho. Independientemente…

En ese caso… Hmhm. ¡Esta persona de la Princesa Rania realmente sabe lo que está haciendo!

Mia tragó saliva mientras miraba los tesoros dorados que tenía en la mano. Con voz suave, reflexionó: “Entiendo… Así que esta es la conservación de alimentos Perujin… Absolutamente increíble”.

Los ojos de Rania se abrieron de golpe ante las palabras de Mia. Miró a la princesa Tearmoon, apenas capaz de procesar lo que escuchó. Había pensado con certeza que iba a sufrir un desagradable regaño… pero lo que estaba escuchando era elogios.

¿La Princesa de Tearmoon… está alabando la tecnología Perujin? ¿Cómo? ¿Por qué?

En el mundo tal como lo conocía, la gente del Imperio no tenía más que ridículo y desprecio por ellos. Nunca se reconocerá todo el trabajo duro y la experiencia que se dedicaron a los cultivos que cultivaron y almacenaron. Ella había perdido la esperanza. Pero ahora…

Esta persona… ¿Podría ser? ¿La Princesa Mia es alguien que reconocerá el valor de nuestra tecnología y nos tratará como iguales?

“Princesa Rania, deseo discutir algo con usted. ¿Puedo tener un momento de tu tiempo?”

“¡A-Ah, sí, por supuesto!”

Después de hablar, las dos princesas compartieron un firme apretón de manos, y así, una asociación milagrosa nació a través de un profundo y mutuo malentendido. En cuanto a dónde los llevará este peculiar proyecto… Bueno, solo el tiempo lo dirá.

“Conservación de alimentos Perujin, eh… Al establecer un proyecto de investigación colaborativo, obtenemos información sobre su tecnología mientras ellos obtienen acceso a financiamiento. ¿Pero no dijiste que el Imperio sufría un mal caso de síndrome del cofre vacío?”

“Había reservado parte de nuestro presupuesto para ayudar a cultivar nuevas tierras de cultivo. La mayor parte de eso aún no se ha tocado, así que pensé que lo usaría para financiar este proyecto. Parece un mejor uso tanto del dinero como del tiempo que tratar de convencer a esos gruesos cráneos nobles”.

“Hmm… La conservación de alimentos te permite poner el pie en la puerta, después de lo cual puedes expandirte a técnicas agrícolas más generalizadas. Luego, con ejemplos tangibles de los beneficios que aportan estas tecnologías, puede comenzar a remodelar la mentalidad que los nobles tienen hacia la agricultura. Después de eso, será mucho más fácil convencerlos de que despejen más tierras para la agricultura… Ja. Brillante. Veo que realmente has pensado en esto”.

“De hecho, a veces me encuentro deseando que tengamos una hambruna. Me ahorraría mucho esfuerzo convencerlos, al menos”.

“Whoa, está bien, baja la velocidad allí”, dijo Balthazar con las manos en alto. “Creo que podrías cortarte la nariz para fastidiarte un poco la cara con ese deseo”.

Ludwig se echó a reír.

“Punto a favor. Estoy bromeando, por supuesto… ¿Pero qué piensas? Después de escuchar todo esto, ¿cómo te parece el futuro del Imperio? No llena exactamente a uno de optimismo, pero si me preguntas… tampoco hay necesidad de ser demasiado pesimista”.

“Hmm. Si lo que dices es cierto, entonces estoy de acuerdo en que esta princesa es una persona intrigante…”

Balthazar levantó su jarra de cerveza.

“A la princesa sabia que apareció, como magia, ante mi buen amigo”.

Ludwig no reflejó el gesto. En cambio, miró a través de sus gafas y, con voz solemne, dijo: “A su majestad sabia, la futura emperatriz de Tearmoon”.

Durante un largo momento, Balthazar solo miró en silencio aturdido.

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“… ¿En serio?”

“Todo es por el bien de restaurar el Imperio. Con ese fin, tengo la intención de contar con tu ayuda también”, dijo Ludwig, mirando directamente a los ojos de Balthazar.

Por un momento, Balthazar sostuvo la mirada de su amigo. Luego, miró hacia el techo, se pasó la mano por el pelo y soltó una breve carcajada.

“La primera emperatriz en la historia de Tearmoon, eh. Tendremos que tirar de los hilos hasta que se nos caigan los brazos”.

Mientras tanto, Mia era completamente ajena a las poderosas corrientes subterráneas que se arremolinaban debajo de ella. Si bien ella eventualmente se enteraría de sus planes y sufriría una pequeña crisis como resultado, esa es una historia mejor guardada para más adelante.

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