Mushoku Tensei: Isekai Ittara Honki Dasu (NL)

Volumen 19: Adultes – Arco De Zanoba

Capítulo Extra: El Dios De La Muerte Y El Príncipe Glotón

MUCHOS REYES RESIDIAN en la villa real del Reino del Rey Dragón. Sin embargo, no se trataba específicamente de la realeza del Reino del Rey Dragón: eran príncipes y princesas de estados vasallos. Oficialmente, estudiaban aquí o habían sido traídos como hijos adoptivos, pero en realidad eran rehenes para garantizar que los estados vasallos no se rebelaran. Este sistema se asemejaba al del daimyo shonin seido empleado en el Japón feudal para garantizar la lealtad de sus seguidores.

En cualquier caso, estos príncipes y princesas no eran muy conscientes de su posición como rehenes. Mientras sus países de origen se mantuvieran obedientes, su seguridad y permanencia estaban garantizadas, lo que les permitía vivir a sus anchas. Sin embargo, no todos eran tan despreocupados. Unos pocos ambiciosos dedicaban ese tiempo a mejorarse a sí mismos y a estar atentos a cualquier oportunidad de ascender en la escala social.

Pax era uno de ellos. Un día cambió repentinamente de opinión y se dedicó a estudiar esgrima, magia y estudios académicos. Hacía todo el ejercicio que podía por la mañana, dejando la segunda mitad del día para la magia y los libros. Pax juró que mantendría este régimen diario, pero un cambio de horario tan drástico no podía mantenerse constante durante mucho tiempo. Últimamente, había empezado a dedicar sus horas de la mañana a una actividad totalmente diferente. A saber, empezó a visitar los jardines cercanos a la villa real.

“Fue entonces cuando le dije: ‘¡Suelta a ese esclavo! Yo seré quien lo compre'”. Mientras Pax practicaba con su espada de madera, le contó un cuento a una chica cercana. “Después se produjo una refriega. Los matones se abalanzaron sobre mí y mataron a todos los hombres, uno por uno. Su gran jefe fue el último en acercarse a mí. Tenía un hacha de guerra que era al menos el doble de grande que yo. Lanzó un rugido tan intimidatorio que hasta el guerrero más curtido se echaría a temblar y se abalanzó sobre mí. Esquivé hábilmente su ataque y descargué mi magia más poderosa sobre él, ¡dándole de lleno en la cara! El hombre trastabilló unos pasos y, sin perder un instante, me abalancé sobre él con mi espada. ¡Cuchillada! Y cayó”.

Pax hizo gestos exagerados con la espada, incluso empleó la magia para ilustrar su combate en tiempo real. Cuando terminó su relato, se detuvo para mirar a la chica. Sus ojos estaban vacíos, sin darle ninguna indicación de lo que estaba pensando. Pero, por alguna razón, Pax fue capaz de leer su expresión. Al principio no había podido, pero con el tiempo había empezado a notar los más pequeños cambios en su rostro. Ahora, sus ojos brillaban más que de costumbre y sus mejillas se habían coloreado. Parecía como si realmente estuviera disfrutando de su historia.

El sudor resbalaba por la frente de Pax. Permaneció quieto, congelado en la postura que había adoptado al final de su historia, lo que significaba que había abatido a su enemigo. Pero al cabo de unos instantes, se resignó y se enderezó.

“Bueno, habría sido lo ideal, pero nada sale tan bien como uno se imagina”, admitió. “Lo único que hice fue proporcionar apoyo a mis guardaespaldas con mi magia de viento”.

La chica no parecía menos impresionada que antes.

“Pero, aun así, mi señor, te convertiste en el líder de los barrios bajos”, dijo.

“Así es. Independientemente de cómo ocurriera, lo cierto es que, tras derrotar a su líder, ahora gobierno los barrios bajos”.

“Asombroso”.

Pax sonrió. “¿A que sí? Puede que me haya acobardado un poco durante toda la conmoción, ¡pero eso no cambia el hecho de que he consolidado a los rufianes de Shirone! Vamos, ¡te permitiré que me colmes de más elogios aún!”.

“Asombroso. Verdaderamente asombroso.”

Benedikte era la decimosexta princesa del Reino del Rey Dragón. Sus expresiones eran apagadas, apenas dejaban entrever sus emociones, y su tono era plano, con escasas inflexiones. Sin embargo, la forma en que escuchaba con entusiasmo dejaba claro lo entusiasmada que estaba con su historia.

Para ser sinceros, Pax había dramatizado su historia más de la cuenta. En un intento desesperado por conservar algo de dignidad, deslizó la parte en la que usaba magia para mantener a sus guardaespaldas, pero la verdad era que ni siquiera había hecho eso. Le dolía fibrar así, pero ni una sola alma en el reino escuchaba sus historias con la misma seriedad. Era natural dejarse llevar un poco.

“Cuéntame… más”, murmuró Benedikte.

Sinceramente, la verdad no le importaba. Como su familia había renunciado en gran medida a su educación, no sabía leer y nadie le hablaba como Pax. Estaba encerrada en los estrechos confines de la villa real; dondequiera que fuera, la trataban como a una monstruosidad. Se levantaba por la mañana, comía y se iba a buscar un lugar desierto donde pasar el tiempo hasta la siguiente comida. Entonces llegaba la hora de acostarse y al día siguiente volvía a empezar la aburrida rutina. En medio de toda esta monotonía agotadora, las emocionantes historias de Pax eran como un soplo de aire fresco. Ella lo disfrutaba.

“Más”, repitió. “Cuéntame…”

“Muy bien. A continuación, supongo, puedo contarte la historia de cuando visité el Manantial de las Hadas. O al menos, me gustaría, pero lo dejaremos para mañana. Esta tarde tengo que atender mis estudios y prácticas de magia”.

“…De acuerdo.”

“Wahahaha, que oyente tan admirable. Pero no hace falta que frunzas tanto el ceño. Lo único que tienes que hacer es esperar. Mañana llegará, lo quieras o no”.

Cualquiera que observara a Pax estos días estaría de acuerdo en que era un trabajador diligente. Una vez que terminaba su entrenamiento matutino, dedicaba la tarde a sus estudios y a la práctica de la magia. Es cierto que por las mañanas holgazaneaba bastante, sí. Pero practicaba sus golpes de espada obedientemente incluso mientras compartía sus historias con Benedikte, así que poco a poco iba perfeccionando sus habilidades.

En cuanto a su educación normal, ya no tenía el lujo de un tutor privado desde que fue abandonado por Shirone. Tuvo que continuar sus estudios por su cuenta basándose en lo que recordaba haber aprendido. Sus persistentes esfuerzos habían mejorado poco a poco su reputación en la villa.

“¡Pero, antes de nada, debemos comer! ¡Es hora de volver a la villa!” Pax anunció.

“…Te acompaño”.

“¡Wahahaha! No hay necesidad de eso. No es necesario en absoluto”.

Pax se separó de ella y se dirigió a su habitación. Los jardines estaban situados en el borde de la finca, lo que significaba que la habitación de Benedikte estaba cerca, pero la de Pax estaba bastante lejos. Benedikte siempre se mostraba reacia a separarse de él, así que le acompañaba en parte del camino. A pesar de cómo la trataba la gente, seguía siendo la princesa de una gran nación, y una que intentaba activamente pasar más tiempo con él. Eso era suficiente para poner a Pax de buen humor, lo que inevitablemente le llevaba a divagar.

“Ayer, durante mis estudios de magia, me di cuenta de algo. No era más que un pensamiento, pero cuando lo analicé, descubrí que mis suposiciones eran correctas. Lo que significa que, desde tiempos inmemoriales, la magia ha sido…”

Desde fuera, Benedikte parecía desinteresada y distante. Sus ojos, en comparación, estaban llenos de curiosidad e interés mientras le escuchaba hablar. Las doncellas que servían en la villa real -y algún que otro invitado aristocrático- les lanzaban miradas frías y de desaprobación.

“¿Quieres ver eso? El gusano inútil de Shirone se aferra a la princesa moribunda”, se burló uno de los nobles al pasar.

Pax se quedó helado. Sintió el impulso de darse la vuelta y echar un buen vistazo a ese detractor, pero se contuvo. Cada vez que oía comentarios así, se mareaba y la bilis le subía por la garganta. Quería dar la vuelta, maldecir al culpable y decapitarlo por su insolencia. Pero esos horribles deseos se quedaban en meras ilusiones. Sabía mejor que nadie que aquí no tenía poder.

“Espera, maldito. Ya verás”, murmuró en voz baja, furioso.

La expresión de Benedikte se nubló. No había recibido mucha educación, pero eso no significaba que no pudiera pensar por sí misma. Comprendía sus circunstancias, y sabía que Pax estaba siendo denigrado por estar cerca de ella.

“Su Alteza”, dijo. “Yo…”

“¡Basta! No lo digas, ¡sólo conseguirás irritarme!”

Pax, mientras tanto, no lo veía de la misma manera que ella. Estaba acostumbrado a ser menospreciado. Se había enfrentado al mismo tipo de comentarios todo el tiempo en Shirone.

“Mírame”, insistió. “Mira mi cuerpo, estos brazos y estas piernas. Este es mi aspecto desde que nací. Haga lo que haga, la gente siempre me menospreciará. Te lo garantizo: no lo dicen por ti”.

Había perdido la cuenta de las veces que habían tenido esta conversación. A pesar de sus palabras tranquilizadoras, Benedikte se desanimó. Nunca había salido de palacio, así que no lo entendía. No veía qué había de diferente en su cuerpo bajo y rechoncho ni en sus brazos y piernas rechonchos. No podía imaginarse las burlas que había sufrido por ello.

En cierto modo, ambos estaban en el mismo barco. Eso era precisamente lo que la atraía de Pax. A pesar de sus constantes quejas acerca de las probabilidades en su contra, todavía se esforzaba por luchar contra ellas.

“¿Hm?” Pax se detuvo justo cuando cruzaban el límite entre el palacio principal y la villa vecina. “¿Qué es ese olor?”

Un olor acre flotaba en el aire, de origen desconocido. Era profundamente desagradable, como si estuvieran incinerando un cadáver. Sin embargo, también había algo casi fragante, como si alguien estuviera cocinando. Cuanto más lo respiraba Pax, más se le despertaba el apetito. Pero tuvo que preguntarse: ¿podría ser comestible algo que apestaba tanto? Su curiosidad no podía ignorar el extraño equilibrio de este olor.

“Parece provenir del patio de armas”, murmuró. “Estoy intrigado. ¿Lo comprobamos?”

“Pero”, empezó a protestar Benedikte.

“Hmph. ¿De verdad alguien te reprendería por alejarte un poco de la villa real? Si desean vigilar tu comportamiento hasta ese punto, al menos deberían designar a una persona para que te observe. Ahora, ¡vamos!”

“De acuerdo”, respondió Benedikte, sonando un poco feliz a pesar de sí misma.

***

Había un cuadro en el reino de Shirone titulado El banquete del infierno. Representaba a cinco nobles con obesidad mórbida celebrando una cena. Lo cual no era tan extraño, pero si uno se fijaba bien, se daría cuenta de que los nobles tenían un esqueleto sirviéndoles. Tres de los aristócratas parecían no darse cuenta, enfrascados en una alegre conversación. Uno de ellos se había dado cuenta y mostraba una expresión de sorpresa mientras se volvía frenéticamente hacia la persona sentada a su lado. El último miembro de su grupo estaba desplomado sobre la mesa. No estaba claro si dormía o estaba muerto.

Pax no sabía mucho sobre este cuadro en particular, pero sí recordaba a su hermano mayor, Zanoba Shirone, de pie frente a él y murmurando para sí mismo mientras estudiaba la escena. ¿Habían querido los hombres de allí formar parte de aquel banquete? Si no era así, ¿por qué les habían obligado a sentarse allí? ¿Y quién había preparado la comida que les servían? Zanoba se había hecho estas preguntas en voz alta. Quizá fuera por aquel encuentro por lo que Pax recordaba tan bien el cuadro.

Quizá el cuadro representaba una escena como la que estoy viendo ahora, pensó Pax.

Se había montado una cocina improvisada al aire libre en el borde del patio de armas para enseñar a cocinar a los nuevos reclutas. Cinco escuderos estaban en una mesa cercana. Cada uno de ellos estaba mortalmente pálido, sus ojos vagaban constantemente hacia la cocina. El olor acre que emanaba de allí era el mismo que Pax había percibido antes. El olor sólo empeoraba a medida que uno se acercaba, hasta el punto de que incluso Pax sintió el impulso de pellizcarse la nariz.

Lo más intrigante de todo, sin embargo, era el hombre que trabajaba en la cocina. Era un esqueleto… o al menos, su cara se parecía mucho a uno. Llevaba una sonrisa escalofriante mientras removía el contenido de una enorme olla.

“Heh heh heh,” se río para sí mismo. “Sólo un poco más y estará listo”.

La expresión de los caballeros se transformó en una expresión de desesperación, como si realmente pensaran que sus vidas estaban perdidas, que no podían escapar.

Tal vez los hombres de la pintura habían estado en una situación similar. Tenían razón en que no podían huir. Después de todo, el hombre que preparaba esta macabra comida era alguien a quien Pax conocía bien.

“Dios de la Muerte Randolph”, murmuró.

Randolph Marianne era conocido como el Dios de la Muerte, el quinto entre los Siete Grandes Poderes. Servía directamente bajo las órdenes del Alto General Shagall como miembro de los Caballeros del Blackwyrm. No tenía subordinados propios y siempre trabajaba en solitario. Era el caballero más fuerte del reino y se había asegurado la posición más alta posible. A pesar de su elevada posición, había reunido personalmente a los escuderos para servirles una comida. No era de extrañar que no pudieran huir; Randolph los tenía literal y figuradamente superados.

Sin embargo, Pax no pudo evitar preguntarse a qué venía todo aquello. “Hombres, ¿qué está pasando?”, preguntó.

“¿Y tú eres…?”

“Séptimo Príncipe del Reino de Shirone, Pax.”

A pesar de ser un extranjero, Pax seguía siendo de la realeza, poniéndolo muy por encima de los hombres aquí. Los hombres comenzaron a levantarse de sus sillas para arrodillarse.

“No es necesario”, Pax los interrumpió. “Se les permite permanecer sentados y hablar como están”.

Se miraron entre ellos antes de volver a sentarse. Lentamente, comenzaron a explicar la situación.

“Bueno, verán, cometimos un error bastante… uh, fatal durante los simulacros”.

Hace tres días, el Reino del Rey Dragón había llevado a cabo ejercicios a gran escala para sus fuerzas. Estos hombres eran escuderos del mismísimo Alto General Shagall Gargantis. Mientras que los ejercicios se habían desarrollado sin problemas, estos chicos habían metido la pata estrepitosamente. No habían asegurado correctamente la montura del caballo de Shagall. Segundos antes de que diera la orden de cargar, sufrió una humillante caída. Afortunadamente, los sanadores cercanos lo atendieron de inmediato, lo que significó que el resto del simulacro continuó sin incidentes. Esa fue la única razón por la que se libraron con una reprimenda en lugar de un castigo más severo. Shagall, por su parte, no se libró de la vergüenza de que su caída fuera presenciada por todos los miembros de la familia real presentes para supervisar los ejercicios.

No era de extrañar que los escuderos estuvieran tan deprimidos. Su error había avergonzado al hombre que tanto veneraban. Si las circunstancias hubieran sido diferentes, podrían haber sido despedidos en el acto. Habían salido relativamente indemnes. En su sentimiento de culpa, suplicaron al Alto General algún tipo de castigo, pero éste se limitó a sonreír magnánimamente y se negó. Al principio, los escuderos habían pensado que su reacción era incómoda, pero no fue hasta hoy cuando supieron la razón.

“Lord Randolph vino de repente a visitarnos hoy, diciendo que cocinaría para nosotros”.

“¿Y? ¿Cuál es el problema con eso?” Cuestionó Pax.

“¿Quieres decir que no lo sabes?”

Los rumores corrían entre los caballeros. Era algo curioso. ¿Por qué uno de los Siete Grandes Poderes, el caballero más fuerte de todo el reino, se convertiría en subordinado directo del Alto General? En circunstancias normales, Randolph Marianne debería haber recibido su propia región para gobernar, con cientos de hombres a sus órdenes. Entonces, ¿por qué siempre trabajaba solo?

Eso se debía a que el Alto General Shagall le había entrenado para ser un asesino desde el principio. Shagall era mestizo, con sangre elfa y humana, y su larga vida le había llevado a servir en la cúspide del ejército del Reino del Rey Dragón durante muchos años. Tenía un lado un poco grosero, pero era leal hasta la exageración y ampliamente conocido por su honestidad e integridad. Nadie hablaba mal de él.

Pero, ¿cómo era posible? ¿Cómo podía un hombre permanecer intachable al mando de una enorme organización como el ejército del Reino del Rey Dragón? Bueno, eso era porque él no era impecable. Hacía matar entre bastidores a cualquiera que se ganara su ira, utilizando al mismo asesino que él mismo había criado: Randolph. Como prueba de ello, sólo unos pocos años después de que Randolph fuera ampliamente conocido por el público, todos y cada uno de los rivales políticos de Shagall fueron aniquilados. Varios de ellos murieron de enfermedades de origen desconocido o fallecieron trágicamente tras verse atrapados en un “accidente”.

“¡Nos… van a matar… porque humillamos a Su Excelencia!”, soltó uno de los hombres, blanco como una sábana.

Los otros cuatro empezaron a temblar violentamente en sus asientos.

“No… ¡No! No quiero morir”.

“Alteza, por favor, sálvenos. Yo… tengo una chica a la que quiero en casa. Aún no he podido decirle lo que siento… No puedo morir así…”

“Yo al menos quería encontrar mi final en el campo de batalla. ¿Ahora me van a matar por una pequeña metedura de pata durante un simulacro? Tienes que estar bromeando…”

“Y pensar que mi madre estaba tan feliz de verme convertido en escudero…”

Mientras los escuderos se lamentaban de su suerte, una voz escalofriante se dirigió a ellos: “¡Qué maleducados son! He oído que estaban deprimidos después de haber sido regañados, así que he decidido prepararles algo de mi deliciosa cocina. Eso es todo”.

Pax se puso tenso y se giró. El caballero de rostro esquelético lucía una sonrisa escalofriante mientras arrastraba la enorme olla. El olor era tan pútrido que casi parecía de otro mundo.

“Ahora, todos a comer. La comida deliciosa es la mejor cura cuando te sientes deprimido”, dijo el Dios de la Muerte Randolph con una sonrisa que casi parecía declarar su intención de robarles la vida.

“Urk”. Pax tragó saliva y retrocedió un paso, demasiado intimidado para no hacerlo. Su talón chocó contra algo. Alguien le tiró de la manga. Miró por encima del hombro y vio a una inexpresiva Benedikte pellizcándole la ropa. A pesar de que su rostro no transmitía ninguna emoción, pudo leer lo que estaba pensando: “Por favor, sálvalos”.

¿Por qué tengo que salvar a estos tontos?

Si Pax no fuera un hombre cambiado, podría haber dicho eso. Pero esta súplica provenía de una chica que había escuchado sus sagas heroicas a diario. Era alguien a quien quería impresionar.

“Randolph”, dijo.

“¿Sí? ¿Quién eres? Por cierto, ¿quién eres?”.

“Mi nombre es Pax Shirone, Séptimo Príncipe del Reino Shirone. Ya que he tenido la suerte de encontrar el camino hasta aquí, me gustaría participar también en este festín suyo.”

“¿…Oh?”

Personalmente, Pax no tenía intención de llevarse eso a la boca. Era un príncipe, después de todo. Si esta “comida” era en realidad veneno, estaba seguro de que Randolph se echaría atrás.

“¡Sí! ¡Sí, por supuesto, Su Alteza!”

Por el contrario, Randolph sonrió encantado ante su oferta.

“Como puede ver claramente, soy todo un gourmet”, dijo Pax. “Te arrepentirás si me sirves una comida mediocre”.

“Ehehe”, se río el hombre. “Puede que no lo parezca, pero yo mismo dirigía un restaurante.

Tengo bastante confianza en el sabor”.

“Usted entiende lo que estoy diciendo, ¿no?” dijo Pax.

“Sí, desde luego que lo entiendo”.

Este hombre está fuera de sus malditos cabales, pensó Pax.

Si su veneno mataba a Pax, el asunto no sería únicamente entre el Reino del Rey Dragón y el Reino de Shirone; aquí había miembros de la realeza de una gran variedad de países. Un caballero no podría salirse con la suya asesinando sin sentido a uno de ellos. Los otros estados vasallos no lo tolerarían. Si el Reino del Rey Dragón mataba indiscriminada y aleatoriamente a sus rehenes, ¿qué sentido tenía mantenerlos? Los otros estados vasallos se rebelarían.

A pesar de ello, Randolph parecía perfectamente sereno. De hecho, parecía estar desafiando a Pax: Si crees que puedes comerlo, entonces cómelo. Ambos sabemos que sólo dices que lo harás. En realidad, no lo harás.

O tal vez, pensó Pax, habiendo oído que soy un príncipe de Shirone y habiendo visto mi aspecto, piensa que a nadie le importará un bledo si vivo o muero. ¡Maldita sea! Me da igual que sea uno de los Siete Grandes Poderes: ¡me está mirando por encima del hombro!

Pax no podía permitirse morir aquí, pero tampoco podía permitir que lo trataran con tanto desprecio. Además, Benedikte estaba mirando. No podía retroceder dócilmente simplemente porque sabía que a la otra parte no le importaba nada su bienestar.

“¡Muy bien! ¡Hazte a un lado!”, rugió. Empujó a uno de los escuderos a un lado y se lanzó hacia abajo. “¡Adelante! No todos los días se tiene la oportunidad de probar la cocina de alguien tan famoso como el Dios de la Muerte. Mi estómago ha estado rugiendo desde el momento en que me enteré del fragante aroma de tu plato”.

Pax se mostraba desafiante. Si Randolph no creía que fuera a comerse la comida, entonces haría exactamente eso. Se la tragaría, dejaría que el veneno lo matara y, de ese modo, sembraría el caos en todo el reino. Obstinado como era, se había resuelto a su destino, y todo lo que venía con él.

“¿Oh? Eres la primera persona que me dice algo así”. Randolph esbozaba una sonrisa inquietante mientras servía la comida. No pasó mucho tiempo antes de que el plato, muy caliente, estuviera delante de Pax.

Era un estofado, con enormes trozos de verduras y carne, pero el líquido era púrpura. Eso era… preocupante. ¿Qué se podía poner en el estofado para que se volviera de ese color? No tenía el más mínimo aspecto apetitoso, ni tampoco olía apetitoso. El olor era tan rancio, que era difícil creer que provenía de algo comestible. Pax no conocía nada comestible que oliera así. Su mente gritaba, ¡Eso no es comida!

“Urgh…” Había logrado agarrar su cuchara, pero su mano no se movía más allá.

Los escuderos que estaban presentes lo miraron, sus propias caras mortalmente pálidas.

Incluso Benedikte parecía algo preocupada por él.

Oh, ¡al diablo!

Pax se armó de valor, metió la cuchara en el mejunje viscoso que tenía delante, cogió un trozo de carne inidentificable y se lo metió en la boca.

“¡Mmph!”

Masticó y luego tragó. Los escuderos se quedaron boquiabiertos. Ninguno de los presentes creía sinceramente que fuera a probar el plato. Cualquiera podría decir a simple vista que tenía que ser veneno.

Después de engullir el bocado, Pax se quedó congelado durante unos momentos antes de que finalmente murmuró: “Eso era sorprendentemente bueno.”

“¡¿Eh?!”

“Está sazonado en un estilo asociado con el Continente Demoníaco, por lo que es probable que no atraiga a la gente de por aquí, pero es apetecible para mí”, dijo Pax.

Sí, se veía tan mal como olía. Sin embargo, extrañamente, una vez que te lo llevabas a la boca, su rica fragancia te hacía cosquillas en la nariz, y los complejos sabores de las verduras permanecían en la lengua. La carne era tan tierna que se deshacía al instante, llenando la boca de un delicioso y sabroso sabor.

Era un plato desconcertante. Nunca había probado algo ni remotamente parecido en Shirone. Mientras comía, notó un entumecimiento en la lengua. Probablemente era veneno. Pero lo más importante fue la expresión de Randolph cuando lo comió y elogió el sabor. Pax se dio cuenta de que el Dios de la Muerte no pensaba de verdad que se lo comería, y mucho menos que lo alabaría.

¡Hah! Aunque muera en agonía dentro de unos momentos, al menos podré decir que he vencido a una de las Siete Grandes Potencias. Presumiré de ello desde mi asiento en el infierno, pensó Pax amargamente mientras seguía sintiendo un cosquilleo en la lengua.

Todavía había muchas cosas que quería hacer. Pero nunca había hecho nada en su vida de lo que valiera la pena presumir, así que al menos tenía algo de lo que podía estar orgulloso con este último acto. Eso le daba cierta satisfacción. Sin eso como consuelo, podría tirar el plato al suelo y empezar a llorar.

“Quiero repetir”, dijo Pax, empujando su plato hacia Randolph.

“Um, pero, Su Alteza, hice esto para los escuderos-”

“¡¿De verdad crees que estos hombres pueden apreciar la calidad de este guiso?! Me lo voy a comer todo yo”.

“Su Alteza”, gritaron los escuderos, conmovidos por su misericordiosa intercesión.

Pax se golpeó el pecho con el puño y rugió: “¡Basta! ¿Qué están mirando? ¿Tienen los escuderos del reino la costumbre de mirar a la realeza mientras come? ¿O tienes algún problema con que me coma toda esta comida para mí solo? ¡Bueno, no lo escucharé! Si tienes alguna queja, llévasela a tu maestro, Shagall. Dile que el príncipe de Shirone te robó la oportunidad de probar la comida de Randolph”.

Los escuderos hicieron una reverencia y huyeron apresuradamente del lugar, pero sus expresiones estaban llenas de gratitud, lo cual era algo totalmente ajeno a Pax.

“Hmph.”

A Pax, por supuesto, no le importaba si apreciaban lo que estaba haciendo. Supuso que lo consideraban un príncipe glotón que, por mero capricho, se dignaba a comer esa comida llena de veneno en su lugar.

Cuando Pax levantó la vista, se dio cuenta de que Benedikte había tomado asiento a su lado. Su expresión era tan plácida como siempre, sus ojos iban y venían del plato a Pax.

“Benedikte, ¿quieres comer esto también?” preguntó Pax.

Ella asintió.

“Lo entiendes, ¿verdad? Me refiero a lo que es esta comida”.

De nuevo, ella asintió.

Pax se quedó pensativo, pero casi inmediatamente recordó el cruel entorno en el que se encontraba Benedikte. Él era el único amigo que tenía. Siempre estaba sola, pasando el tiempo en los jardines, mirando las flores, la princesa solitaria y condenada al ostracismo con la que nadie se molestaba en relacionarse. Cada día era sin duda miserable para ella. Ni siquiera Pax sería capaz de soportar ese tipo de trato en su lugar.

Con eso en mente Pax no podía encontrar ninguna razón para detenerla. Tal vez había decidido unirse a él porque era su único amigo, y si él iba a morir, pensó que ella también podría hacerlo.

Finalmente, Pax asintió. “Muy bien, entonces, Randolph. Prepara una ración para ella también”.

“¡Sí, sí, por supuesto! Ahh, qué buen día hace hoy”. Randolph continuó sonriendo inquietantemente mientras emplataba más de su extraño estofado para Benedikte.

Benedikte cogió la cuchara con elegancia y empezó a comer lentamente. Aunque nunca le habían enseñado etiqueta, sujetaba el utensilio de maravilla. Probablemente estaba imitando lo que había visto hacer a otros.

“…Delicioso”, murmuró Benedikte mientras seguía comiendo.

“De hecho, lo es”. Pax reanudó su cena también. Como era un comedor voraz, pidió raciones extra varias veces hasta que la olla quedó completamente vacía. “Hmph, ¿qué piensas de eso, Dios de la Muerte Randolph? Nos terminamos todo tu estofado. Estaba delicioso”.

“Sí, es un gran honor que ustedes dos se terminen toda la olla”.

Pax entrecerró los ojos. “¿Y? ¿Cuándo hará efecto?”

“¿Cuándo hará efecto qué?”

“¿De verdad crees que no me di cuenta? ¿Con ese hormigueo entumecido en mi lengua?”

“¡Ooh! Eso. Sí, bueno, deberías notar los efectos en cualquier momento”, respondió Randolph con una risita.

En cualquier momento, ¿eh?

Pax se echó hacia atrás, mirando al cielo. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que cenó al aire libre? Tal vez había sido la primera vez para Benedikte. Por muy fríamente que un miembro de la familia real fuera tratado por sus parientes, eso no cambiaba lo sofocante que era su vida. En todo caso, el ostracismo significaba que la familia era reacia a dejarlos salir al exterior en absoluto, y en su lugar los confinaba a los muros del palacio.

Al menos sus últimos momentos fueron bajo un cielo soleado y azul, y había comido una deliciosa comida antes del final. No podía haber una forma más agradable de morir. Era como si su alma se hubiera purificado.

“Te sientes relajado ahora, ¿no?” Randolph preguntó. “Las semillas de sanshok tienen un fuerte efecto tranquilizante”.

“¿Sanshok?” repitió Pax, desconcertado.

“Sí. Es la mejor especia para calmar las emociones cuando uno está deprimido o irritado. Realmente quería que los escuderos la probaran también…”

“¿Entonces no es veneno?”

“¿Veneno?” Randolph le parpadeó. “Oh, bueno, las semillas de Sanshok tienen un color venenoso. Mucha gente tiende a evitar consumirlas por esa razón, sí. Pero no debes preocuparte. Ni una sola persona ha muerto por comerlas. ¿Hm? Pero mencionaste la sensación de hormigueo en la lengua, ¿significa eso que sabías que había usado Sanshok?”.

“N-no, tenía la sensación de que habías usado algo, ¡pero no exactamente eso!”.

Cuando Randolph ladeó la cabeza, Pax cayó en la cuenta de que aquel hombre sólo pretendía agasajar a los escuderos con una comida, nada más.

“¡Sí, ya veo, Sanshok!” Pax asintió para sí. “Estaba casi seguro de que habías cogido la piel de un Kiban y la habías añadido al estofado”.

“Ohh, sí, la piel de Kiban también hace que la lengua hormiguee. Pero verás, la piel de Kiban no puede darle al estofado ese delicioso tono púrpura, ¿verdad?”.

Pax asintió pensativo. “Cierto. Sí, ¡tu ingenio fue bastante impresionante!”

“Heh, te agradezco que digas eso. Mereció la pena traer ese ingrediente desde el Continente Demoníaco”. La forma en que Randolph sonrió casi parecía sugerir que había visto completamente a través de la bravuconería de Pax.

“¡Bueno, ya basta! ¡Benedikte, vámonos!” Incapaz de soportar la penetrante mirada del hombre, Pax se puso en pie. “Tengo que ocuparme de mis estudios y de la práctica de la magia esta tarde. No tengo tiempo para perder el tiempo aquí, entablando conversaciones triviales”.

“De acuerdo”, murmuró ella.

Pax enderezó los hombros y empezó a tambalearse con Benedikte tras él. No llegaron muy lejos cuando Randolph los llamó.

“¿Príncipe Pax?”

“¿Qué pasa?” Pax miró por encima del hombro.

Randolph lucía su habitual sonrisa espeluznante. Sin embargo, parecía un poco ansioso, frotándose las manos mientras se armaba de valor para preguntar: “¿Sería posible que le sirviera una comida de nuevo en el futuro?”

“Muy bien. Después de todo, tu cocina es deliciosa”. Pax respondió rápidamente y se dio la vuelta para marcharse. Aunque había estado innecesariamente ansioso por si la comida estaba envenenada, el guiso en sí estaba delicioso. Era poco probable que aquellos sabores inusuales encajaran en el paladar de la mayoría de la gente, pero Pax nunca había probado nada igual. Si Randolph tenía ganas de volver a servirle algo así, no tenía motivos para negarse. No mentía cuando decía que era un gourmet de gustos quisquillosos.

“Gracias”, dijo Randolph, inclinando la cabeza.

Después de aquello, Pax empezó a comer periódicamente la comida de Randolph.

***

“En retrospectiva, realmente me había resignado a la muerte en ese entonces”, murmuró Pax, mientras revisaba el pasado lejano en su cabeza.

En ese momento se encontraba en el rellano de una escalera. La ventana cercana le permitía ver el mundo fuera del castillo. Los incendios salpicaban el paisaje, y las señales de humo se elevaban como columnas aquí y allá. No oía voces desde aquí, pero podía percibir la multitud abajo.

Pax estaba en el interior del castillo de Shirone, un lugar al que había llegado después de lanzarse temerariamente hacia delante hasta abrirse camino hasta el trono.

“Hubiera preferido no oír la verdad hasta mis últimos días”, respondió Randolph, de pie junto al rey y mirando al mundo de abajo. Se había quitado el parche y el ojo que tenía debajo emitía una luz deslumbrante. “Era realmente feliz, ¿sabes? Oírte decir que mi comida estaba deliciosa”.

“No empieces con eso. Puede que no tuviera un aspecto apetitoso, pero no te mentía cuando decía que estaba bueno”, dijo Pax.

“Hehe, es difícil creerte cuando ahora sé que pensabas que quería envenenarte”.

Sus voces se hincharon de emoción mientras conversaban, mirando a través del cristal. La intrascendente casualidad los había reunido, e incluso después de su encuentro inicial, no ocurrió nada especialmente emocionante o significativo. Lo único que ocurrió fue que cada vez que Pax y Benedikte probaban la cocina de Randolph, alababan su sabor. Charlaban un poco mientras él preparaba sus extraños platos, pero cada uno seguía su camino una vez terminado la comida. El ciclo se repitió numerosas veces hasta que Randolph se dio cuenta de la frecuencia con la que estaba en compañía de Pax. Sería exagerado decir que Pax era su alumno o aprendiz, pero le daba algunos consejos sobre esgrima y magia.

“Al final, tú y Benedikte son mis únicos aliados”, dijo Pax mientras observaba a la gente reunida afuera.

Sabían que no todos eran enemigos; un caballero había arriesgado su vida para aventurarse y traer un informe de exploración. Sí, no todos estaban en su contra, pero Pax sabía que tampoco lo apoyaban. La gran mayoría de Shirone no había dado la bienvenida a su ascenso al trono. Podían ser sus enemigos en las circunstancias adecuadas, pero nunca podrían ser sus aliados.

“¿Por qué la gente me odia tanto?”

Así había sido toda su vida. Nunca nadie se alió con él. Tal vez su apariencia les repugnaba; tal vez simplemente no tenía talento para encontrar camaradas. Pax honestamente no tenía idea. Lo había intentado a su manera, pero a pesar de todos sus esfuerzos, sólo Benedikte y Randolph habían acudido a su lado. Tal vez si se hubiera comportado mejor, Zanoba y Rudeus

-y tal vez incluso los caballeros que habían muerto- habrían estado dispuestos a estar a su lado. Era demasiado tarde para reflexionar sobre eso ahora.

“Buena pregunta. Yo también suelo aterrorizar a la gente, y tampoco tengo la menor idea de por qué”, dijo Randolph, como si tratara de consolarlo. Pero en el caso de Randolph, sin duda era por su aspecto. Si al menos pudiera hacer algo con aquel rostro esquelético y aquella sonrisa inquietante, las cosas podrían cambiar un poco.

En realidad, incluso con esos problemas, Randolph se había ganado el respeto del Alto General del Reino del Rey Dragón y de numerosos espadachines. Pax no tenía nada de eso. Se había convertido en rey, y ahora tenía tanto una esposa a la que amaba como una excelente subordinada. Pero, por desgracia, esa no era manera de dirigir un país. No podía ganar el reconocimiento de las masas.

Tal vez había tomado el camino equivocado, pero el hecho era que tenía muy poca gente a su lado. Ya no sabía qué hacer para reforzar a sus partidarios. Necesitaba camaradas, pero no tenía ni idea de cómo conseguirlos. Pax no sabía qué hacer.

“Randolph”, dijo.

“¿Sí?”

“Cuando muera, llévate a Benedikte contigo y escapa de aquí”.

Randolph tragó saliva. En la docena de años que había vivido a través de numerosas batallas, nunca otra persona le había hecho consciente de su propia respiración, pero de repente se encontró con su conciencia aumentada ahora.

“Vuelve al Reino del Rey Dragón. Cuando nazca mi hijo, impártele tus talentos culinarios y de espadachín”.

Randolph no dijo nada.

“Academia también”, añadió Pax. “Dado el parentesco de nuestro hijo, es imposible que le asignen un tutor. Te confío su cuidado a ti”.

De nuevo, Randolph guardó silencio.

“Y te ruego que los felicites en la medida de lo posible. Dudo que Benedikte pueda hacerlo por sí misma. A ninguno de los dos nos han hecho nunca muchos cumplidos”.

Finalmente encontró la voz y dijo: “¿Su Majestad?”.

Una rara expresión cruzó el rostro de Randolph, una que nunca mostraba a los demás, ni antes ni después de que le llamaran el Dios de la Muerte. De hecho, tras convertirse en una de las Siete Grandes Potencias, había matado a tantos hombres -decenas de miles- que dejó de verlos como personas. En todos sus largos años sólo había puesto esa cara en contadas ocasiones. Esta era la mirada de alguien que no quería que la otra persona muriera.

“¿Qué pasa?” Preguntó Pax.

“Sabes, me gustas”, dijo Randolph.

Pero no se atrevía a pedirle a Pax que no muriera. Después de todo, él era el Dios de la Muerte. Siendo el quinto de los Siete Grandes Poderes, había visto morir a innumerables hombres. Había visto a numerosas personas elegir una muerte noble en lugar de una vida sin sentido. Había presentado sus respetos a cada uno de ellos.

El hombre ante Randolph era un rey. Tenía un cuerpo atrofiado, no era querido por su pueblo, había sufrido una guerra civil inmediatamente después de su ascensión, y probablemente sería olvidado a largo plazo, borrado de los anales de la historia. Pero era un rey. Había hecho su parte para ganarse el reconocimiento del pueblo y ascendido al trono. Tenía sentido que quisiera morir como rey. Su orgullo lo obligaba.

“Por eso me aseguraré de cumplir tu orden, incluso a costa de mi propia vida”, terminó Randolph.

“Confío en que lo harás”.

Puede que otros llamaran a Randolph Marianne Dios de la Muerte, pero no era un verdadero dios de la muerte. Conocía al hombre que había llevado el título antes que él. El antiguo Dios de la Muerte siempre escuchaba las palabras de los moribundos antes de que fallecieran. Honraba su dignidad y la protegía hasta su último aliento. Por eso se le llamaba Dios de la Muerte. Randolph había seguido su ejemplo, porque Randolph lo respetaba más que a ningún otro, e incluso había heredado su nombre.

“Bueno, parece que el sol está a punto de ponerse”. Habiendo obtenido la respuesta que deseaba, Pax apartó la mirada del paisaje exterior y se dirigió hacia su dormitorio. “Voy a despedirme de Benedikte. Será nuestra última cita. ¿Te asegurarás de que nadie nos interrumpa antes de que hayamos terminado?”

“Como desee, Majestad”.

Pax desapareció dentro de la habitación, y Randolph tomó su posición fuera. Al cabo de un rato, se cansó de estar de pie y bajó a buscar una silla. Una vez sentado, apoyó los codos en las rodillas y entrelazó los dedos, apoyando la barbilla en ellos. Mantenía la mirada fija en las escaleras y en la ventana que había justo al otro lado. Era como si quisiera grabar en su mente la última visión de la ciudad que había gobernado.

“Para ser sincero, desearía que no murieras”, murmuró Randolph mientras cerraba los ojos lentamente.

-FIN DEL VOLUMEN 19-