Zero kara Hajimeru Mahō no Sho (NL)

Volumen 3

Capítulo 4: El Canal del Retorno

Parte 2

“Aunque en este momento no estás nada esponjoso. Estás completamente empapado y tienes un aspecto horrible.”

Riendo, levantó su linterna y se acercó a mí.

En su brillante anillo dorado estaba el emblema de Ideaverna: un diseño de barco y olas.

Ya sabía de quién se trataba antes de verle la cara.

La mayor pista era su forma de hablar, arrogante pero de alguna manera fina. Ni siquiera intenté recordar su nombre. Simplemente me vino a la mente de forma natural.

“¡El gobernador de Ideaverna, Torres Nada Gadio!”

“No soy de los que se preocupan por asuntos triviales, pero no me importa que te dirijas a mí como Lord Torres, Mercenario.” Su expresión se endureció. “De hecho, creo que dirigirse a mí como tal es apropiado.”

“¡Mercenario! Estás ileso.” Empujando al hombre a un lado, Zero saltó a mis brazos. Me relajé por primera vez. Menos mal que estás viva.

“¿Parece que estoy ileso?” Dije. “Fui ejecutado públicamente sin juicio, y luego, de alguna manera, aparecí en una cueva misteriosa.”

“Si tienes la energía para hacer bromas, entonces debes sentirte bien. Todo era parte del plan del gobernador.”

“Efectivamente.” Dijo Torres con orgullo. “Mete al prisionero en una jaula de hierro y déjalo caer al mar ante los ojos del público. Entonces todos pensarán que el criminal está muerto. Pero lo que no saben es que la jaula está especialmente diseñada para flotar y llegar a la deriva hasta aquí.”

Golpeó con el puño el panel superior de la jaula. El sonido resonó en la parte superior y me di cuenta de que el interior estaba hueco.

“Es el mismo principio que el de un barco. Incluso un enorme bulto de acero puede flotar si se elimina su contenido y se aumenta la superficie en contacto con el agua. Aquí, las corrientes de la superficie y del fondo del mar fluyen de forma diferente. Los objetos que se hunden van a la deriva hacia el mar abierto, mientras que los que flotan van a la deriva hacia esta cueva.”

El gobernador explicó que se trataba de un sistema que puso en marcha para salvar a personas cuyas vidas estaban en peligro, acusándolas de delitos que no habían cometido, para luego hacer creer a la opinión pública que estaban muertas.

“Después de considerar varias situaciones, decidí que una muerte vistosa para ti, o mejor dicho, para el líder del Fuerte Loto, sería lo mejor. Ah, ¡qué encantador!” Torres soltó una sonora carcajada, hinchando el pecho.

“¡No soy el líder del Fuerte Loto!” Protesté.

“Lo sé.” Respondió el gobernador. “Cal es el líder.” “¿Qué?”

¿Acaba de pronunciar el nombre del verdadero líder como si nada?

“¿Qué pasa con esa cara?” Preguntó. “¿No lo conociste en el Fuerte Loto? Es blanco, una bestia caída halcón blanca.”

“No, lo sé. Lo conozco. Sólo me preguntaba cómo lo sabías.”

“Oh, ¿eso es todo? ¿No te dijo Cal que tenía un aliado en Ideaverna?” “Lo hizo.”

“Se refería a mí.” Dijo Torres con rotundidad.

Esta vez no dije nada. Me limité a mirarle con cara de incredulidad.

“Yo también me sorprendí.” Dijo Zero. “Al parecer, el aliado al que se refería nuestro amigo Halcón era este hombre. Mostró la carta que envió Halcón. Contenía información detallada sobre la situación en Fuerte Loto.” Zero se inclinó para susurrar. “No está mintiendo.”

“Así es.” Dijo Torres. “También llevo un símbolo como me dijo Cal. Aquí, tiene el patrón de un barco.” Extendió un anillo dorado con su escudo. “Los caballeros que te capturaron también llevaban capas con el escudo de Ideaverna, también modelado a partir de un barco. Seguí las instrucciones de Cal al pie de la letra.”

Presionando suavemente mi frente, conseguí reprimir mis ganas de gritar.

“¿Así que estás diciendo que Cal no nos traicionó, y que todo lo que me pasó fue según el plan? ¡¿Entonces por qué no me explicó el plan en primer lugar?!”

“Porque no sabía nada al respecto. La carta que recibí de Cal decía: ‘Una bestia caída y una bonita dama van hacia ti. Por favor, reúnete con ellos’. Me dejó manejar las cosas, así que lo hice. Y mientras estaba en ello, eliminé al jefe del Fuerte Loto de la sociedad. Esto hará que las autoridades sean menos cautelosas con el fuerte, permitiendo a Cal moverse libremente. Y pude ganar el apoyo de la gente que creía en la santa. Últimamente han estado bastante inquietos, ya ves. Dos pájaros de un tiro.”

“Espera un momento…” Murmuré.

Fue Torres quien pidió a Lia que viniera a Ideaverna. Fue emboscada en el camino por los hombres del Fuerte Loto. ¿Y si Torres y Fuerte Loto hubieran estado trabajando juntos desde el principio? La enfermedad de su hijo. La santa viajando a Ideaverna. La emboscada.

“¡Todo fue obra tuya!” Rugí.

Torres asintió con gravedad. “Exactamente. El plan era utilizar el resfriado de mi hijo para sacar a la santa de la Ciudad Santa, y los hombres de Cal la secuestrarían. Sin embargo, fracasó, gracias a una bestia peluda. ¡Ah, me alegro de haberme preparado para la llegada de la santa en aquel entonces! Es bueno tener un refugio para cada tormenta.” Torres soltó otra carcajada.

“¿Por qué haces esto? Además, los caballeros que me capturaron y el oficial que asistió a mi ejecución afirmaron que los rumores sobre tu desprecio a la santa no son más que mentiras.”

“Antes de explicarlo todo, primero deberías hacer algo con tu patético estado, Sir Mercenario. Estoy seguro de que también tienes hambre. Sígueme. No te preocupes. Este es un lugar secreto y sagrado que sólo yo conozco.”

Torres giró sobre sus talones y comenzó a caminar a grandes zancadas. Zero me ayudó a ponerme en pie y me quitó los grilletes de ambas manos. Tambaleándome, llamé al hombre.

“¿Estás seguro de que quieres llevar a una bruja y a una bestia caída a tierra sagrada?” “Estoy bien preparado para las consecuencias, Sir Mercenario.”

No miró hacia atrás. Su voz era terriblemente seria y no permitía réplicas. Le seguimos en silencio.

Como siempre, Zero me secó al instante con su magia. Sin embargo, había mucha sal mezclada con el agua de mar, y ahora una gran cantidad de sal estaba pegada a mi pelaje. La sensación era muy desagradable.

Pensé que no me molestaría mucho ya que mi pelaje era blanco, pero no esperaba que mis rayas negras desaparecieran. Ahora estaba completamente blanco. Zero y Torres se rieron de mí, así que los golpeé a ambos.

“¡Golpear a un gobernador es un crimen castigado con la muerte!” Dijo Torres.

“¿Por qué me has pegado?” Zero refunfuñó. “Te he secado el cuerpo para que no te resfríes.”

“¡Cállense!” Ladré. “No importa si eres una persona con poder o un ciudadano encomiable. Si conviertes a alguien en un hazmerreír, mereces ser castigado.”

Me quité la sal del cuerpo y por fin me sentí mejor.

Estábamos en una cámara secreta construida dentro de la cueva. El mobiliario —una alfombra, una cama, una mesa, una silla y una estantería— hacía que pareciera una habitación de una posada de categoría. Al parecer, se trataba de una sala secreta situada justo debajo del castillo de Ideaverna. Aunque estaba conectada con el sótano del propio castillo, era fácil perderse en los complejos túneles, a menos que se memorizara el camino correcto.

“Francamente, desprecio a la santa.” Dijo Torres mientras se recostaba en el sofá. “Es algo personal.” Sirvió un vino bien añejo en un vaso y lo inclinó con gracia. “Va en contra de mis principios hablar mal de una mujer, pero es demasiado tonta. Arroja una sola rebanada de pan a una multitud hambrienta y cree que está ayudando a la gente. Ella no ve a la gente que se golpea por un pequeño trozo de pan, o a los que murieron de hambre porque no recibieron nada. No, no sólo ella.” Continuó. “Nadie es capaz de verlo. Una hermosa santa con el poder de curar. Una vez que estás atrapado en esa cómoda fantasía, estarás ciego a todo lo negativo, y cualquiera que niegue esa fantasía se convierte en un enemigo. Sólo cuando te conviertes en víctima te das cuenta de lo horrible que es la santa. Pero cuando te das cuenta de la verdad, ya es demasiado tarde.”

“Eres el gobernador de Ideaverna.” Dije. “Podrías haber usado tu poder para hacer algo al respecto.”

“Poder, ¿eh?” Murmuró a nadie en particular. “El poder, Sir Mercenario, es algo que se toma prestado de los súbditos. Tengo riqueza porque el pueblo paga impuestos. Puedo promulgar leyes porque las siguen. Si mi pueblo se negara a obedecerme, no sería más que un hombre indefenso que se proclama gobernador.”

“Nunca pensé que escucharía esas palabras de una persona con poder. Si no recuerdo mal, algún filósofo hizo un discurso así y fue ejecutado.”

“Matar gente no hará que la idea desaparezca. Este país, en particular, es una república formada por muchas naciones pequeñas. Quien lo gobierna no es absoluto, así que el pueblo puede amenazar fácilmente a los estadistas.”

“¿Amenazar a los estadistas? ¿Cómo?”

“Es sencillo.” La boca de Torres se curvó en una sonrisa de autodesprecio. “Una chica a la que consideraba mi propia hija fue asesinada por un seguidor de la santa. El día en que llamó bruja a la santa. El asesino le grabó en la espalda una disculpa a la santa con un clavo.

¿Recuerdas la chica que saltó delante del carruaje cuando viniste a mi castillo? Esa es la chica. Se llamaba Parcell.”

Miré a Zero. Le había susurrado algo a Torres el día que dejamos Ideaverna. “¡Así que por eso le dijiste que no era su culpa!”

La santa causó indirectamente la muerte de Parcell. La santa surgió después de que Zero creara la magia. Si realmente llegas al fondo de la cuestión, Zero también fue responsable de la muerte de Parcell.

“Así que sabías que la chica fue asesinada por la santa.” Dije.

“Vi al gobernador salir corriendo con la cara roja y volver con el cuerpo de la chica en brazos.” Respondió Zero. “Tuve una idea general de lo que pasó.”

“¡¿Por qué no me dijiste nada?!”

“La chica que llamó bruja a la santa fue asesinada por los seguidores de la misma. En aquel entonces aún no sabías de qué lado estar, del mío o de la santa. No quería darte información innecesaria.”

Casi me arranco el pelo. Me odié a mí mismo por ser un dolor de cabeza para Zero.

Torres dejó escapar un fuerte suspiro y continuó. “La disculpa era una advertencia para mí que odiaba a la santa. Si continuaba con mi postura anti santa, habría más víctimas en el futuro.”

“Ya veo.” Zero asintió. “Tus súbditos temen no recibir las bendiciones de la santa por tu postura.”

“Es un hecho común. Los súbditos se ven perjudicados por una pelea entre dos señores locales. O un solo pueblo es quemado como ejemplo porque un señor ayudó a una rebelión contra un rey. Aunque no es tan grave en una república.”

Ciertamente no parecía que castigar al asesino de Parcell fuera suficiente. Si un gran número de personas dijera: “No critiquen a la santa”, no habría más remedio que obedecerlas. De lo contrario, habría disturbios, levantamientos e incluso asesinatos.

“Me vi obligado a tomar una decisión.” Dijo Torres. “O sigo en contra de la santa, la apoyo, o engaño a mis súbditos. Y como saben, elegí el engaño.”

“Así que elegiste mi ejecución pública.”

Si ejecutaba públicamente al líder de Fuete Loto, considerado el jefe de la facción anti santa, el pueblo creería que apoyaba a la santa.

“Soy un hombre brillante por idear esta estrategia justo después de recibir la carta de Cal.

¿No estás de acuerdo? Tuve mucha suerte de que seas una bestia caída como Cal. Ah, gloria a Dios.” Torres levantó su copa de vino. “Aunque no esperaba que Lady Zero casi me matara en el momento en que dije que iba a ejecutarte públicamente. Sólo de recordarlo se me hiela la sangre.”

Estaba sonriendo, pero probablemente estaba casi muerto de miedo. Le lancé una mirada a Zero. No pareció molestarse en absoluto.

“Al principio me alegré mucho por la aparición de la santa.” Continuó Torres tras escurrir su copa. “Me alegraba saber que la Diosa velaba por nuestro país. Pero entonces al padre de Parcell le salió la marca de la cabra.”

“Sí. Recuerdo que dijo algo así.” Dije. “Si no recuerdo mal, su padre murió por culpa de una bruja o algo así.”

“El padre de Parcell era mi jardinero. Cuando empezó a cojear, se deprimió. Cuando escuchó los rumores de que la marca de la santa podía curar enfermedades, lo creyó.”

Había escuchado la misma historia de Cal. Los ricos eran rechazados y sólo los pobres recibían la marca. Entonces se extendió el rumor de que llevar la marca de la santa curaría las enfermedades y las heridas.

“Incluso si fuera sólo un rumor, recibiría una cantidad considerable de dinero. Probablemente pensó en guardarlo para el matrimonio de Parcell. Me sentí patético como su empleador. Eligió confiar en la santa en lugar de en mí.”

Y luego murió como resultado.

“No podía creer que la marca y su muerte no estuvieran relacionadas. Investigué a la santa y descubrí lo del Fuerte Loto. No podía actuar públicamente, así que pensé que lo mejor que podía hacer era ayudar a los bandidos, utilizándolos como peones. Pensé que no pagaría caro mis acciones, pero mi arrogancia le costó la vida a Parcell. Ahora tengo que ver las cosas hasta el final. Debo acabar con la santa aunque tenga que ensuciarme las manos. Si me detengo ahora, su sacrificio habrá sido en vano.” Su rostro era sombrío.

Oí que algo se rompía. Miré la mano de Torres y vi que el cristal se rompía en sus manos.

Los fragmentos y la sangre cayeron a la alfombra.

Cuando terminó de hablar, la expresión del gobernador se suavizó ligeramente. Miró su mano destrozada. “Era una buena copa.” Murmuró con pesar. Se quitó los fragmentos de la mano y volvió a mirar hacia nosotros. “Ahora me gustaría enseñarles el pasaje secreto a Akdios, pero hay un problema.”

“¿De verdad? ¿Qué tipo de problema?”

“Bueno, no es tan grave. El pasaje secreto es un canal subterráneo que va desde el lago de Akdios hasta el puerto de Ideaverna. Puede que no lo sepas, pero Ideaverna también se conoce como el Puerto del Retorno.”

“Lo sé.” Dije. “El rey que estaba atrapado en Akdios un día emergió en el puerto de Ideaverna. Así que no era sólo una leyenda. Fue una historia real.”

“Me sorprende que lo sepas. Impresionante. De todos modos, el pasaje se ve muy afectado por la marea. Suele estar sumergido bajo el agua, y sólo aparece durante un lapso de tres días: la noche anterior a la luna nueva, el día de la luna nueva y el día siguiente. La marea está entonces en su punto más bajo. Y esta noche es la noche de la luna nueva.”

“Deja de mentirme.” Dije. “La luna nueva fue hace diez días.” Torres echó la cabeza hacia atrás y se rió.

¿Este tipo está borracho?

 “Disculpas.” Dijo Torres. “Me pareció un giro común a una historia, así que quise decirlo. Es tal y como dijiste, la luna nueva ha pasado. Así que el pasaje estará casi totalmente sumergido los próximos tres días.”

“En ese caso, ¿qué hacemos ahora?” Preguntó Zero, frunciendo el ceño. “¿Simplemente querías hablar de tu plan?”

“¡Claro que no!” Torres agitó el brazo. “He dicho casi totalmente sumergido, mi señora. En otras palabras, queda algo de espacio. Si sales en medio de la noche cuando la marea está baja, deberías poder pasar con la cabeza apenas tocando el techo.”

El gobernador desplegó un mapa de Cleon y señaló una línea recta que llevaba de Ideaverna a Akdios. Era similar a la ruta de abastecimiento, pero más corta. Como podíamos aprovechar el caudal de agua sin toparnos con ningún obstáculo, podríamos llegar a Akdios en medio día.

“Sin embargo.” La expresión de Torres se endureció. “La marea baja significa que el agua fluye desde el lago hacia el mar. Tendrás que ir contra la corriente.”

“Un verdadero reto de resistencia.”

“Así es. Además, la corriente en la cueva es rápida. Si pierdes la concentración, serás arrastrado al mar. Estoy seguro de que no será un gran problema para ti. Será un poco agotador, pero eso es todo. El momento más peligroso es cuando la marea empieza a subir, cuando el agua fluye desde el mar hacia el lago. El barco será empujado por la corriente hacia Akdios a gran velocidad, pero el nivel del agua también subirá.”

Si la marea estaba lo suficientemente baja como para que un barco pasara a duras penas, nuestro viaje seria bajo el agua si subía la marea. Por si fuera poco, en el agua había unos peces carnívoros gigantes llamados Fulgol.

“Suena demasiado peligroso.” Comenté.

“No habría propuesto la idea si no fueras una bestia caída. Normalmente se esperaría a la luna nueva para poder usar el pasaje. Pero el tiempo es esencial.” Torres se volvió hacia Zero. “Milady, debes quedarte conmigo en el castillo hasta que…”

“Me voy con el Mercenario.” Dijo Zero con rotundidad.

El gobernador ni siquiera pudo reírse. “No puedo estar de acuerdo con eso, Milady. Sé que es una bruja que posee un poder inimaginable, pero es demasiado peligroso.”

“Pero el Mercenario va a un lugar tan peligroso. Entonces debo ir a protegerlo.” “Es al revés.” Dije. “Mi trabajo es protegerte.”

“Lo sé. Eres mi precioso guardaespaldas. No puedo dejar que mueras, así que te protegeré.”

Estaba bastante seguro de que tenía sus prioridades mal encaminadas, pero el hecho era que contar con su magia sería nuestra apuesta más segura si nos encontrábamos en grave peligro. Podría retrasar mi conversión en humano, pero no me importaba. De todos modos, no puedo convertirme en humano si estoy muerto.

“Bueno, ella es como un arma secreta.” Dije.

El gobernador claramente no estaba convencido. “¡No seas tonto, mercenario! Estás herido, ¿verdad? Te costaría mucho protegerte a ti mismo.”

“Oh, lo olvidé.” Me quité la venda. “Ya está curado.” Me dolió un poco cuando me arrancaron la piel llena de sangre seca, pero la herida se había cerrado por completo. Debe haber sanado más rápido porque las cuerdas del sacerdote estaban muy afiladas.

“¡Monstruo inhumano!”

“Cuida tu lenguaje.” Dijo Zero. “No deberías decir eso. Hay algunas cosas en este mundo que no se pueden decir, y esa es una de ellas.” Repitió las palabras que le dije en un momento dado.

Bien, bien. Estaba comenzando a aprender modales sociales adecuados. Espero que pronto actúe como un ser humano normal.

“Bueno, si insistes, entonces no te detendré. Es demasiado peligroso para el Mercenario ir solo. Tengo mi propia posición de la que preocuparme, así que no puedo ofrecer ninguna mano de obra.” El gobernador se puso en pie. “Estaré en el castillo hasta que llegue la marea baja. Tengo que enviar una paloma mensajera a Cal e informarle de que han llegado bien. Descansen bien hasta entonces.”

***

“¿Sabes lo que son los canales subterráneos?” Preguntó Torres mientras caminábamos por el largo túnel. “Son como ríos que fluyen bajo tierra. Se crean a partir de la lluvia que se filtra en el suelo y luego se desborda de nuevo a la superficie para formar lagos, o fluye hacia el mar. Y a veces ocurre lo contrario: el agua del mar fluye hacia el interior a través de los canales subterráneos para formar lagos salados.”

Al parecer, no se podía llegar al canal secreto si no se seguía el camino correcto. El gobernador dijo que originalmente solo había un camino, pero que deliberadamente excavaron muchos túneles, convirtiendo la cueva en un laberinto.

“La historia dice que la ciudad de Ideaverna se construyó después de Akdios, justo al final del pasaje. Desde el principio, Akdios e Ideaverna se crearon como un par. El primer gobernador de Ideaverna, nombrado por el rey, creó un laberinto subterráneo bajo el castillo y construyó un puerto secreto en las profundidades. Por aquí.”

De repente salimos a un lugar abierto. Torres rodeó el puerto, encendiendo las antorchas de la pared con su linterna. De repente la oscura vía de agua se iluminó bajo las llamas.

El suelo había sido pavimentado para facilitar el paso y las paredes circundantes presentaban tallas por todas partes, pero las estalactitas que colgaban del techo indicaban que esta cueva se había formado de forma natural.

Ambos extremos del río conducían a las profundidades de la oscura cueva. No podía verlos ni siquiera con la linterna.

“Un lugar maravilloso, ¿verdad? Pero la información sobre él es altamente confidencial, así que me entristecía un poco que nadie más pudiera verlo. Eso cambia hoy. Por fin puedo decir esto: Bienvenidos al Canal del Retorno.”

“Verdaderamente increíble.” Dije, realmente impresionado. “Puedes salir al mar desde aquí, ¿verdad?”

“Por supuesto. Aunque no se puede ver la entrada de la cueva desde fuera. Está escondida detrás de las rocas.”

Zero se agachó junto al canal y probó el agua. “Salada.” Dijo, sorprendida. “Realmente es agua de mar.”

“Y el otro extremo está conectado a la Ciudad Santa de Akdios. Es agradable por estos lares porque está hecho por el hombre, pero si vas más adelante, es una vía de agua completamente natural. Nunca la he atravesado, así que no sé qué clase de peligros acechan.”

El gobernador señaló hacia un lado del canal, en dirección a Akdios. Mientras el canal que conducía al mar se ensanchaba cada vez más, el techo que llevaba a Akdios era cada vez más bajo, y más adelante, más de la mitad del pasaje estaba sumergido en el agua.

“Es aún más estrecho de lo que imaginaba.” Dije. “¿Realmente podemos pasar?”

“La marea está empezando a retroceder. Lo que ves ahora mismo es el techo de la cueva.

En cinco minutos, podrás pasar. Tengo un bote listo para salir. Por allí.” Una pequeña embarcación estaba atada al muelle.

“¿Eso es un barco de pesca?” Me asomé al interior y vi un arpón, una red y unos remos tirados en el fondo del barco.

“Los barcos de pesca de Ideaverna son famosos por ser resistentes e insumergibles. He dado instrucciones a la gente para que arroje algo de cebo en nuestra costa, así que eso debería disminuir el número de Fulgoles.”

“Oh, ese pez carnívoro.”

El Fulgol era, según Theo, una especie de pez que pululaba por esta parte del mar. Grande y delicioso, era un producto famoso en Ideaverna. Nunca pensé que me preocuparía por ser devorado por la especialidad de una ciudad.

“Tendremos cuidado.” Dije. “Gracias.”

“Ni lo menciones. Cualquier cosa por Lady Zero.”

Torres le guiñó un ojo a la bruja. El hecho de que lo hiciera de forma tan perfecta me molestó mucho. Un rato después, esperamos a que la marea bajara y empujamos la barca hacia el exterior.

***

Envueltos en una completa oscuridad, dejamos que la luz de la linterna guiara nuestro camino. Yo remaba la barca en una posición incómoda. Si me enderezaba, mi cabeza golpearía el techo.

“Esto es realmente malo para mi espalda.” Refunfuñé.

“Acabas de encontrar una buena manera de fortalecer tu cuerpo.” Dijo Zero. “Un nuevo descubrimiento, supongo.”

“Debería haber pensado en un hechizo que hiciera que un barco avanzara por sí mismo.

Aunque conozco un hechizo que controla el agua.” “No lo hagas. Los remeros perderán sus trabajos.”

“¿De verdad? Creo que la comodidad es algo bueno. La sociedad sí que es complicada.”

Nuestra trivial conversación me distrajo de la sensación de atrapamiento. Había un silencio terrible. Sólo se oía el sonido de mis remos y el chapoteo del agua que resonaba en toda la cueva. Torres dijo que podríamos atravesar el pasaje en medio día, pero que tener que seguir remando hasta la mañana era demasiado desalentador.

Estaba realmente contento de haber traído a Zero conmigo. Al menos, hasta que empezó a aburrirse y decidió dormitar. Aunque si hubiera estado solo, ya habría renunciado a esta empresa.

La corriente era más lenta de lo que pensaba. El barco se deslizaba rápidamente con cada remo. Me preguntaba si realmente nos estábamos moviendo en la oscuridad, pero podía decir por el flujo y reflujo de la marea que el tiempo estaba pasando.

Era casi la marea baja. Si queríamos aprovechar la subida de la marea y avanzar el resto del camino, necesitábamos estar al menos a mitad de camino.

¿De verdad podemos atravesar la cueva antes de la marea alta? Es decir, ¿antes de que la cueva quede completamente sumergida? Miré a mi alrededor con ansiedad. Entonces algo sacudió el barco con fuerza.

Zero se despertó de golpe y gritó: “¡¿Qué pasa?! ¿Qué ha pasado?” “¡Ni idea! Creo que le dimos a algo.”

Otro impacto. Zero se tambaleó y casi cayó al agua. Rápidamente tiré de ella hacia atrás.

Agarrando la linterna, miré dentro del agua. La luz se reflejaba en algo del fondo. “¡Eeek!” Me eché hacia atrás.

Era un pez. Uno gigante, con dientes afilados y feroces en sus mandíbulas. Supe de inmediato que era un Fulgol. Y había muchos. Innumerables Fulgoles nadaban salvajemente bajo el agua. Al bajar la marea, empezaron a chocar con el barco. El remo rebotó en un Fulgol y estuvo a punto de caer al agua, pero conseguí agarrarlo a tiempo.

“¡Hay demasiados! ¿Qué está pasando aquí?” “Comida.” Dijo Zero.

“¿Comida?”

“Son carnívoros, ¿no? Akdios tiene abundancia de comida para ellos.”

Cadáveres arrojados al lago.

 “¿Así que Akdios es como un criadero de Fulgoles?”

“Yo también lo encuentro horroroso. Pero esto también significa que nos estamos acercando a Akdios. ¡Ah!”

El barco se agitó una vez más.

“¿Están estos peces tratando de hacernos caer y luego devorarnos?” Dijo Zero. Me puse pálido. “Oye, bruja. ¿Tienes algo de magia que pueda asarlos a todos?”

“Sí, pero implica disparar un rayo al agua, por lo que también nos alcanzará. Usarlo en esta situación nos matará. Además, estamos en una caverna. El impacto podría causar un derrumbe y enterrarnos vivos.”

“Qué bruja más inútil.”

“Por desgracia, la vida nunca es fácil.” Dijo Zero. “¡Mercenario, cuidado!”

Un Fulgol saltó fuera del agua, cargando hacia nosotros como un proyectil de cañón. Unos dientes dentados y afilados se cernían sobre mí. Rápidamente desenfundé mi espada y se la clavé al pez en la boca.

Cuando tiré el pez muerto al agua, los Fulgoles empezaron a pulular por el charco de sangre y devoraron el cadáver, chapoteando ferozmente. Cada vez que los Fulgoles entraban en frenesí, golpeaban el fondo del barco, haciéndolo tambalear.

“¡Maldita sea! Es sólo cuestión de tiempo que el barco se destruya. Pero con tantos peces, los remos son bastante inútiles.”

“Hmm… Tengo una idea.” Dijo Zero.

“Si es una buena, entonces soy todo oídos.” “Confías en tu fuerza, ¿sí?”

“¿Insinúas que no tengo nada más de lo que presumir además del poder bruto?”

“Me gusta ese lado escéptico tuyo. Pero este podría ser el momento de presumir de tu fuerza.” Zero me lanzó la red de pesca.

La miré sin comprender. “¿Qué quieres que haga con esto?”

“Los peces son criaturas que nadan con la corriente, y actualmente el agua está fluyendo desde el mar hacia el lago. ¿Qué pasa si tratas de atrapar un pez y lo sacas del agua?”

“Se asustará y tratará de escapar desesperadamente.”

“Exactamente. Usará la corriente para escapar más rápido. En otras palabras, hacia el lago de Akdios.”

Comprendí lo que intentaba decir. Frunciendo el ceño, la miré fijamente. Su plan era utilizar a los Fulgoles como caballo para tirar del barco.

“Suena demasiado absurdo si me lo preguntas.” Dije.

“Con tu fuerza sobrehumana y tu fuerza de voluntad, es posible. Si nos quedamos aquí, el barco se destruirá y será nuestro fin. Tenemos que intentarlo.”

“No sé…”

De repente, los Fulgoles, agitados por el olor a sangre, embistieron nuestro barco con la boca abierta. Parece que no tenemos tiempo para pensar.

“¡Pescado estúpido!” Rugí. “¡¿Cómo te atreves a intentar comerte una bestia?! Están por debajo de la cadena alimenticia, ¡malditos!”

Lancé la red y los Fulgoles saltaron hacia ella. Apoyé las piernas. Agitándose para escapar, el pez empezó a nadar furiosamente, arrastrando el barco hacia Akdios como Zero esperaba.

“Excelente.” Dijo Zero. “No esperaba menos de mi mercenario.”

“¡Ja, ja! Tal vez debería cambiar de carrera y convertirme en marinero.”

Una risa forzada se me escapó de los labios. Todo era demasiado loco. Pero la presencia del cardumen de Fulgoles era la prueba de que estábamos cerca del lago.

“Si seguimos a esta velocidad, atravesaremos la caverna en poco tiempo. Es mucho más rápido que remar.”

“Deberíamos haber hecho esto desde el principio. Hemos descubierto un nuevo tipo de fuente de energía.”

Tirado por los Fulgoles, el barco navegó a una velocidad asombrosa. Pronto conseguimos salir de la caverna, y luego chocamos contra enormes rocas y fuimos arrojados al agua.

***

El lago Akdios estaba tranquilo y vidrioso como un espejo.

Dos figuras atravesaron la tranquila superficie y se arrastraron hasta la orilla rocosa de la isla de Akdios. No éramos otros que Zero y yo.

“¡Agua de mar… tan salada!” Dije, jadeando por aire.

“Los peces… Sus dientes rozaron la punta de mis pies… ¡Así que ésta es la ley de la selva! Fui demasiado engreída. ¡Creía que estaba en la cima de la cadena alimenticia!”

Cómo conseguimos nadar hasta la orilla con innumerables Fulgoles encima era un misterio. Bebí mucha agua de mar, y Zero parecía haberse dado cuenta de lo que significaba la supervivencia del más fuerte. En cualquier caso, conseguimos sobrevivir y llegar a tierra.

Por desgracia, acabamos en la parte trasera de la mansión de la santa, donde tuvimos que trepar por una montaña de cadáveres. Pero ahora estábamos más cerca de nuestro destino. Hay que pensar en positivo.

“Hace frío, Mercenario, y huele a cadáveres podridos.” Dijo Zero, devolviéndome a la realidad. La situación no da mucho de sí para pensar en positivo.

Maldita sea, sí. Estaba frío y apestaba. Y todo mi cuerpo estaba cubierto de sangre. Tuve que matar a un montón de Fulgoles mientras nadaba.

Cualquiera que me viera así pondría el grito en el cielo. Dudo que pudiera convencerles de que quería asearme antes de ver a la santa en su residencia.

“¿Por qué siempre es así?”

“La realidad es algo cruel.” Dijo Zero. “Las historias heroicas se adornan simplemente para entretener, pero en realidad todas implican sangre, barro, agua de mar y tripas de pescado. Lo he experimentado de primera mano, aunque no quería hacerlo.”

Después de secarnos con la magia de Zero, nos sentimos algo mejor. Entonces nos dirigimos a la mansión de la santa.

La isla de Akdios estaba rodeada por un bosque, por lo que debíamos atravesarlo antes de llegar a la ciudad o a la mansión. Atravesamos el bosque a duras penas, empujando entre las ramas enmarañadas. Cuando por fin conseguimos salir, vi los altos muros que rodeaban la residencia de la santa.

Al sentir la presencia de gente, empujé a Zero detrás de un árbol y también me escondí. Dos guardias estaban de pie justo al salir del bosque. Como era habitual en los vigías aburridos, estaban enfrascados en una conversación ociosa.

Los oí hablar de que no podían encontrar mi cuerpo ni el del sacerdote. Llevaban días rastreando el lago, porque no podrían estar tranquilos hasta que encontraran el cadáver de la bestia caída. Con la muerte del adjudicador en el cumplimiento del deber, no pasaría mucho tiempo hasta que la Iglesia reconociera oficialmente a la santa. Gracias al gobernador de Ideaverna, su puente había sido arreglado, aunque temporalmente.

“¿El puente ya está arreglado? Ese viejo seguro sabe cómo desempeñarse.”

Por lo visto, a ese vividor se le trataba como a un héroe por ser el primero en enviar suministros y personal a Akdios en su momento de crisis. Apoyaba abiertamente a la santa, mientras que en secreto conspiraba para derrocarla. Los políticos sí que son aterradores.

Nos escondimos detrás de unos árboles durante un rato. Finalmente, los guardias se dividieron en dos grupos y empezaron a caminar en distintas direcciones. Varios guardias, probablemente ocho, patrullaban el perímetro. Dos guardias vigilaban las cuatro esquinas de la zona y luego se dividían regularmente para hacer rondas.

Las dos personas que acaban de llegar probablemente vinieron de una esquina y se encontraron en medio de sus caminos.

“Pasemos la valla antes de que pase la próxima patrulla.” Dije. “¿Cómo puedo escalar un muro tan alto?”

Miré a Zero. Era considerablemente más baja que yo, aunque no tanto. La pared no era tan alta para mí. Cargué a Zero sin decir nada.

Retrocedí para tomar impulso y me lancé hacia la pared. Enganchando los pies justo en el centro de la pared, me levanté con un solo movimiento, mi mano apenas alcanzó la parte superior. Agarrándome con fuerza a la pared, me arrastré hacia arriba y salté hacia los terrenos de la mansión.

Ante nosotros había un guardia solitario. Con los ojos muy abiertos y la boca casi desencajada, su mirada estaba fija en mí y en Zero.

Aficionado, me amonesté a mí mismo. ¿Por qué creía que no había guardias dentro de las murallas?

“Ah…”

“¡No, no grites!”

Justo antes de que pudiera gritar, le agarré rápidamente del cuello y le estrangulé, dejándole sin aliento.

“Ya veo.” Dijo Zero. “Así es como se aprieta la arteria carótida.” “¿Arteria carótida?”

“Lo has estrangulado. Si impides que la sangre fluya, la persona se desmayará y acabará muriendo porque el cerebro queda privado de oxígeno.” Zero asintió.

No tenía ni idea de lo que estaba hablando.

“¿Lo hacías sin saber cómo funciona?” Preguntó Zero.

“¿A quién le importa cómo funciona? Mientras sepa lo que pasa, me basta con eso.” “Tú y yo tenemos formas de pensar fundamentalmente diferentes.”

“Bueno, sí. Tú eres una bruja y yo un mercenario.”

Até al soldado inconsciente y lo arrastré detrás de unos arbustos. De repente, oí el sonido de un silbido en la distancia. La gente gritaba en el pueblo.

“¡¿Qué está pasando?!”

“¡Son los bastardos de Fuete Loto! ¡Tomen sus armas y despliéguense!”

“¡Ya he tenido suficiente de esto! ¡No dejen que más bandidos se acerquen a Su Eminencia!”

“Oh, claro.” Asentí con la cabeza. “Cal mencionó algo sobre una distracción para alejar a las tropas de la ciudad.”

Torres debe haber informado a Cal de nuestro plan con una paloma mensajera. Con los guardias distraídos, podríamos movernos más fácilmente.

Me subí a un árbol y me dirigí hacia la ventana de la habitación de Lia.

En los castillos antiguos, el dormitorio solía estar situado al fondo del vestíbulo, pero en una mansión relativamente nueva, encontrarlo sería difícil. Sin embargo, el sentido común dictaba que se encontraba en el último piso, aunque eso no incluía el ático. La habitación más grande solía ser el dormitorio del señor.

Afortunadamente, era de noche y la luz salía por las ventanas. No fue difícil averiguar en qué habitación había gente.

“Siempre pareces vivo cuando se trata de trabajos turbios.” Dijo Zero.

“¡¿Estás diciendo que normalmente parezco un imbécil?! Mira. Hay alguien ahí.” De pie sobre la rama de un árbol, me asomé a una habitación y vi a Lia.

“Bingo.”

“¿Cómo vamos a entrar? Romper la ventana no es una buena idea.”

“¿Quizás ir con los clásicos, como tirar una piedra a su ventana? Di algo como: Me disculpo por molestarte a estas horas de la noche, princesa.”

“Espera.” Susurró Zero, inclinándose hacia delante. “Algo no está bien.” “¿No está bien cómo?” Miré con atención.

Tenía razón. Lia estaba de espaldas a la pared y tenía una mirada de miedo, como si alguien la estuviera acorralando. Pero todo lo que podíamos ver era una parte de la habitación. Alguien más estaba allí con ella. En el momento siguiente, descubrimos de quién se trataba.

“Estás de broma.” Murmuré inconscientemente. Para mi sorpresa, mi voz sonó tensa por el shock y el miedo.

Un cuerpo pequeño. Encantadoras pecas. Cabello castaño dañado por el sol que había sido recortado recientemente. En su mano había un cuchillo demasiado grande para la mano de un niño.

“Lo siento.” Dijo Lia. “Lo siento. Por favor, perdóname. Lo siento.” El odio se apoderó de sus ojos.

“¡No!” Su voz era tan aguda que incluso atravesó la ventana y llegó a mis oídos. Apuntó el cuchillo a Lia, con la intención de matarla.

“Es un recuerdo de mi padre.”

Sabía su nombre, y el hecho de que odiaba a la santa.

“Esta es la madre de Theo. Murió dos días antes de que emboscáramos a la santa.”

No. Si seguía adelante, lo arruinaría todo. Todavía tenía una larga vida por delante, pero estaría empañada por el crimen, el odio y el arrepentimiento.

Sonrió y dijo que quería ir de viaje conmigo algún día. No dejaré que asesine a alguien.

“¡No! ¡No lo hagas, Theo!”

Rompí la ventana y salté a la habitación.