Zero kara Hajimeru Mahō no Sho (NL)

Volumen 3

Capítulo 4: El Canal del Retorno

Parte 1

Interludio: Sacrificio

Un cielo despejado se cernía sobre Ideaverna, la cálida luz del sol bañaba la ciudad portuaria.

La gente estaba llena de energía, viviendo su vida al máximo.

Viviendo. Sí, vivir lo era todo. Todo el mundo apreciaba su vida, y la de sus familias.

Las enfermedades desconocidas llegaban con los barcos a la ciudad portuaria. No era raro que murieran mil personas aunque hubiera cien grandes médicos disponibles.

Para esta gente, la santa que podía curar cualquier enfermedad era una enviada del cielo.

Tras perder a alguien importante para él, por fin se dio cuenta de contra qué estaba luchando. Sabía lo que le esperaba.

No le dio importancia a la situación. Se creía fuerte, inteligente, audaz y justo. Pensaba que si seguía lo que creía que era el camino correcto, podría vencer a cualquiera.

Pero ante el inmenso poder que suponía la “voluntad del pueblo”, no era más que un trozo de madera que cabalgaba sobre las olas. Subestimó a la persona que se había ganado el apoyo de las masas.

Ya había tenido suficiente. No permitiría que se hicieran más sacrificios. “Perdóname… soy un tonto.”

Se arrodilló y colocó una nueva corona de flores sobre la lápida ya llena de guirnaldas.

Probablemente nadie había visto al gran y famoso Señor Torres tan pequeño.

Podía expresar su pesar todo lo que quisiera, pero la chica ya no estaba en este mundo. “Lo siento, Parcell.”

Y aun así, se disculpó.

Torres se levantó con decisión. En su mano había una carta. Quién la enviaba y cuál era su contenido, sólo él lo sabía.

***

Cal lo llamaba ruta de abastecimiento, pero en realidad eran más bien los restos maltrechos de una carretera de hace cien años.

Probablemente era un buen camino que podían utilizar los carruajes en aquella época, pero los ladrillos se habían desmoronado. Con todas las raíces de los árboles y la hierba, era difícil encontrar algún rastro del camino. Ya nos habríamos perdido si no fuera por los puntos de referencia que Cal había garabateado en el mapa.

Localizar el camino en el bosque sería difícil cuando llegara la noche, lo que aumentaría las posibilidades de que nos perdiéramos. Quería cubrir una distancia significativa antes de que la oscuridad de la noche impidiera cualquier progreso, así que había estado corriendo sin parar desde que salí de Fuerte Loto con Zero sobre mis hombros.

Normalmente preparaba el campamento antes de que cayera la noche, pero esta noche ni siquiera hice fuego. Simplemente me envolví en mi capa y dormí.

El primer día había terminado. Mientras estaba tumbado en el suelo, completamente agotado, Zero habló de repente.

“Me sorprendió un poco.” Dijo. “¿Qué?”

Atiborrándose de una simple comida de pan y carne seca, Zero se recostó contra mi cuerpo, con la mirada puesta en la luna.

“Confiaste en ese Halcón muy fácilmente. Esta vez corres un riesgo considerable.”

“No es que confíe en él. Tenemos que llegar a la Ciudad Santa. No importa los riesgos, tenemos que hacerlo. No hay otra opción. Y él lo sabe. Sabe que puede utilizarme.”

Ambos éramos bestias caídas y mercenarios. Aceptamos la propuesta de otros, teniendo en cuenta la posibilidad de que nos engañaran. Sabíamos sopesar los riesgos y actuábamos en consecuencia.

“¿Así que no te importa que te engañen?”

“No puedo decir que no. Definitivamente me enfadaría si alguien me engañara, y si de alguna manera sobreviviera, incluso podría conspirar para conseguir mi venganza. Pero no soy tan estúpido como para creer que la gente no me va a engañar.”

“No entiendo… ¿Es así como operan los mercenarios?”

“Hmm… El engaño es común en el mundo de los mercenarios. No es tanto que trabajemos juntos como que nos utilicemos mutuamente. Mientras tengamos el mismo objetivo, no traicionaremos al otro, pero si otro ofrece mejores condiciones, nos traicionaremos fácilmente. Es una práctica habitual para nosotros.”

Asintiendo con indiferencia, Zero se coló en mi capa. Ni siquiera me resistí. De hecho, inconscientemente le hice un poco de espacio.

“Oye, Mercenario. Hablemos de asuntos triviales.”

“¿De dónde viene eso? Depende de lo trivial que sea. Ahora mismo estoy un poco ocupado.”

“Hmm… ¿Recuerdas cuando sentí celos de la santa?” “Eso parece trivial, sin duda.” Me reí.

Zero se revolvió en mis brazos y me dio la espalda. Con su capucha sobre la cabeza, no pude ver su expresión. “¿Estabas celoso del gobernador de Ideaverna o de la bestia caída halcón cuando le felicité por sus plumas?”

“No. Eso es una estupidez.”

“¿Por qué no?” Preguntó Zero, frustrada.

No tenía ni idea. Ni siquiera sabía cómo sentir celos. Tal vez en el fondo, pensé que sería presuntuoso incluso sentir celos.

“Hmm, creo que es porque no tiene sentido estar celoso. Mi opinión no puede influir en tus pensamientos. A los mercenarios no les gusta perder el tiempo y el esfuerzo.”

“Entonces, ¿dices que no te opondrás si de repente contrato a otra persona para que sea mi guardaespaldas?”

“No me quejaré, siempre que reciba el pago prometido. Después de todo, soy un mercenario. Aunque me molestaría que a alguien más débil que yo le pagaran mejor.”

“Lo sabía.” Susurró Zero, como si por fin entendiera algo. Bajé la mirada y ella giró la cabeza.

“En otras palabras, tampoco confías en mí. No esperas nada de mí, así que la traición no te molesta.”

“Sí, tal vez.”

No pude negar lo que dijo. Creo que tiene razón.

“¿Recuerdas lo que te dije hace un rato? No te pediré que confíes en mí. Te protegeré por mi cuenta.”

“Lo recuerdo, sí.”

“Eso no ha cambiado. Que te guste o no, que creas en mí o no, no importa. Me gustas, y nunca te traicionaré. Lo que estoy diciendo es…”

“¿Qué?”

“No me gustan todos los tipos de bestias caídas.”

De repente, todo el vello de mi cuerpo se erizó de vergüenza. “¡Estabas escuchando! ¡Pero estabas muy borracha!”

“Efectivamente, pero   aparentemente   mis   recuerdos   permanecen.”   Zero   se   rió.

Probablemente le pareció divertida mi reacción.

“Si una maravillosa bestia caída más fuerte y más bella que tú, alguien que es obediente y me adora, se ofreciera a protegerme, seguramente me negaría. Si me abandonaras, me sentiría tan deprimida que lucharía por encontrar un sustituto. Pero al final, nunca encontraré uno. Hay muchos mercenarios por ahí, pero sólo hay un tú en este mundo. Y lo encuentro dulce.”

“¡Te sigo diciendo que no digas cosas tan vergonzosas!”

“Lo diré. Lo diré una y otra vez.” Zero se dio la vuelta y enterró su cara en mi pecho. “Deseo ser especial para ti, igual que tú eres especial para mí.” Dijo. “Si sigo tratándote como alguien especial, quizás algún día pienses en mí de la misma manera. No me importa que te enfades. Seguiré diciéndote que me gustas.”

“¡Basta! Yo…”

Me callé la boca. Tener este tipo de conversación no era lo mío. Y no tenía que decir nada explícitamente. Ella ya debería saberlo.

“¿Mercenario? ¿Por qué estás callado?”

Agarré la capucha de Zero y tiré de ella hacia abajo tan fuerte como pude. “¡Ay! ¡¿Qué estás haciendo?!”

“¡Cállate! ¡Esta estúpida conversación ha terminado! Nos moveremos de nuevo tan pronto como salga el sol, así que duerme un poco mientras puedas.”

Cerré los ojos con firmeza. Zero refunfuñó un rato, pero la ignoré por completo.

***

Como dije, nos fuimos temprano a la mañana siguiente. Teníamos cinco días como máximo antes de que la Iglesia proclamara a Lía como santa. No había tiempo que perder. Incluso después de correr durante todo un día, apenas estábamos a mitad de camino de Ideaverna. Después de ponernos en contacto con nuestro ayudante, tendríamos que dirigirnos a Akdios.

¿Llegaremos a tiempo? No, no tiene sentido pensar en lo que pasará si no llegamos a tiempo. Sólo tengo que correr tan rápido como pueda.

La centenaria ruta de abastecimiento estaba en un estado horrible, pero afortunadamente no había acantilados ni grandes ríos que frenaran nuestro avance. Había un pequeño manantial donde nos detuvimos una vez al final de la tarde para descansar y rehidratarnos.

Según el mapa, al llegar al manantial habíamos cubierto dos tercios del trayecto. Sólo quedaba un tercio de la distancia por recorrer. Empezaba a ver un rayo de esperanza.

Sin embargo, los días en el bosque eran cortos y pronto se haría de noche. Aunque podía ver de noche, mi velocidad seguiría disminuyendo durante la oscuridad.

Teníamos que decidir si debíamos acampar para pasar la noche y descansar o seguir corriendo durante la noche.

“¡¿Qué fue eso?!”

Al percibir la hostilidad, me detuve en seco. Una flecha silbó en el aire y apenas me dio en el dedo del pie. Luego llovieron más flechas sobre nosotros. Cubriendo a Zero, rodé al suelo y me sumergí en los arbustos cercanos.

Se lanzaron explosivos en los arbustos para cortar nuestra ruta de escape. Me puse pálido. Cuando volví a salir al exterior, la explosión me alcanzó por detrás. Me agaché para proteger a Zero de las piedras y los trozos de madera.

Me quedé helado al sentir un objeto afilado —la punta de una espada, probablemente— clavado en mi nuca.

Eran más de diez, y estaban al acecho para emboscarnos.

“¡Comprueba sus cosas!” Ordenó el hombre que sostenía una espada en mi nuca.

Otro tipo me arrebató la bolsa. Pensé que eran bandidos, pero a juzgar por su atuendo, no parecía ser el caso. Llevaban capas a juego con las mismas crestas. Armaduras de hierro. Espadas ornamentadas. Parecían más caballeros que bandidos.

Zero se revolvió. “Mercenario, ¿qué está pasando?” “¡No te muevas!” La inmovilicé. “Quédate ahí.”

Si realmente fueran caballeros, entonces sería mejor quedarse quietos. Si nos resistiéramos y los matáramos a todos, nos perseguirían sin cesar hasta vengarse.

Revisar nuestras cosas significaba que estaban buscando alguna evidencia de un crimen. Tal vez hubo un robo por aquí. Establecieron un perímetro a lo largo de la ruta de suministro, y nos metimos de lleno en él.

Adelante. Revisa mi bolsa todo lo que quieras. No vas a encontrar nada.

“¡Lo encontré! ¡Un mapa de la ruta de suministro!”

Me sorprendió. Intenté levantar la vista, pero la punta de la espada se clavó en mi cuello, y rápidamente la volví a bajar.

¿Un mapa de la ruta de abastecimiento? ¿Por qué los caballeros lo buscarían? ¡¿Cómo saben que lo tengo?!

“No hay duda de ello. ¡Este es el líder del Fuerte Loto!”

En ese momento, todo encajó. Cuando Cal me entregó el mapa, me dijo que serviría como prueba de que era amigo suyo. También envió una paloma mensajera. Cal no mencionó ni una sola vez a quién había enviado el mensaje ni lo que decía el mensaje.

Tal vez escribió algo como: “El jefe del Fuerte Loto se dirige a Ideaverna para pedir ayuda en el asesinato de la santa. Espéralo.”

Hacer eso desviaría la atención del fuerte, facilitándoles el movimiento. Todo tenía mucho sentido.

Tal vez ya se había extendido el rumor de que el líder de Fuerte Loto era una bestia caída. Entonces Cal me conoció a mí, un compañero bestia caída, el tipo perfecto para incriminar.

No pude evitar reírme. Maldita sea. “No esperaba que me engañara.”

***

Había sido un mercenario durante años, pasando mi vida en la grieta entre la vida y la muerte. Haría falta algo más que ser engañado y utilizado como cebo para que entrara en pánico.

¿Qué hago?

Ya lo sabía. Rodé al suelo para distanciarme de la espada, saqué mi cuchillo y lo puse contra el cuello de Zero.

“¿Qué…?”

Apreté el cuchillo contra el cuello de Zero y le cerré la boca antes de que pudiera decir algo más.

Tenía que hacerles creer que Zero no era mi empleador. Que era simplemente una mujer indefensa que secuestré. Entonces ella podría vivir.

Algunos caballeros intentaron ir tras de mí.

“¡No se muevan! Si lo hacen, esta mujer está muerta.” De repente, se congelaron en el lugar.

“No te molestes.” Dijo un caballero.

“Lord Torres de Ideaverna ha emitido una orden para capturar al líder de Fuerte Loto.

¡Dondequiera que vaya, no podrá escapar!”

¿El gobernador de Ideaverna?

Miré el escudo de sus capas. Al mirarlo más de cerca, era un emblema en forma de ola y barco, el mismo símbolo que vi en el castillo de Ideaverna.

“Pensé que al gobernador de Ideaverna no le gustaba la santa. ¿Por qué ahora se está enemistando con el fuerte?”

“Eso no es más que un chisme sin fundamento. ¡El Señor Torres cree en Su Eminencia y en su capacidad para salvar al pueblo de una enfermedad desconocida! Le sugiero que se rinda.”

No tenía intención de hacerlo. Independientemente de su postura oficial, Torres claramente despreciaba a Lia. La traición de Cal significaba que ya no teníamos una forma de llegar a Akdios.

Es todo o nada. Mi única opción era apostar por Torres, una apuesta arriesgada que podría hacer que me ejecutaran. De lo contrario, tendría que hacer pedazos a estos caballeros, ignorar el problema de Cleon y huir.

Pero si tuviera que dar media vuelta, lo haría después de perder la apuesta.

“Muy bien.” Aparté mi cuchillo del cuello de Zero y la empujé hacia el caballero. “Arréstame. Me quieren vivo para extraer información sobre Fuerte Loto, ¿verdad?

Llévenme a la casa del gobernador y tortúrenme o algo así.”

No le di a Zero la oportunidad de hablar. Si seguía manteniendo a Zero como rehén, los caballeros no tendrían más remedio que acabar conmigo por su honor. Así que tenía que dejar mi arma y rendirme. De todos modos, no estaba completamente desarmado. Todavía tenía mis colmillos y garras.

Me arrodillé en silencio y los caballeros me pusieron grilletes metálicos en ambos brazos. Probablemente Zero también se dio cuenta de mi plan. Me observó con ansiedad, sin decir nada.

“Trata bien a esa mujer, ¿vale?” Le dije. “Es la invitada del gobernador.”

Normalmente, la gente no creería una afirmación tan atrevida, pero Zero poseía una belleza extraordinaria y un aura orgullosa y elegante. Si decía que era una invitada real, la gente la creería.

De aquí en adelante, dependía de ella. Ve y gánate al gobernador, Bruja de las Tinieblas.

Y tal como estaba previsto, Zero fue tratada temporalmente como una invitada. Se montó en el carruaje del caballero, mientras que a mí me metieron en una jaula.

El interior de los barrotes de hierro tenía innumerables pinchos, y había ruedas en la parte inferior de la jaula para que un caballo pudiera tirar de él. Francamente, parecía una jaula para meter bestias feroces como espectáculo.

Sabía que fui yo quien elegio esto, pero no pude evitar soltar un suspiro ante el deprimente estado en el que me encontraba. Vi que Zero se asomaba por una pequeña ventanilla del carruaje, y moví un poco la cola para informarle de que estaba bien.

Un momento después, la jaula se cubrió con una tela negra y fue arrastrada por un caballo.

“Tenemos que volver al castillo al amanecer. ¡Enciendan las luces!” Ordenó un caballero. “Volveré primero a Ideaverna para dar mi informe a Lord Torres.”

Me sentí aliviado. Si nos iban a llevar a Ideaverna sin que yo gastara ningún esfuerzo, entonces valía la pena dejarse atrapar.

***

Estaba oscuro dentro de la jaula cubierta de tela, y yo estaba profundamente dormido por el cansancio. Aunque estuviera despierto, igual no podía hacer nada. Necesitaba descansar para estar preparado para escapar si Zero no conseguía ganarse al gobernador.

Había estado durmiendo profundamente en la desvencijada jaula, golpeando mi cabeza contra los espinosos barrotes de hierro, cuando el olor del mar me despertó.

La ciudad estaba cerca. No. Podía oír las olas, así que quizás ya estábamos en la ciudad. La gruesa tela bloqueaba la luz del sol, pero por el sonido de la gente que se movía fuera, probablemente era temprano.

Habíamos llegado a Ideaverna antes de lo previsto mientras yo dormía. Durante un rato, los carruajes circularon por una carretera asfaltada y luego se dividieron en dos grupos. El carruaje que llevaba a Zero se alejaba, mientras que la jaula en la que yo iba se dirigía hacia la dirección de las olas: el puerto, probablemente.

La jaula subió una pendiente pronunciada y luego se detuvo. Me asomé a través de un hueco en la tela para encontrar la jaula sobre una plataforma de madera colocada en lo alto del suelo. ¿Tal vez un escenario? Percibí que había mucha gente mirando desde lejos, así que probablemente lo fuera.

Sin embargo, algo no estaba del todo bien. Esto era claramente diferente del procedimiento estándar de detención de delincuentes que yo conocía.

¿Por qué no venía nadie a inspeccionarme? Esperaba que vinieran a sacar información sobre Fuerte Loto, y anotar mis cargos también era necesario.

Era habitual exponer a los criminales al público hasta que se hicieran los preparativos, pero habrían quitado la tela antes de que entráramos en la ciudad y dejarían que la gente me lanzara piedras o verduras podridas. ¿Les preocupaba que la gente se acercara demasiado a una bestia caída?

Agudizando el oído, oí el zumbido de las voces de la gente mezclado con el sonido de las olas. Las voces eran distantes, bajas y demasiado numerosas, por lo que sólo podía escuchar fragmentos de lo que decían. Algo sobre el Fuerte Loto y su líder, temas que estaban relacionados conmigo. El resto eran asuntos triviales y charlas al azar y cotilleos sobre la santa y el gobernador. También oí algo sobre una ejecución.

El mal presentimiento en mis entrañas hizo que se me erizara la piel, y un escalofrío recorrió mi columna vertebral. Entonces, con una sincronización impecable, oí el sonido de varios pasos acercándose. Los latidos de mi corazón se aceleraron.

Los pasos se detuvieron cerca de la jaula. Algunos de ellos agarraron la tela que cubría la jaula, y luego…

“¡Damas y caballeros!” Exclamó un hombre. “¡Aquí dentro está el líder de los bandidos reunidos en el Fuerte Loto! ¡Robaron a los comerciantes, hirieron a niños inocentes y sembraron el miedo y el caos entre las masas! Y por su crimen más grave, ¡perjudicar a la propia Santa! El Gobernador de Ideaverna nos ordenó capturarlos. Ahora contemplen su forma corrupta.” Apartaron la tela.

Una luz brillante inundó mi visión, volviéndola completamente blanca. Un grito desgarrador sacudió el aire. Doblé mis orejas y me acurruqué. Tenía las manos inmovilizadas, así que no podía taparme los oídos directamente. Las innumerables voces amenazaban con destrozarme los tímpanos.

“¡Mátenlo!” Gritaron.

No tuve que pensar para saber que esas palabras iban dirigidas a mí. Pronto mis ojos comenzaron a adaptarse a la luz del sol, permitiéndome ver un poco mi entorno.

Tal y como supuse, la jaula estaba apoyada en una plataforma de madera. La plataforma en sí estaba en la cima de un acantilado frente al mar. La gente acudió en masa a la zona, gritando: “¡Mátenlo!”

Abrumado por su animosidad, retrocedí un poco, golpeando mi espalda contra las espinas de los barrotes de hierro. Me di la vuelta y me di cuenta de la situación en la que me encontraba.

Esto no era un escenario. La jaula estaba sobre una plataforma que sobresalía de la tierra y estaba al aire libre. Si las tablas del suelo se abrían, la jaula caería al mar.

“Tienes que estar bromeando…” Era una ejecución pública.

“¡Esto es ridículo! ¡¿Una ejecución directa sin juicio?! Sé que las leyes humanas no se aplican exactamente a las bestias caídas, ¡pero esto es ir demasiado lejos!”

Incluso las brujas eran juzgadas. No había oído hablar de nadie que fuera capturado y luego ejecutado públicamente de inmediato. Pero este entusiasmo abrumador era del tipo que se vería justo antes de una ejecución.

“Últimamente han circulado rumores infundados en Ideaverna sobre cómo Lord Torres desprecia a la santo. ¡Pero no teman! ¡Ese rumor no es más que otro tonto complot de los ladrones para mancillar su honor y su fe! ¡Nuestro gran gobernante está dispuesto a ofrecer cualquier ayuda a Su Eminencia!”

“¡Espera!” Le grité al oficial. Sabía que era inútil, pero no podía evitarlo. “¡Déjeme hablar primero con el gobernador! ¡Él debería saber que todo esto fue un malentendido! ¿Qué le has hecho a la mujer? Dime que la dejaste ver al gobernador. ¡No me digas que también vas a ejecutarla!”

Como si ignorara los incomprensibles gritos de una bestia, el funcionario levantó el brazo y luego lo bajó sin vacilar, señalando el comienzo de la ejecución.

“¡Que comience la ejecución! ¡Suelten la jaula!”

Al instante siguiente, la jaula fue arrojada al mar, conmigo dentro. La jaula se hundió profundamente y luego subió a la superficie, agitada por las olas. Aferrado a los barrotes de hierro, saqué la cara, sacudiendo la cabeza en un esfuerzo por alejar el agua.

Antes de que pudiera recuperar el aliento, las olas volvieron a engullirme. Me ahogué cuando el agua de mar entró en mis pulmones. La corriente era terriblemente rápida y me zarandeaba dentro de la jaula. Mi cuerpo se golpeaba contra los barrotes espinosos.

¿Voy a morir? ¡De ninguna manera!

Quería gritar, pero una enorme ola se cernía sobre mí. Me preparé. Tragada por la ola, la jaula se hundió.

Mi visión se volvió oscura por un momento. El agua entró en mi nariz y mis oídos, causando un dolor horrible, y el agua de mar entró en mis pulmones mientras jadeaba. Pero justo cuando estaba a punto de rendirme, por algún milagro, la jaula volvió a flotar hacia la superficie. Expulsé el agua y respiré profundamente.

“¡¿Qué pasa con esta jaula?!”

No se hundió. Siguió oponiéndose a las olas que amenazaban con llevarla al fondo. Cuando el torrente la arrastró por el acantilado, la jaula fue absorbida por una cueva oscura.

Un gran impacto sacudió la jaula y ésta dejó de moverse. Antes de que me diera cuenta de que estaba atrapada en algo, la puerta de la jaula se abrió de repente y me arrojó fuera. Pensé que iba a hundirme en el fondo del mar, pero, al contrario de lo que esperaba, aterricé en una roca sólida.

No. No era una roca, sino un pavimento hecho por el hombre. “¿Qué…?”

¡¿Qué demonios está pasando?!

Mi cerebro, privado de oxígeno, no podía pensar con claridad. Levanté mi cuerpo y observé los alrededores, tratando de averiguar qué estaba pasando.

Me encontraba en una cueva oscura. En cuanto noté que la luz parpadeaba en la oscuridad, una bulliciosa risa y un aplauso resonaron en la cueva.

“¡Maravilloso! ¡Simplemente maravilloso! Has arribado de forma maravillosa. Es la primera vez que lo utilizo, y los resultados son espléndidos. ¡Los criminales pueden sobrevivir!

¡Qué gran artilugio!” “¡¿Qué?!”

Un hombre salió de la oscuridad.

Lo primero que vi fue un par de botas de cuero pulido y un llamativo chaleco granate. Una mirada y pude ver que el chaleco era de buena calidad. Era tan alto como yo, de complexión robusta, pero las vetas grises de su bigote lo pintaban como bastante viejo.

Lo conocía.

“¿No cree también lo mismo, señor Esponjoso?” Y aparentemente, él también me conocía.