Wortenia Senki (NL)

Volumen 15

Prologo: Habían Pasado Unas Horas

Habían pasado unas horas desde que Akitake Sudou desapareció en las calles de Pireas. Sentados inmóviles en una sala del Pabellón de Marte había dos hombres, iluminados por la luz parpadeante de una vela. Uno de ellos era el cardenal Roland. El otro era un hombre de complexión media que rondaba la treintena. En comparación con la gente de este mundo, su aspecto era normal. Llevaba el pelo rubio desteñido recogido en una coleta, y tenía la piel blanca, la cara delgada y unos ojos azules rasgados que parecían los de una comadreja o un zorro, pero por lo demás su aspecto era bastante sencillo.

Su aspecto era poco memorable, pero al examinarlo más de cerca, quedó claro que no era un hombre corriente. Por un lado, sus ojos brillaban con una agudeza que no se veía en los hombres normales. Además, para lo delgado que era, su cuerpo estaba excepcionalmente tonificado. No era visible a través de su ropa, por lo que era difícil distinguirlo a simple vista, pero el grosor de sus antebrazos y la musculatura de su cuello dejaban entrever la fuerza que había debajo. En pocas palabras, su forma tenía una ferocidad felina.

El hombre se arrodilló y miró al cardenal Roland, que estaba sentado tranquilamente en un sofá. Normalmente, el comportamiento del hombre se habría considerado vergonzoso -no se permitía levantar la cabeza y hablar con su amo sin permiso-, pero había un fuerte vínculo entre él y el cardenal Roland, lo suficientemente fuerte como para absolver cualquier falta de respeto. Esto, en sí mismo, demostraba lo mucho que el anciano de aspecto agradable confiaba en el más joven. Sin embargo, este fallo podría quebrar esa confianza.

El hombre se llamaba Ricardo, y era la mano derecha y el confidente del cardenal Roland. Se encargaba de todo el trabajo sucio que el cardenal necesitaba hacer entre bastidores.

Si Su Eminencia se siente así con él, ese hombre debe ser…

En los más de diez años que Ricardo había pasado al servicio del cardenal, sólo recordaba un puñado de ocasiones en las que había visto al cardenal tan severo. Todas esas veces habían ocurrido en los momentos más decisivos y habían sido puntos de inflexión importantes, puntos de inflexión tanto para la Iglesia de Meneos en su conjunto como para el cardenal Roland como individuo. Aquellos acontecimientos habían sido tan trascendentales que habían afectado a todos los países del continente occidental, como si una piedra arrojada creara ondas en la superficie del agua.

La Iglesia de Meneos no era una nación, pero tenía una gran influencia en el mundo. De hecho, basándose sólo en la influencia, la iglesia parecía más grande que cualquier país. Su gran tamaño hacía que su presencia se sintiera en todo el continente, lo que la convertía en un rival para el gremio, que consolidaba a los mercenarios y aventureros.

Además, como organización religiosa, la Iglesia de Meneos estaba mucho más cerca de una nación que el gremio. El gremio estaba dividido en ramas, y cada rama era fundamentalmente independiente. Esto significaba que la cooperación entre las diferentes ramas del gremio era inadecuada y que los maestros del gremio rara vez tenían que responder ante sus superiores dentro del gremio. Los mercenarios y aventureros consideraban en su mayoría que el gremio era una organización útil, pero no le eran leales. Si la existencia del gremio estuviera en peligro, no se sacrificarían para defenderlo.

La Iglesia de Meneos era todo lo contrario. No tenía rey ni nobles, ni tampoco súbditos, pero era una sociedad jerárquica en la que el papa era el jefe y sus adeptos eran innumerables. Si el Papa declaraba una guerra santa, los seguidores de la Iglesia se desprendían de sus vidas y se dirigían al campo de batalla. Su congregación estaba dispersa por todo el continente, por lo que su tamaño e influencia eran mayores que los de cualquier país.

Esto significaba que las rencillas secretas que se libraban en las sombras de la secta eran mucho más intensas. Ninguna organización puede basarse exclusivamente en las buenas intenciones y el juego limpio, ni siquiera una religiosa, y menos aún una organización tan amplia como para abarcar todo el continente. Si había una diferencia entre los países de este mundo y la Iglesia de Meneos, era cómo decidían su próximo gobernante. Por ejemplo, la sucesión en la Familia Imperial japonesa se decide por ascendencia real, y su línea de sangre continúa ininterrumpidamente hasta el día de hoy. La familia real británica también se decide por descendencia real.

Este sistema suele estar mal visto en la sociedad moderna, pero no está exento de ventajas. Por un lado, ofrece estabilidad. Sin embargo, también tiene serias desventajas. Alguien completamente no cualificado podría heredar el cargo, lo que llevaría a resultados catastróficos.

El Japón moderno no tiene una clase noble, por lo que la mayoría de la gente no se encuentra con este tipo de sistema en su vida cotidiana, pero tampoco está completamente ausente. Un ejemplo de libro es cuando un hijo hereda la empresa de sus padres. El nepotismo puede tener efectos adversos en la gestión de la empresa, como cuando ese hijo la aplasta contra las rocas con su mala gestión. Incluso si la segunda generación dirige la empresa con éxito, cualquier descendiente posterior podría resultar ser la oveja negra. Con cada generación, se corre el riesgo de que los esfuerzos del fundador caigan en el olvido y un sucesor privilegiado tome el relevo. Es muy probable que en algún momento aparezca un heredero inadecuado.

Por otro lado, muchos afirman que la meritocracia no es necesariamente una alternativa impecable. Numerosas empresas que se aferraron a los ideales meritocráticos acabaron desmoronándose. Tampoco hay que buscar demasiado para encontrar los defectos. ¿Qué esfuerzos deben ser recompensados? Hay que ser imparcial a la hora de valorar a otras personas, y ahí radica el mayor problema de la meritocracia. Algunos dirán que sólo hay que examinar los hechos objetivos, pero eso es más fácil de decir que de hacer. La gente siempre se inclina por el juicio subjetivo. Por ejemplo, se suele decir que las apariencias y los sentimientos románticos no deberían influir en la toma de decisiones, pero la gente siempre encontrará a otras personas con las que se relaciona más a nivel personal. Del mismo modo, algunas personas nunca podrán llevarse bien.

Cuando se trata de tratar con un colega, eso está muy bien, pero se convierte en un problema cuando un superior tiene que evaluar a sus subordinados. La gente trata de ser objetiva, por supuesto, cuando evalúa el rendimiento de un empleado, pero uno no siempre puede mantener sus impresiones y emociones personales fuera del proceso.

Lo mismo ocurre con los que son evaluados, especialmente si son criticados. Si uno siente que su superior no le gusta, es muy fácil dudar de la validez de sus críticas. La salida fácil es asumir que su superior le está tratando injustamente. Incluso si la evaluación es positiva, uno puede suponer que otro superior podría haberle dado una crítica aún más brillante.

La verdad es que es imposible establecer una meritocracia justa e imparcial. Se podría intentar introducir un tercero que se encargue de las valoraciones, pero no todas las profesiones permiten ese tipo de observación.

La meritocracia suele ir en contra de los que tienen un rendimiento justo pero medio en su trabajo diario. Por ejemplo, el trabajo de un agente de policía consiste en prevenir delitos y detener a delincuentes, pero se le valora por el número de detenciones que realiza. Un agente de policía puede pasarse el día impidiendo que se cometan delitos, pero su trabajo no se reconoce. Actúan como elementos disuasorios que cortan los delitos de raíz, pero su eficacia es difícil de expresar en cifras. Incluso hay casos en los que el hecho de que no haya pasado nada hace que parezca que no están haciendo su trabajo, lo que anula su motivación para trabajar.

Al final, ambos sistemas tienen sus pros y sus contras. Todo se reduce a las prioridades que deseen destacar y a los riesgos que estén dispuestos a asumir.

La Iglesia de Meneos equilibraba tanto la sucesión familiar como los ideales meritocráticos. Mientras que los arzobispos y otros clérigos de alto rango solían nombrar sucesores de su familia, muchas personas habían ascendido en las filas de la iglesia a pesar de su origen plebeyo. El cardenal Roland era un excelente ejemplo de ello.

Por desgracia, el hombre que se sentaba ante Ricardo nunca llegaría a la cima de la Iglesia de Meneos. El Papa nombró a su sucesor de entre los cardenales, pero no todos los cardenales podían asumir el papel. Sólo los que tenían la sangre del primer papa podían ser nominados, y Jacob Roland no tenía ninguna relación.

Aun así, la Iglesia de Meneos no estaba necesariamente vinculada a las cadenas de sucesión familiar.

Puede que nunca sea un Papa, pero vino de la pobreza, sin patrocinadores que lo avalaran, y pasó de ser un simple sacerdote a un gran cardenal.

Convertirse en el Papa de la Iglesia de Meneos no era diferente a convertirse en un rey. En ese sentido, un sacerdote que guiaba la vida de los fieles era similar a un noble menor, y un cardenal -el segundo rango después del papa- era como un duque. Después de todo, los cardenales tenían el privilegio de elegir al siguiente papa. En otras palabras, el maestro de Ricardo, sin dejarse intimidar por su origen plebeyo, había ascendido a un alto estatus. Era una historia de éxito, si es que alguna vez hubo una. Llegar hasta aquí había requerido un esfuerzo extraordinario, y no se sabe la cantidad de sangre, sudor y lágrimas que le costó al cardenal Roland abrirse camino.

Sin embargo, el comportamiento y la actitud habituales del cardenal Roland no llevaban nada de la oscuridad del esfuerzo que realizaba y de los sacrificios que hacía. Siempre sonreía y trataba con amabilidad incluso a los adeptos más sencillos, incluso cuando no había nada que ganar con ello.

La mayoría de la gente de la iglesia describiría al cardenal Roland como un hombre alegre y amistoso. Pero ese mismo cardenal estaba ahora mismo en silencio, con las cejas fruncidas al ver el informe que Ricardo acababa de entregar.

Mientras Ricardo miraba a su maestro, pensó en la última vez que vio a Sudou, justo antes de que éste se alejara de ellos.

No pensé que fuera tan escurridizo.

Esta era, quizás, la primera humillación real que Ricardo había sentido. Rastrear y seguir a los objetivos era un trabajo cotidiano para él y sus hombres, y nunca antes habían traicionado las expectativas del cardenal Roland de esta manera. Tampoco se habían descuidado, ni habían subestimado descuidadamente a Akitake Sudou. Si había razones para esta metedura de pata, era que Ricardo había hablado con Sudou varias veces antes mientras servía al cardenal y que el cardenal Roland había dado su orden demasiado repentinamente.

Muy poca gente podría haber cumplido con su petición en primer lugar, y sin tiempo para prepararse, incluso la persona más hábil tendría problemas para evitar ser detectada.

En realidad, Ricardo falló esta vez por un factor importante. Como hombre que operaba en la sombra para el cardenal Roland, Ricardo tenía la responsabilidad de investigar la topografía de la ciudad en la que se alojarían.

La ubicación me colocó en una desventaja que no pude superar.

Por eso, Sudou se había escapado.

Las disputas secretas dentro de la Iglesia de Meneos podían ser intensas, y cuanto más alto era el estatus de uno dentro de la iglesia, peor se volvían. Todo era posible, desde los rumores infundados hasta el sabotaje o el asesinato. Incluso el cardenal Roland, que tenía fama de ser una figura modélica de buen carácter, se había escapado más de una vez de las garras de un asesino. También había ordenado en secreto a Ricardo que se encargara de la oposición en el pasado.

Dado que Ricardo servía a un señor así, conocer la topografía de la ciudad en la que se encontraban era una cuestión de vida o muerte para él. Un asesino enemigo podría atacar, o podrían enfrentarse a las autoridades locales, o podría ocurrir un desastre natural como un tornado o un terremoto. Había pocas posibilidades de que ocurriera algo así, pero había que tenerlo en cuenta. Pero por muy raros que fueran esos sucesos, sí que habían ocurrido durante el mandato de Ricardo bajo el Cardenal Roland. Afortunadamente, Ricardo había salido ileso en todas las ocasiones gracias a su rapidez mental y a su preparación.

Así que, como es lógico, Ricardo se había familiarizado con el trazado de Pireas. Conocía varias rutas de escape en el Pabellón de Marte, donde se alojaban el cardenal Roland y la expedición de Menestia, que permitirían una rápida huida de la ciudad, y había dispuesto que personas que serían útiles en dicha huida estuvieran a su servicio. Pero ni siquiera un espía experimentado como Ricardo podía conocer todos los caminos y callejones de una ciudad extranjera.

Si esta fuera la ciudad santa, podría movilizar a más gente para perseguirlo, pero…

A diferencia de la ciudad santa de Menestia, el centro de la Iglesia de Meneos, las opciones de Ricardo eran mucho más limitadas en la desconocida ciudad de Pireas, la capital de Rhoadseria. Al fin y al cabo, aunque las élites de los Caballeros del Templo custodiaban al cardenal Roland, en realidad no estaban bajo su mando. Lo mismo podía decirse de Rodney Mackenna y Menea Norberg, que solían ser bastante piadosos y leales.

Si la Iglesia de Meneos pudiera compararse con una empresa, tanto Rodney como Menea eran colegas del cardenal Roland, pero tenían trabajos diferentes en departamentos distintos. Ciertamente, estaban lo suficientemente cerca como para que el cardenal Roland pudiera acudir a ellos en busca de ayuda si fuera necesario.

De hecho, el cardenal Roland había pedido que Rodney le acompañara específicamente por lo mucho que confiaba en él. Pero eso no convertía a Rodney en el subordinado del cardenal, y éste no podía pedirle que se encargara de este tipo de trabajo sucio. Lo mismo ocurría con los demás caballeros; ellos obedecían a la Iglesia de Meneos, no al cardenal Roland en particular.

Los únicos verdaderos subordinados que tenía el cardenal Roldán en este viaje eran una docena de hombres, entre ellos Ricardo.

Todos ellos son hábiles, muy hábiles, pero…

Los rostros de sus compañeros pasaron por la mente de Ricardo. Eran tan expertos en defensa personal como podían serlo las personas nativas de este mundo, y dado que todos estaban encargados de vigilar al cardenal Roland, no cabía duda de su fiabilidad. Pero esta tarea requería cierta familiaridad con las artes marciales, así que eso había reducido la lista de candidatos viables a Ricardo y a las tres personas que esperaban en una de las otras habitaciones.

No era, ni mucho menos, suficiente gente para hacer el trabajo correctamente, pero Ricardo y sus subordinados tenían experiencia, y si su trabajo consistía en seguir a algún comerciante aficionado, confiaba en que podrían hacerlo. Sin embargo, Akitake Sudou no era un aficionado, y eso había marcado la diferencia. Por supuesto, esto era sólo una excusa. La mayoría de las veces, Ricardo tenía que trabajar sin el tiempo necesario para prepararse. De hecho, el trabajo de Ricardo consistía en asegurarse de que sus tareas se llevaran a cabo con éxito a pesar de la falta de preparación. Para ello, el cardenal Roland le pagaba un salario muy generoso -mucho más de lo que suele recibir un espía- y le otorgaba una gran autoridad.

Aun así, cuando se pedía a los subordinados que realizaran una tarea poco razonable, esperaban que sus superiores se encargaran de preparar su entorno de trabajo para facilitarles un poco la misión. Sin embargo, rara vez era esa la realidad, y en la mayoría de los casos, un superior se limitaba a imponer la tarea a sus subordinados y a ignorar lo absurdo de su demanda. Parecía que ni siquiera los clérigos supuestamente nobles de la Iglesia de Meneos, elevados servidores de un dios, estaban por encima de ese comportamiento, siempre que no fueran hombres como el cardenal Roland.

Incluso después de que Ricardo informara de su fracaso, el cardenal Roland no le había regañado. Dada la diferencia de su estatus, el cardenal Roldán podría haber actuado tan altivo y dominante como quisiera, y nadie habría podido reprochárselo. Asimismo, por muy absurdas que fueran las órdenes del cardenal, Ricardo estaba obligado a cumplirlas. A todos los efectos, el cardenal tenía un poder de vida o muerte sobre él. Sea como fuese, el cardenal Roldán nunca abusaba de ese tipo de autoridad. Había tenido que superar una adversidad similar para alcanzar su elevado estatus, y recordaba muy bien esas penurias. Por eso, Ricardo creía que el cardenal era un maestro al que valía la pena servir.

Es exactamente por eso que este fracaso tiene un sabor tan amargo…

El cardenal no culpaba a Ricardo del resultado, pero eso no hacía que Ricardo se sintiera menos responsable del mismo. El corazón humano funcionaba de forma misteriosa, porque el hecho de que no le regañara ni le castigara sólo le hacía sentirse más culpable. Esto dejó a Ricardo con un solo recurso. Sin dejar de mirar al suelo, Ricardo se llevó la mano al pecho izquierdo. Al sentir el duro objeto bajo su ropa, se armó de valor. El objeto era algo que llevaba consigo desde el día en que juró convertirse en el jefe de espionaje del cardenal Roland.

Esperaba no tener que usar esto nunca.

El espionaje era un campo peligroso por naturaleza, y el fracaso no sólo le costaba a uno la vida, sino que también ponía en peligro a su amo. Por esa razón, Ricardo siempre llevaba esta daga consigo para tener los medios de arrepentirse de sus fracasos. Mientras ese pensamiento cruzaba la mente de Ricardo, el cardenal Roland finalmente habló, diciendo: “En primer lugar, permíteme disculparme por pedirte que te encargues de este trabajo tan repentinamente. Debe haber sido difícil. Siento de verdad haber tenido que forzarte a ello”.

Ricardo miró boquiabierto al cardenal, aunque sabía lo descortés que era. Había supuesto que el cardenal no le regañaría, pero no esperaba que se disculpase directamente. Sin embargo, el cardenal Roland siguió adelante, aparentemente ajeno a la conmoción de Ricardo.

“Tampoco es necesario que intentes seguirlo de nuevo. Conozco su habilidad mejor que nadie. Si pudo escabullirse de ti a pesar de tus esfuerzos, sólo demuestra lo excepcionalmente capaz que es Sudou. Y esto no es Menestia, así que no podéis hacer mucho sin llamar la atención”.

Los hombros de Ricardo temblaron ligeramente, pero se contuvo a pesar de la emoción. El cardenal Roland sólo había dicho la verdad, pero Ricardo no estaba en condiciones de afirmar sus palabras.

Tal vez percibiendo los sentimientos de Ricardo, el cardenal Roland suspiró y le sonrió suavemente. “Ese hombre podría haber acabado silenciándolos en su lugar, así que me alegro de que, al menos, todos hayan regresado sanos y salvos”.

“Su Eminencia,” murmuró Ricardo, con un nudo en la garganta. ¿De verdad le importaba tanto al cardenal la vida de unos simples espías?

En el fondo, Ricardo sabía que estas palabras eran, al menos en cierto nivel, de boquilla. Los espías eran esencialmente desechables, pero el tono del cardenal Roland estaba lleno de respeto por Ricardo.

Al ver a Ricardo tan abrumado, el cardenal Roland se encogió de hombros y sonrió juguetonamente, un gesto que le venía muy bien. “Dicho esto, no podemos hacer caso omiso de esto. Y no podemos volver a Menestia hasta que hayamos terminado con la tarea que el Papa me encomendó”,

explicó el cardenal, desapareciendo la sonrisa de sus labios. “Y por eso, Ricardo, necesito que construyas una red de inteligencia en Pireas. Dejaré los detalles a tu criterio”.

“Si vamos a construir una red de inteligencia en una tierra que no conocemos, costará mucho dinero”, respondió Ricardo. “¿Estás seguro de que quieres ir tan lejos?”

La ciudad sagrada de Menestia se encontraba en la región suroeste del continente, mientras que Pireas estaba en el extremo noreste. Viajando en línea recta, se tardaría de dos a tres meses en llegar a pie, pero podría acabar siendo más largo si se tuviera que dar un rodeo debido al clima o al terreno.

La presencia del Imperio de O’ltormea en el centro del continente complicaba aún más el viaje, ya que el imperio tenía una historia problemática con la Iglesia de Meneos. No se oponía abiertamente a la iglesia, pero las relaciones entre ambos eran frías. Asimismo, el Reino de Helnesgoula, al norte, estaba enzarzado en una lucha por el poder con el Sacro Imperio de Qwiltantia, por lo que la iglesia tuvo que abstenerse de cruzar por allí también.

Tanto Helnesgoula como O’ltormea admitieron que la iglesia tenía valor, ya que era la única religión del continente, pero no podían permitirse el lujo de dejar que se fortaleciera en sus narices. Después de todo, en el continente no existía el concepto de separar la religión del Estado. En cualquier caso, debido tanto a la distancia geográfica como a estas circunstancias políticas, la iglesia no se había extendido realmente a los tres reinos del este

-incluyendo Rhoadseria-, lo que significaba que tenía una influencia muy limitada en esa zona.

Así que si había que construir una red de inteligencia en Rhoadseria, sólo había dos opciones prácticas: construirla gradualmente, poco a poco, o utilizar una organización existente. Dada la naturaleza de la misión del Papa para el cardenal Roland, no podían elegir la primera opción. De todos modos, hacerse con una organización existente en Rhoadseria, donde la influencia de la iglesia era débil y su fuerza militar era limitada, sería excesivamente difícil. Aparte de estas dos opciones, el único recurso que les quedaba era sobornar a la gente para obtener información, pero la enorme suma necesaria para hacerlo sería un problema.

No es imposible, pero…

Reunir información a través de sobornos no era un desperdicio de dinero, pero encontrar fondos suficientes sería difícil.

El cardenal Roland asintió con calma. “Entiendo tu preocupación, pero necesitamos gente para recabar información, y si es necesario, tienes mi permiso para utilizar todo el dinero que necesites. No te preocupes, puedes dejarme la recaudación de fondos a mí”, añadió con una sonrisa.

Ricardo agachó la cabeza en silencio. Si su amo estaba dispuesto a llegar tan lejos para respaldar este plan, no le correspondía a él, como simple espía, discutir, sobre todo después de que el cardenal Roland, conocido por su destreza política, se hubiera ofrecido para ayudar a conseguir los fondos necesarios. Ricardo no sabía qué contactos utilizaría el cardenal para conseguir el dinero necesario, pero no dudaba de que tendría éxito.

“Entonces comenzaré los preparativos de inmediato… Disculpe, Su Eminencia”.

Ricardo se puso en pie, se inclinó una vez más ante el cardenal y se dio la vuelta para marcharse.

“Ricardo. Perder a Sudou fue un golpe doloroso, así que no te diré que no dejes que te moleste. Sin embargo, no hay muchas personas más confables que tú cuando se trata de esto, y tengo la intención de hacer uso de tus habilidades en el futuro. Entiendes cómo me siento, ¿verdad?”

Al percibir la sinceridad de las palabras del cardenal Roland, Ricardo asintió. “Sí, Su Eminencia. Lo entiendo”.

Después de inclinar la cabeza una vez más, Ricardo se apresuró a salir de la habitación.

El cardenal Roland le observó marcharse y suspiró profundamente, un gesto que sólo podía hacer cuando estaba completamente solo.

“Akitake Sudou, ¿eh?”

En cuanto dijo el nombre, la expresión del cardenal se deformó. Hasta hace unas horas, era el nombre de un amigo cercano, lo suficientemente cercano como para que respondiera a una repentina petición de reunión despejando su agenda y desalojando a todos de su despacho.

Pero, ¿y ahora? Ahora que me ha revelado sus colmillos, todo ha cambiado.

El mero hecho de pronunciar el nombre de Akitake Sudou resultaba desagradable. Su encuentro esa noche había sido simplemente así de impactante.

Había varias razones por las que Jacob Roland, un hombre sin respaldo ni conexiones, había sido capaz de ascender en el escalafón eclesiástico hasta el título de cardenal. Había sido bendecido con la disposición y las habilidades para ello, y la suerte también jugó un papel importante. Pero si esas hubieran sido las únicas razones, no habría llegado tan lejos como lo hizo.

Los rostros de los niños, con sus expresiones nubladas por la melancolía, llenaron la mente del cardenal Roland.

Rostros oscuros, desprovistos de esperanzas y sueños. Ojos tan vacíos como el vacío…

Era un recuerdo lejano de una época en la que dirigía un orfanato bajo la Iglesia de Meneos.

En aquel entonces, no era más que un humilde sacerdote. ¿Por qué buscaba unirme a ese hombre? Sabía que debía tener alguna razón para donar tanto dinero de una vez.

La historia se remonta a veinte años atrás. Habiendo ascendido a cardenal, Roland conocía muy bien la oscuridad de la Iglesia de Meneos. Era consciente de que no estaba formada únicamente por piadosos y devotos. Sin embargo, la mayor parte del continente occidental veía al clero como creyentes virtuosos que difundían la fe del dios Meneos, creador de la luz y principal entre las muchas deidades, y la propia iglesia hacía mucho por mantener esa fachada. El orfanato fue uno de esos esfuerzos.

Hace veinte años, Roland había sido un hombre de fe que trató seriamente de aceptar a esos huérfanos y criarlos hasta la madurez. Lamentablemente, el orfanato no era más que una fachada para engañar al público. A las altas esferas de la Iglesia les importaba poco la idea de criar a los pobres huérfanos que habían perdido a sus padres y se habían quedado sin medios para sobrevivir.

Esto había hecho que dirigir el orfanato fuera increíblemente difícil. Había una iglesia construida en la zona, lo que significaba que no tenía que preocuparse por poner un techo sobre sus cabezas, pero en lo que respecta a la comida y la ropa, apenas podía mantener el nivel de vida mínimo de los niños. La iglesia le proporcionaba un presupuesto mensual, pero no era suficiente para alimentar a más de cien niños, y apenas podía permitirse comprarles a todos ropa de segunda mano. Ni que decir tiene que los niños no tenían otra ropa que ponerse. Incluso Roland, que dirigía el orfanato, sólo tenía unas pocas túnicas sacerdotales de repuesto para mantener las apariencias, lo que realmente mostraba lo pobres que eran.

En realidad, se las arreglaban a duras penas, siempre a punto de morir de hambre, y la comida que tenían no era en absoluto nutritiva. Una o dos veces al año, los niños que enfermaban de frío morían por no poder conseguir las medicinas que les hubieran ayudado.

Aun así, los huérfanos a cargo de Roland estaban en mejor situación que la mayoría. Algunos propietarios de orfanatos se confabulaban con los mercaderes de esclavos para vender a los niños, buscando aligerar sus gastos dados sus limitados presupuestos.

En aquel momento, Roland estaba muy resentido con la Iglesia de Meneos por hacer esta labor filantrópica sólo por las apariencias, sin ningún deseo de ayudar realmente a los niños. Tal vez incluso sintió rabia y desesperación. ¿Cómo podían los clérigos, gente de misericordia y amor, hacer la vista gorda ante el sufrimiento de los débiles?

Roland no pretendía negar todo deseo humano, pero sí pensaba que la codicia, cuando se llevaba demasiado lejos, se volvía desagradable y terrible. Las acciones de los clérigos no le parecían apropiadas para los servidores del Dios de la Luz. Sin embargo, él era un humilde sacerdote entre muchos, así que no podía cambiar la forma en que funcionaba la Iglesia de Meneos. Incluso si hubiera intentado convencer a sus colegas y superiores de que cambiaran la situación, se habrían reído de él. En el peor de los casos, le habrían acusado de criticar la doctrina de la iglesia.

Al final, estar en lo cierto no era suficiente por sí solo. Pero justo cuando esa comprensión había empezado a asentarse, un hombre había aparecido ante Jacob Roland sin previo aviso: un hombre llamado Akitake Sudou. La visita de Sudou había sido demasiado repentina, y nada más llegar a la modesta habitación de invitados del orfanato dejó caer un pequeño saco de cuero delante de Roland, diciendo que quería hacer una donación al orfanato.

El tintineo del saco al golpear la mesa fue el de las monedas, indicando inmediatamente la gran suma que contenía. La conmoción que recibió el cardenal Roland al abrir el saco y ver el donativo que contenía fue tan intensa que, incluso veinte años después, Roland podía recordarlo vívidamente. El saco contenía suficientes monedas de oro para cubrir los gastos de alimentación de todos los niños durante un mes. Si compraran los ingredientes a granel y economizaran sabiamente, incluso podría haber sido suficiente para librar a todos los niños del hambre durante medio año.

La disparidad entre los ricos y los pobres en este mundo era muy grande. Algunos tenían que trabajar medio día para ganar una barra de pan que costaba una sola moneda de bronce, mientras que otros compraban montones de pan con una moneda de oro. Parecía obvio que Akitake Sudou estaba entre los ricos, pero incluso si lo hacía por capricho, la donación era demasiado generosa. No era el tipo de dinero que la gente dona a un conocido de paso.

Desde luego, Sudou no había visitado el orfanato por pura lástima. Mientras Roland aceptaba la generosa donación y le daba las gracias de todo corazón, Sudou había sonreído como diciéndole al cardenal que no pensara en nada y le hizo una señal a un compañero que estaba detrás de él. El hombre arrojó entonces otros cinco sacos sobre la mesa.

“Jacob Roland, entiendo tu situación y la de tu orfanato. Los niños de aquí son tratados mejor que la mayoría, pero todavía tienen que ir con ropa usada. Siguen necesitando evitar el hambre, mientras que los sumos sacerdotes de la iglesia siempre andan con el estómago lleno. A pesar de ser hombres de fe, el clero sólo piensa en el poder y en cómo conseguir más”.

El tono de Sudou había sido comprensivo, como si estuviera asegurando a Roland que sabía que en el fondo pensaba lo mismo. Pero a pesar de su tono suave, las palabras de Sudou no eran más que una crítica mordaz a la Iglesia.

Desde que Roland se amargó con la corrupción dentro de la Iglesia de Meneos, todo lo que decía Sudou era un argumento sólido. Pero si alguien en Menestia hubiera escuchado a Sudou, lo habrían matado a tiros. Sudou había dicho esas peligrosas palabras no sólo a un hombre que acababa de conocer, sino a un miembro de la iglesia y a un piadoso creyente, aunque sólo fuera un humilde sacerdote.

Mientras Roland le miraba con total confusión, Sudou había susurrado: “¿Qué dices? ¿Cambiarás esta injusta realidad con tus propias manos? Suponiendo que estés dispuesto a sumergirte en el fango…”

Al principio, Roland no había entendido lo que Sudou quería decir, pero cuando se le pasó el susto inicial, fue comprendiendo el significado. Roland sabía lo peligrosas que eran esas palabras y, a pesar de ello, aceptó la oferta de Sudou. No importaba el coste, tenía que cambiar las cosas. Dejaría de lado el día de hoy si eso le garantizaba un mañana mejor.

Esa elección había costado la vida a muchos. Algunos de ellos eran personas que Jacob Roland creía que eran la causa de la corrupción de la iglesia. Hizo muchos amigos por un lado, mientras se creaba un gran número de enemigos por el otro, y recorrió un camino empapado con la sangre de ambos.

Incluso ahora, no creo que haya tomado la decisión equivocada.

A cambio de esa gran suma de dinero, Sudou había pedido que Roland ascendiera en las filas de la Iglesia de Meneos, nada más. Sudou le dio los fondos necesarios para ello, así como los conocimientos necesarios para ayudarle en sus esfuerzos. La información que Sudou le proporcionó sobre las relaciones entre el Imperio de O’ltormea y el Reino de Helnesgoula fue especialmente valiosa.

Pero, por supuesto, Roland había pagado un precio por toda esa ayuda. Sudou le había pedido a Roland información, que Roland le había proporcionado, además de ayudarle de todas las formas posibles para facilitarle las cosas a Sudou. Pero nunca fue algo que diera problemas a Roland o a la Iglesia de Meneos.

La mayor parte de la información que Sudou había solicitado era sobre las relaciones humanas dentro de la iglesia: qué facciones tenían poder y quién se oponía a quién. Era difícil para un forastero adquirir estos detalles, pero tampoco era exactamente inteligencia de alto secreto. Es cierto que la iglesia había acabado cambiando su proveedor de raciones y equipos por la Compañía Martínez, que Sudou había recomendado, pero eso no era más que un acuerdo mutuamente beneficioso, y desde luego no había perjudicado a la iglesia de ninguna manera. El equipo que compraban a la Compañía Martínez era de mayor calidad, pero lo adquirían por el mismo precio que la última compañía con la que habían trabajado. Mientras que otras empresas podrían haber vendido equipos de calidad similar, lo hicieron por el doble de precio.

Además, cada vez que la iglesia necesitaba hacer un pedido repentino, la empresa Martínez daba prioridad a sus pedidos. Un negocio a menudo buscaba el beneficio por encima de todo, pero nunca aprovechaban esas ocasiones para subir sus precios. El hecho de que nunca dieran prioridad a la codicia había causado una gran impresión.

A decir verdad, los tratos con Sudou no habían sido más que provechosos para la Iglesia de Meneos, así que aunque Jacob Roland no confiaba plenamente en Sudou, veinte años de tratos exitosos habían disipado la mayoría de sus dudas.

Y eso fue un descuido por mi parte.

¿Qué iba a hacer ahora?

Akitake Sudou… ¿Acepto su oferta o la rechazo?

La propuesta de Sudou no era mala para el cardenal Roland y la iglesia. De hecho, fue una ganancia inesperada.

Pero el problema es que no puedo saber cuáles son las intenciones de Sudou.

La tarea del cardenal Roland era investigar a Ryoma Mikoshiba, un nuevo noble de Rhoadseria, y averiguar sus antecedentes. Normalmente, uno supondría que Ryoma Mikoshiba y Akitake Sudou serían enemigos. Teniendo en cuenta lo que Sudou había propuesto antes al cardenal Roland, era obvio que lo que tuviera en mente no favorecería a Ryoma. Pero eso tampoco significaba que Sudou estuviera necesariamente del lado de la Iglesia.

No… por lo que sé, podría ser parte de la Organización.

El cardenal Roland había albergado esa duda desde que ascendió a su actual cargo y se enteró del misterioso grupo que igualaba a la Iglesia en poder y escala. Sin embargo, cada vez que esa sospecha había surgido en su corazón, había llegado a la misma conclusión. La Organización veía a la Iglesia de Meneos como un enemigo, y las acciones de Sudou parecían implicar lo contrario. Por lo menos, las cosas que Sudou decía y hacía nunca habían causado ningún daño importante a la iglesia. La sospecha que desprendía parecía intrascendente frente a esos resultados.

Si es parte de la Organización, ¿qué signifca esto sobre el ataque a la fnca del Conde Winzer en Galatia?

Todavía no estaba claro qué había buscado el atacante que les asaltó aquella noche. El conde Winzer había llamado al cardenal Roland a su finca con la intención de mostrarle una especie de caja de madera, pero el cardenal no estaba seguro de lo que significaba todo aquello.

Una “pistola”. Así lo llamó el Conde Winzer, pero fuimos atacados antes de que pudiera explicar cómo usarlo. Dijo que era un arma temible, pero…

En cualquier caso, el atacante había huido con el arma, por lo que desconcertarlo no le serviría de nada al cardenal Roland. Muchas de las cosas que Sudou hacía y decía eran sospechosas. Lo único que quedaba era sopesarlas con el beneficio que aportaba al cardenal Roland y a la Iglesia y tomar una decisión. El cardenal Roland ya sabía la respuesta a eso.

No puedo pasar por alto el hecho de que sabe cosas que no tiene por qué saber. Sin embargo…

Sólo unos pocos conocían la orden personal que el Papa había dado al cardenal Roland. El hecho de que alguien entre ellos hubiera filtrado esa información a Sudou era intolerable, pero al mismo tiempo, no había nada que pudiera hacerse al respecto ahora.

Por ahora, tengo que investigar a Ryoma Mikoshiba.

El cardenal Roland no sabía si Sudou formaba parte de la Organización ni dónde estaban sus objetivos, pero sí sabía una cosa: ese hombre, Ryoma Mikoshiba, estaba a punto de provocar una tormenta que envolvería a toda Rhoadseria, y no sería una agitación ordinaria. Si su suposición era correcta, el caos que se avecinaba sería lo suficientemente grande como para poner en peligro la propia supervivencia de Rhoadseria. Estos acontecimientos podrían convertirse en una bomba que sacudiría el equilibrio de poder de todo el continente occidental.

Si pudiera, preferiría volver a Menestia ahora mismo.

Para desgracia del cardenal Roland, no pudo hacerlo.

“En ese caso, no tengo sufcientes soldados. Debería enviar un mensajero a la ciudad santa”.

Suspirando profundamente, el cardenal Roland se levantó del sofá y se sentó en su escritorio junto a la ventana. Sacó una pluma y un pergamino y comenzó a redactar su mensaje.