Rakuin no Monshou (NL)

Volumen 12

Capitulo 5: El Negro Mas Negro

Al mismo tiempo…

¿A través de qué giro del destino fue que las dos personas que, en el palacio de Solon, se habían enfrentado una vez en una batalla sin espadas – el emperador Guhl Mephius y Orba, el antiguo gladiador – se vieron obligados a pasar por el mismo tipo de problemas al mismo tiempo?

La conciencia de Orba todavía estaba en esa oscuridad total. Las luces que habían hecho que pareciera un cielo nocturno estrellado aún se reunían para formar el rostro de un anciano, y esos ojos gigantescos parecían envolver a Orba; cuando abrió bien la boca, fue como si fuera a tragarse todo el cuerpo insustancial de Orba, desde la parte superior de la cabeza hasta la punta de los dedos de los pies.

Un hechicero.

Eso lo entendió. El hombre no podía ser otra cosa. Y encima de eso, habló de Garda. Ese era el nombre de un hombre que el mismo Orba mató en el oeste, pero, hace algún tiempo, cuando visitó brevemente Taúlia, el famoso estratega Ravan Dol reveló que “Garda podría estar vivo”.

¿Tenía Garda dos o incluso tres vidas? ¿El que Orba derrotó era un impostor? En cualquier caso, parecía cierto que el hombre, que parecía ser uno de los subordinados de Garda, había tendido una trampa mágica y estaba al acecho de Orba.

Mierda.

Orba trató de rechinar los dientes. Pero sus sensaciones físicas se sentían muy lejanas. Como si su conciencia y su cuerpo se hubieran separado y estuvieran a docenas de kilómetros de distancia, hubo un lapso de tiempo considerable entre el momento en que su cuerpo mostró una reacción, y cuando esa reacción regresó a él como una “sensación”.

Para cuando se dio cuenta, un miedo frío se había levantado en un rincón de su corazón. Si una sola parte de su cuerpo era capaz de moverse libremente, no temería a ningún enemigo que intentara impedírselo. Pero ahora que incluso la sensación de tener un cuerpo se sentía lejana, no tenía medios para oponerse al enemigo.

Como si leyera sus pensamientos, las estrellas brillaron distorsionadas, y una sonrisa malvada se formó en el rostro del anciano –

Justo cuando pensaba eso, una tras otra, se convirtieron en estrellas fugaces y volaron salvajemente, dibujando senderos de luz mientras lo hacían.

No tuvo tiempo de seguirlas con los ojos.

—¡Guh!

¿Su voz se escapó de sus labios, o sólo estaba en su mente?

Tan aguda como las flechas soltadas por un poderoso guerrero, la luz se arrastró dentro del cuerpo de Orba. No sólo una, dos o tres veces, las estrellas que deberían estar suspendidas en el aire traicionaron su propio destino, y lo abrumaron con sucesivos golpes.

Tan pronto como causaron estragos en su cuerpo, lo volvieron a construir y formaron de nuevo la figura del anciano. Un cuerpo, por naturaleza, sólo debería admitir la existencia de una sola alma en su interior, pero ahora, un segundo ser empezaba a afirmar su presencia dentro de él.

Orba gritó por el intenso dolor. Tal vez porque estar en el mismo recipiente carnal significaba que la agonía también se compartía, pero podía sentir los gritos del anciano que se había presentado como Zafar reverberando dentro de él.

—¿Quién eres… quién eres? ¿¡Quién Demonios. Eres. Tú!?

La oscuridad que estaba a la deriva ante los ojos de Orba ahora cambió.

Podía ver borrosamente el salón del trono de Mephius. Al otro lado de las escaleras, el emperador Guhl Mephius se sentó allí.

Por un segundo, Orba se olvidó del dolor mientras lo miraba. No era otra cosa que la escena que experimentó unos diez días antes.

La figura del Emperador parecía parpadear como la llama de una vela en el viento, y los pilares con sus tallas decorativas, los tapices en la pared, y los cortesanos alineados a ambos lados, todos dispersos en mil puntos de luz, se desviaron por un momento, y luego formaron otra escena.

Lo siguiente que vio fue el resplandor del sol que parecía estar quemando el suelo blanco. Un hombre estaba de pie frente a él. Con hombreras tachonadas, un cinturón hecho de piel y una espada curva en sus manos.

Orba recuperó el aliento.

A pesar de que había olvidado su cara, pero, confrontado de esta manera, regresó tan vívidamente como si fuera ayer.

Este era el hombre al que Orba se enfrentó cuando se puso de pie por primera vez, espada en mano, en la arena, es decir, el primer gladiador que Orba mató.

El conjunto de estrellas que formaban la silueta del gladiador pronto cambió y las luces se dispersaron una vez más.

Era como un espejo que reflejaba sus recuerdos. Las escenas de lo que experimentó hasta ahora se proyectaban sin orden cronológico, sin que ninguna de ellas se desarrollara mucho tiempo.

Entre esos recuerdos…

Estaba Ryucown, con quien cruzó espadas. Estaba la Reina Marilène, caminando hacia adelante incluso cuando la multitud que la rodeaba le lanzaba insultos y cosas. Hubo muchas escenas en las que lideraba a los soldados en el campo de batalla. Hubo un instante en el que saltó hacia el hechicero que se llamaba a sí mismo Garda. Estaba el tranquilo cielo nocturno con sus estrellas titilantes que había mirado con su hermano, Roan, y su amiga de la infancia, Alice. Estaba la hora de la tarde en la que el cielo y la tierra parecían brillar de rojo mientras Orba sostenía el frío cadáver de Shique…

Orba no pudo hacer nada para detenerlos.

Parecía que el hechicero que se había arrastrado dentro de él buscaba a tientas sus recuerdos y los dejaba salir.

—¿No es un hechicero? ¿Ni siquiera un lacayo de Barbaroi? —Zafar jadeaba de dolor, pero había un rastro de duda en su voz susurrante—. Entonces, ¿cómo? ¿Cómo pudiste tú, un humilde esclavo, un mero doble creado por Fedom, haber reformado completamente el diagrama del destino?

Mientras hablaba, el pasado de Orba seguía apareciendo y desapareciendo.

—No lo entiendo. No puede ser… Algún “poder” debe estar interfiriendo. Si estamos hablando de un héroe, entonces los signos del nacimiento de un héroe deberían haber aparecido antes. En cuyo caso, modificar el diagrama del destino o matarlo en la infancia habría sido fácil. ¿Quién es este bastardo? Es como si hubiera aparecido de otro mundo. ¿Y qué…?

Justo cuando la voz del viejo se apagó de repente, el pasado de Orba, que se había desarrollado a una velocidad vertiginosa, se detuvo abruptamente.

Era un recuerdo tan vago que, al principio, el propio Orba no podía decir quién estaba siendo proyectado en esa escena.

La escena reflejada era la de la casa de Fedom en Solon. Esto lo recordó. Había sido un gran punto de inflexión en la vida de Orba. Recostado hacia atrás de una manera desgarbada y arrogante, Fedom, el señor de los dominios de Birac, le anunció que:

“Te convertirás en el Príncipe Heredero de Mephius”.

Cierto, fue el momento en que pasó de ser un gladiador a convertirse en el doble de Gil Mephius. Pero el que llamaba la atención de Zafar no era ni Fedom ni Orba. Al lado del Señor de Birac había una persona tan quieta como una sombra. Ese hombre dejó una extraña impresión en Orba. Un hombre extraño, que a primera vista parecía joven, dependiendo de cómo le diera la luz, y que también parecía muy viejo.

Es… ¿un hechicero?

Orba se dio cuenta de repente. Cuando estuvo hablando con Fedom, ¿no había escuchado algo sobre que ese hombre era el responsable de ponerle la máscara de hierro? Es más, fue él quien, con sólo un toque de sus dedos, rompió esa máscara justo por la mitad -que no se había movido en dos años, por más fuerza que Orba hubiera usado en ella-.

¿Cómo se llamaba?

Cierto, Herman. Orba recordó que Fedom lo llamaba así. Sin embargo…

—Imposible —una voz se levantó inmediatamente negándolo. La de Zafar.

La escena que permanecía congelada en el tiempo y el espacio comenzó a temblar.

¿Herman? Ese nombre… no puede ser. La cara es diferente también… Ese hombre… no, ese “estimado caballero” es… es, sin duda, del Señor Garda…

Mientras tanto, el cuerpo de Orba seguía tirado sobre la hierba en el suelo. Pashir estaba arrodillado a su lado y los soldados Mephianos formaron un círculo a su alrededor.

Para entonces, los soldados de Dairan ya habían encontrado al francotirador que había apuntado al príncipe. Sin embargo, ya había muerto. Por lo visto realizó un disparo desesperado justo antes de que su llama de vida se apagara. La bala falló, sin embargo, inmediatamente después, hubo otro soldado que intentó matar al príncipe heredero, pero Gil se ocupó de él.

Por orden de Kayness, registraron a fondo los alrededores para comprobar que no había otros enemigos escondidos.

El pecho de Gil Mephius aún se movía con dolor y sus hombros se elevaban y bajaban violentamente.

—Lleven a Su Alteza a la mansión —sugirió Kayness—. Esperábamos una batalla al amanecer, así que ya se han convocado varios médicos. Pueden tratarlo.

Pashir asintió con la cabeza y estaba a punto de seguir la sugerencia, pero la mano de Orba seguía agarrándose con fuerza a su brazo. Se le clavó en él con la fuerza de una banda de hierro, y, tras pensarlo un momento, Pashir frunció el ceño.

—Orba —miró detrás de él.

Kain, con la máscara de hierro, miró fijamente hacia atrás por un momento, sin darse cuenta de que era su nombre el que se invocaba.

—¡Orba! —cuando Pashir le ladró en señal de reprimenda, sin embargo, se puso rápidamente en pie—. Te dejo a cargo de mi unidad. Toma los caballos y ve a proporcionarle refuerzos a Lord Eric.

—¿Yo?

Pashir señaló que, sí, él. Fundamentalmente, hubiera preferido ir él mismo, pero sentía que, como alguien que conocía la verdadera identidad de Orba, tenía que quedarse al lado del príncipe heredero. Temía que, durante el tratamiento médico, fuera demasiado fácil que se desnudara y que la marca de esclavo quedara expuesta.

—Enarbola la bandera de Mephius tan obviamente como puedas. Anuncia en voz alta que defendimos Dairan. De esa manera, podremos poner nervioso al enemigo mientras elevamos la moral del lado de Ende.

—Está bien, Orba. Iré contigo —Gilliam dio un paso adelante.

Todavía no sabían cuál era la situación de Eric. Los trescientos soldados que marcharían adelante también servirían como un grupo de reconocimiento a gran escala. Kayness Plutos elegiría a los hombres de entre los supervivientes de la unidad de Darowkin, y los enviaría con ellos.

—Los llevarán al mejor lugar para cruzar el río con los caballos.

—Muy agradecido. Entonces, vamos, Iron Tiger —dijo Gilliam, saltando sobre un caballo como si en parte fuera para estimular a ‘Orba’.

—Aaaye —Kain, disfrazado de “Orba”, respondió en un tono desesperado, habiéndose resignado mientras se subía al caballo—. Más tarde, cuando Su Alteza Príncipe Heredero se despierte, voy a soltar al menos un sarcasmo.

Kain se posicionó en la vanguardia y, con Gilliam como su ayudante, partieron con sus trescientos hombres con los soldados de Dairan sirviéndoles de guía.

Las nubes de polvo que levantaron fueron arrastradas por el viento y se desvanecieron en la negra oscuridad.

Todavía no había amanecido.

***

Lance Mazpotter galopaba a la cabeza de la unidad de caballería.

Aunque ya había pasado su mejor momento como guerrero, todavía tenía una figura muy elegante cuando se inclinó hacia adelante y condujo su caballo hacia adelante. Con la luz de la aeronave actuando como una señal, estaba en medio de la persecución de Lord Eric de Ende.

Juzgando que se estaban acercando, Lance sostuvo una lanza bajo un brazo. Manejaba las riendas con un brazo robusto, y su único ojo brillaba fuertemente ante las señales de que el derramamiento de sangre era una vez más, inminente.

Pero entonces, ocurrió lo inesperado.

Un soldado mensajero alcanzó a Lance…

—¿Qué, Su Alteza?

Al escuchar el informe, Lance no tuvo más remedio que detener los caballos. La fuerza de ataque de Kaseria Jamil sobre Dairan se había retirado.

Cuando miró hacia el sur, llamas tenues y humo blanco se elevaban bajo la luz de las estrellas. El ataque debería haber sido un éxito. Una vez que el campamento enemigo hubiera sido incendiado, el fuego alimentaría el espíritu de lucha y el deseo de matanza de Kaseria, y esos no estarían satisfechos con un tiempo tan corto en la batalla.

La situación no estaba clara.

—Aaye —Lance era un hombre que había experimentado innumerables frentes de batalla. No era tan ambicioso ni impetuoso como para perder el juicio sobre el cebo que colgaba tentadoramente delante de él—. Mensajero, llévanos a Su Alteza. ¡Todos ustedes, vengan!

Tomando una decisión rápida, arrastró con fuerza la cabeza de su caballo y salió tras el mensajero.

El príncipe Kaseria Jamil de Allion, mientras tanto, también estaba a caballo, cabalgando con fuerza mientras su cuerpo era sacudido de arriba a abajo.

No estaba ni de lejos tan tranquilo como Lance. La sensación de matanza que acababa de experimentar en Dairan y la reverberación de los disparos de cañón eran como un rastro que él dibujaba detrás de él, sus ojos aún estaban nublados por la “sed de sangre, sus músculos exigían su próxima víctima lo antes posible, y debajo de su armadura, su respiración era irregular y áspera.

Pero por encima de todo…

Ese hombre…

Más que por la sangre carmesí, más que por los gritos moribundos, más que por el lamentable temblor, que viajaba a través de su espada a sus músculos cuando el acero atravesaba a sus víctimas, eso era lo que el príncipe de Allion clamaba fuertemente en su mente.

Ese guerrero Mephiano de piel oscura que luchó con él en igualdad de condiciones.

Su forma estaba constantemente grabada en la parte inferior de los párpados de Kaseria, la respuesta a su choque de acero aún perduraba en su brazo. No sólo no había sido capaz de derribarlo, sino que había sido miserablemente ahuyentado.

Mirando detrás de él, sólo vio las huellas de polvo que habían levantado, y no había ninguna señal de que el enemigo hubiera dejado Dairan en su persecución. Kaseria escupió saliva y maldiciones.

—¡Mierda, mierda, mierda!

Si se hubieran puesto arrogantes y nos hubieran perseguido, podríamos haberles tendido una emboscada.

No podía entender por qué no les perseguían. Pero por eso, Kaseria tenía sed de sangre. Sólo sumergiéndose en la batalla tan pronto como fuera posible, podría expulsar de su mente a ese espadachín, al que no pudo derrotar.

Y en ese momento, Kaseria Jamil tuvo suerte.

Al norte de Dairan, los soldados esperaban junto al río con luces para guiarlos a través de él, pero para evitar cualquier persecución enemiga, tomó deliberadamente una ruta diferente y más tortuosa, que fue cuando inesperadamente se encontraron con otro grupo.

Era la unidad de Lord Eric, que acababa de descender de las alturas con la carga de sus camaradas actuando como su pantalla.

Al principio, Kaseria ni siquiera había imaginado que el señor de Ende estaba entre ellos. Pero cuando vio las figuras sombrías de lo que parecían ser enemigos –

—¡Alto donde están! —gritó, y acusó sin dejar que respondieran.

—¡Enemigos!

—¡Protejan al Príncipe!

Fueron los gritos del otro grupo los que le hicieron darse cuenta. Consideró que podría haber sido una maniobra para atraerlos, pero a juzgar por el espíritu con el que todos ellos levantaron firmemente sus espadas, hachas y lanzas, y tomaron posiciones defensivas, decidió que no era una mentira.

Kaseria instantáneamente sonrió. Una sonrisa que casi podría llamarse inocente.

—¿Está Lord Eric ahí? Me llamo Kaseria Jamil, Primer Príncipe de Allion

—rugió, y desde su caballo, golpeó con la punta afilada de su espada.

Sus oponentes aceptaron el desafío a viva voz.

—Woah, esta es nuestra oportunidad de ganar.

—Gracias a los espíritus por su gracia divina. ¡Maten a Kaseria!

Como si hicieran eco de su fervor, Kaseria y sus tropas ganaron un impulso aún mayor.

Escudado por sus camaradas, Eric Le Doria por un momento miró, estupefacto, al guerrero a caballo que parecía a punto de abrirse camino hacia él.

¿Ese es Kaseria?

Como una joven rama sacudida por la tormenta, a pesar de que estaba a caballo, se movía constantemente, inclinándose a izquierda y derecha, espoleado por su propio retroceso, y desatando golpes de espada en rápida sucesión. Era incuestionablemente hábil, pero…

¿No es como cualquier otro fanático?

Eric había dejado que sus camaradas se sacrificaran para permitirle abandonar el campo de batalla. Su sangre hervía febrilmente. Agarró su lanza y la levantó a la altura de los ojos. La punta señaló directamente a Kaseria Jamil, que acababa de decapitar a otro soldado Endeano.

Para entonces el frente de batalla se había extendido tanto que ninguna persona podría haber sido capaz de captar una imagen completa de él. Por todas partes, se había convertido en confusas escaramuzas. Dondequiera que brillara una hoja desenvainada, una lanza afilada tomaba represalias, las armaduras chocaban entre sí en un estruendo, y gritos de todo tipo resonaban en la noche.

Ende y Allion se originaron en la misma Dinastía Mágica. Aunque la forma y los nombres difieren un poco, la misma creencia en los espíritus se transmitió en ambos, y se podían oír voces en todos lados llamando a los espíritus para que los protegieran.

Los cascos de los caballos y los pies de los soldados de infantería labraban la tierra, y la sangre fresca la regaba incesantemente como una lluvia roja.

El “viento” soplaba confusamente. Justo cuando una unidad aliada parecía estar empujando hacia adelante de manera abrumadora, llevada desde atrás por los “vientos” de la victoria, el enemigo, que debería haberse dispersado, se encontraba inesperadamente con los aliados, haciendo que el “viento” se desplazara repentinamente y soplara en los rostros de los anteriores vencedores.

Incluso un hombre como Lance Mazpotter fue víctima del caos. Había estado cabalgando para unirse a las fuerzas de Kaseria, pero el mensajero, que había estado sirviendo como su guía, perdió de vista su destino. Lo que era de esperar dado que Kaseria había seguido su instinto y cambiado su curso de un lado a otro, hasta que finalmente se encontró con las fuerzas de Lord Eric, a las que Lance había estado persiguiendo originalmente. Incluso el mensajero del príncipe, que debería haber alertado a sus aliados de este hecho, vagaba desesperadamente por el campo de batalla, buscando a alguien en algún lugar al que pudiera avisar.

A Lance se le hizo sentir que estaba haciendo un trabajo de tontos. Chasqueando su lengua, se preguntaba si debía llamar a una aeronave y enviar exploradores cuando vio un grupo acercándose desde el sur. Se dio cuenta de que debían ser refuerzos enviados desde Dairan.

Aunque naturalmente, no llegó a comprender que se trataba de una unidad compuesta por soldados Mephianos, se dio cuenta enseguida de que – no hay tantos de ellos.

No tenía una vista que pudiera ver a través de la oscuridad, pero era un hombre que había pasado la mayor parte de su vida en la guerra. Entendió instintivamente el sonido de las pezuñas, el ruido de los arneses y la cantidad de viento que levantaban.

Lo que significaba que Kaseria no sólo había ido temerariamente a la carga en la oscuridad. El enemigo debería haber enviado refuerzos al recibir el mensajero de Lord Eric, y debería haber más. ¿Fue gracias a Kaseria que el número de enemigos se redujo de esta manera?

Lance decidió salir y reunirse con estos recién llegados del sur para evitar que las líneas del frente se volvieran aún más caóticas. Por otro lado, también se dieron cuenta de este grupo rápidamente se había puesto en fila para bloquearles el camino.

Eran aproximadamente iguales en número.

Kain, que lideraba las fuerzas Mephianas, podría haber elegido dar un paso atrás en ese punto.

—¿Quién llega hasta aquí?

—¡Orba, la Máscara de Hierro, punta de lanza de su Alteza Imperial, el Príncipe Heredero Gil de Mephius! —pero el camino de retirada se cortó en el momento en que respondió a la llamada de Lance.

—¿Mephius?

Una mirada de sorpresa recorrió la cara de Lance. No esperaba que no sólo Garbera, sino también Mephius, que se suponía que tenía una relación tensa con ellos, apareciera aquí.

—Retrocede ahora —gritó Kain mientras desenvainaba su espada— Seguimos adelante en honor de Su Alteza Imperial Gil. Esto no puede ser lo que Allion esperaba. Retirarse aquí no te traerá ninguna vergüenza.

Tal vez sin querer sonó tan anticuado porque era consciente de que estaba dando un espectáculo.

—Estoy muy agradecido por su preocupación —Lance, sin embargo, se mantuvo perfectamente tranquilo.

El número de enemigos era casi el mismo que el suyo y no había señales de que vinieran refuerzos para respaldarlos, así que agarró con firmeza su lanza y se alistó.

—En mi ignorancia, no conozco el nombre ‘Orba’, pero tienes toda la apariencia de ser un valiente conocido en los tres países. Yo, Lance Mazpotter, te haré personalmente compañía —Lance era todo un caballero cuando estaba en el campo de batalla.

Decidió enfrentarse a esta unidad para que la participación de Mephius no afectara a la fuerza principal de Kaseria. Con eso en mente, debía extender su posición y cortar el paso al enemigo desde el norte, entonces, si llegaban más refuerzos, podrían retirar gradualmente su línea de defensa.

Viendo que no había sido capaz de sacudir al enemigo, Kain se armó de valor. Si la bandera de Mephius volaba impertérrita, ya no tenía otra opción que avanzar.

—Kain —le susurró Gilliam al oído—. Este tipo es bueno. Harías mejor en mirarlo y en insinuar que vienen refuerzos. Dairan está cerca. El enemigo no querrá que lo mantengan en un lugar por mucho tiempo, así que se pondrá más ansioso.

Antes de convertirse en gladiador, Gilliam había visto el servicio activo como soldado. Entendía mucho mejor las sutilezas del campo de batalla que Kain. Kain también sabía a dónde quería llegar Gilliam, pero…

—¿Qué pasa? Eres la punta de lanza del Príncipe Heredero de Mephius, ¿verdad? Dije que te haría compañía. Entonces, ¿no vienes?

Cuando escuchó que lo ridiculizaban, no pudo permanecer en silencio. No era el típico “Kain”. Actualmente llevaba la máscara de hierro.

Es perfecto, sólo necesito pincharles un poco y el enemigo se retirará, cierto – respondió a Gilliam en voz baja y luego levantó su espada en alto.

—¡Bueno, allá voy! —gritó mientras pateaba los flancos de su caballo.

Lance condujo su caballo hacia adelante al mismo tiempo. Con los jinetes galopando por ambos lados, pronto chocaron.

Sus armas no se cruzaron.

La espada de Kain nunca llegó a alcanzarlo ya que la lanza de Lance le golpeó en el pecho.

Cayó de su caballo.

—Espléndido.

Lance dijo en voz alta mientras daba la vuelta a su caballo y volvía al lugar donde Kain había caído al suelo.

—Es lo que me gustaría decir, pero… —sonrió desde el caballo, como un padre que mira a un hijo no muy brillante—, que se sepa en todo Mephius, famoso por su poderío, lo que pasó con la punta de la lanza del Príncipe Heredero. Yo, Lance, he tomado la cabeza de Orba.

Gilliam ni siquiera tuvo tiempo de gritarle que se detuviera.

Después de su lanza, tomó su espada, una delgada hoja en forma de media luna que había usado a menudo cuando sirvió en Atall, la agarró y degolló con destreza.

Mientras sangre brotaba, la cabeza de Kain cayó con un golpe.

No gritó ni una sola vez antes de morir.

Todo el color desapareció de la cara de Gilliam. Ante sus ojos, Lance chasqueó sus dedos. Un soldado enemigo se levantó sin hacer ruido y se agachó, extendiendo su mano hacia la máscara de hierro. Probablemente tenía la intención de arrancarla como un trofeo de guerra.

En ese momento, como si surgieran del suelo, las voces resonaron alrededor de Gilliam. De las bocas de los soldados Mephianos salían rugidos, gritos, ruidos, maldiciones…

—¡Esperen! —Gilliam se dio la vuelta, pero, una vez más, no llegó a tiempo para detener lo que pasó.

Orba, el espadachín de la máscara de hierro, era el subordinado en el que más confiaba el Príncipe Heredero Gil Mephius. Siempre que el príncipe Gil emprendía alguna actividad heroica, Orba participaba indefectiblemente en la refriega. Incluso con sus sobresalientes habilidades con la espada, a menudo se le encomendaban misiones encubiertas, sin sentir nunca la necesidad de anunciar sus logros más de lo necesario, y sin pronunciar una sola palabra de queja.

Entre los soldados Mephianos, había quienes creían que él era el ideal de un guerrero.

Orba había sido derrotado.

Y se burlaban de él.

Y ahora, estaban a punto de quitarle la máscara. Eso era mostrar desprecio por cada pizca de dignidad que tenía en la vida.

No era de extrañar que los soldados Mephianos lanzaran un rugido y empezaran a atacar. Dejando a Gilliam atrás, lanzaron sus caballos a su paso.

Chasqueando su lengua mientras lo hacía, Gilliam espoleó a su propio caballo hacia adelante. Podía sentir que la sangre se le subía a la cabeza. O, quizás porque conocía a Kain desde hace mucho tiempo, podría haber estado más nervioso que cualquier otro soldado.

Como resultado, las líneas del frente se extendieron hasta este punto que vagamente coincidía con la frontera norte.

***

Cuando la guerra se acercó, la gente de Dairan realizó movimientos ordenados.

Cerraron las ventanas y cerraron las puertas con cerrojo. Apagaron las velas. Sosteniendo a sus hijos, las madres fueron a esconderse en sótanos o en graneros, mientras que los hombres o bien tomaron armas para proteger sus hogares, o se reunieron en un lugar y se prepararon en caso de que un grupo de jinetes, con sus mantos de piel de oveja volando en el viento, de alguna manera lograra entrar.

Estaban acostumbrados a ese tipo de situaciones.

Pero esta noche, la gente de Dairan estaba inusualmente asustada. Y no sólo por el asalto que Kaseria había liderado.

La gente del pueblo no pudo disipar su miedo e inquietud incluso después de que las fuerzas de Kaseria fueran expulsadas por las tropas de Mephius.

La causa, junto con los crecientes sonidos de la guerra y las noticias de que Lord Eric estaba aislado en el campo de batalla, era debido a los rugidos de los dragones, que resonaban repetidamente.

Varios kilómetros al sur de Dairan, los dragones se habían vuelto repentinamente rebeldes. El Houban de tamaño grande, que había estado tirando de la jaula, se había derrumbado mientras echaba espuma por la boca. Los trescientos soldados que viajaban pensaron al principio que había sido disparado por enemigos que estaban escondidos en una emboscada en algún lugar.

Sin embargo, dentro de la jaula, que se había caído al mismo tiempo, los dragones comenzaron a pelear y a aullar simultáneamente, e incluso los intrépidos soldados de Mephianos se preparaban para huir. Un dragón desbocado no hacía distinción entre amigo y enemigo. No importaba cuán sobresaliente fuera el entrenador, era imposible calmar a los dragones enloquecidos por la sangre, y especialmente a varios al mismo tiempo.

Hou Ran no era una excepción.

Aunque su tez había cambiado de color, llamaba a los dragones, tratando desesperadamente de calmarlos, pero las escamas que reflejaban la luz distorsionada que les arrojaban las antorchas de los soldados seguían agitándose y abrían ampliamente sus fauces, babeando por sus colmillos, para aullar de terror.

—¡Corre! —Miguel, que se había quedado al mando de la unidad, gritó, con la cara cenicienta. Perder los dragones sería una señal de su propia ineptitud, pero perder trescientos soldados sería mucho peor—. ¡Deprisa dentro de Dairan! Oye, Loira, galopa primero y diles a los guardianes que abran las puertas. ¡Que reúnan a los fusileros!

Un poco más al este de ese punto, que era casi tan ruidoso como el campo de batalla, dentro de la hierba alta estaba la hechicera, Tahī.

Se estaba lamiendo sus labios húmedos.

De vez en cuando, los separaba como para emitir su voz, pero no escapaba ningún sonido.

Sólo Tahī podía oír la voz sin sonido que estaba exhalando, y no con sus oídos, sino con su conciencia.

¿Cuántos hechiceros creerían, si se les explicara, que, al hacerlo, estaba manipulando las pequeñas cantidades de éter que habitaban en los dragones? La mayoría se burlaría antes de que la explicación se acabara, habiendo decidido que era una tontería de un tonto que ignoraba los fundamentos de la brujería.

Esto era cualquier cosa menos magia normal.

La brujería existía únicamente gracias a los antiguos artefactos, y ser capaz de manejar el éter a través de la propia carne viviente era posible sólo para seres que trascendieran en gran medida a la humanidad. Como, por ejemplo, los Dioses Dragón que se decía que gobernaron este mundo en un pasado lejano.

Tahī nació con este extraordinario talento y recibió las enseñanzas de los ancianos de la fe de los Dioses Dragón, permitiéndole pulir sus habilidades y su poder. La llamaron: “Un éxito raramente visto”.

Para ser exactos, decían que era “la segunda”.

Tomemos, por ejemplo, cómo Jeremie, el antiguo Primer Príncipe de Ende, utilizó una vez el poder de las herramientas mágicas que se transmitían en el país para incitar a los dragones salvajes a atacar a Dairan. Si hubiera sido Tahī, solo habría necesitado acercarse a una distancia fija y “hablar” con el éter dentro de los dragones.

Para poder manipular varias docenas de ellos a voluntad, por supuesto necesitaría contar con la ayuda de herramientas mágicas y hacer preparativos de antemano, pero si era simplemente para agitarlos, entonces era sólo cuestión de despertar la naturaleza salvaje que dormía dentro de ellos.

Con toda honestidad, esta tarea era tan aburrida que no pudo evitar bostezar.

Las instrucciones de Zafar eran mantener a Hou Ran bajo control. Aparentemente, ella se interpuso cuando él intentó asesinar al Príncipe Heredero. Para evitar que eso volviera a suceder, quería que Tahī usara su brujería para atraerla. Aún así…

Qué estúpido, Zafar. ¿Te estás asustando, a tu edad?

Tahī lo encontró extraño. Mantener a alguien ocupado era tan poco apasionado. ¿No sería más fácil matarla?

Recopilando los pensamientos que volaban de ella, los concentró en una sola imagen alrededor de su frente. La “ola” carmesí que Zafar observó en la ciudad de Idoro se intensificó gradualmente antes de ser liberada, tan aguda como una lanza.

Su puntería era infalible, y golpeó a un baiano que luchaba por salir de la jaula.

Fue justo cuando Hou Ran extendió su mano a través del hueco entre los barrotes. El Baian se sobresaltó, sus escamas se agitaron, entonces, como en respuesta a la acción de Hou Ran, empujó su cabeza más cerca de ella. Cuando Ran se acercó con su propia cara, abrió sus mandíbulas de par en par y le mordió con colmillos que podian aplastar los huesos de un caballo o un buey.

Hou Ran miró hacia arriba en estado de shock, y reflejó en sus ojos la forma de una “ola” carmesí, enrollada alrededor de la frente del baiano.

Al segundo siguiente, un chorro de sangre fresca empapó los alrededores y los dragones que fueron golpeados por ella, impulsados por ansias de más carne, y más sangre, se apresuraron a atacar a los soldados Mephianos…

– era lo que se suponía que iba a pasar.

En ese instante, sin embargo, fue la propia Tahī quien fue golpeada con fuerza y se tambaleó hacia atrás.

No había ninguna lesión visible. Por un momento, se quedó aturdida, sin entender lo que había pasado. Y entonces se dio cuenta: en el espacio de una respiración, la “ola” había volado hacia atrás y chocó contra ella.

Una sola palabra acompañó a la ola. Una que no tenía sentido para Tahī.

Sonaba algo así como: “Milbak”.

Y mientras volvía a sus sentidos, notó una figura que se acercaba, con los ojos fijos en ella.

Hou Ran.

Quizás siguió los pensamientos de Tahī y detectó su presencia, porque ahora se abría paso a través de la hierba que llegaba a la altura de la cintura, cerrando la distancia entre ellas, paso a paso. No preguntó quién era Tahī. O más bien, había algo extraño en ella. Su mirada no tenía ningún rastro de emoción mientras miraba a Tahī. No había hostilidad, ni odio, ni sospechas, ni tampoco sentimientos amistosos, por supuesto. Había algo en ellos que tenía la inmensidad de un sueño, mientras ella simplemente se acercaba en silencio.

Incluso Tahī lo encontró extraordinario.

Al mismo tiempo, al darse cuenta Tahī de que lo que sentía era miedo, se puso furiosa consigo misma.

Como si esa emoción se estuviera manifestando, una llama roja ardiente estaba en el brazo levantado de Tahī. Se enroscó a su alrededor como un dragón vivo, y con una floritura de su flexible miembro, la liberó.

Con un rugido ominoso, cargó hacia Hou Ran.

Sin embargo, Ran no detuvo sus pasos.

Parecía como si no se hubiera dado cuenta, pero justo antes de que las llamas la engulleran y la mataran, ella también levantó su delgado brazo por encima del nivel de los hombros y lo agitó una vez.

Fue el mismo gesto como si estuviera aplastando un insecto, y el dragón de llamas desapareció por completo.

—¡Qué! —Tahī estaba completamente aturdida.

Al mismo tiempo, algo que era como un viento claro surgió de Hou Ran y luego se convirtió en una “ola” en espiral que atacó a Tahī.

Sin tiempo ni forma de escapar de ella, fue golpeada directamente en la frente por la “ola”.

Se desplomó.

Eso…

Justo antes de perder el conocimiento, escuchó lo que sonaba como la voz de otra persona.

Esa mujer, ella definitivamente…

Con el sonido de la hechicera hundiéndose en la pradera, los ojos de Ran se abrieron de repente.

Por su comportamiento, era como si acabara de despertar. Miraba inquieta a su alrededor. Después de lo cual, sin prestar la más mínima atención a la inerte Tahī, regresó rápidamente a la jaula donde los dragones todavía mostraban señales persistentes de excitación, y, a veces suavemente, a veces en tonos más estrictos, se dirigió a cada uno por separado.

Viendo que los dragones se calmaban gradualmente, Miguel Tes se quedó sin palabras. Con toda honestidad, cuando esta manejadora de dragones dejó la jaula, creyó que incluso ella estaba huyendo y abandonando sus deberes.

A las órdenes de Miguel, los soldados, que también se habían dispersado, regresaron tímidamente. Ran los dejó a cargo de transportar la jaula mientras ella saltaba sobre un Baiano. No usó ni silla de montar ni riendas. Cabalgando con la nuca del dragón entre sus rodillas, Ran emitió un sonido y, como si estuviera controlado por una brida invisible, el baiano comenzó a avanzar.

—¡Espera! —Miguel se apresuró a subir a su caballo y la persiguió—. ¿Adónde vas?

Ran no respondió. Sin embargo, por el perfil de ella, pudo ver que estaba frenética.

Eei – habiendo quedado a cargo de los dragones y la “chica dragón”, Miguel lamentó que esta vez también, no hubiera oportunidad de prestar un servicio distinguido. Al darse cuenta de que ella tenía la intención de cabalgar hacia la ciudad, él gritó,

—Loire, uno de mis hombres, se supone que ha conseguido abrir las puertas. Me adelantaré y explicaré la situación a los soldados. ¿Entendido, chica dragón? Cuéntale a Su Alteza cómo Miguel Tes tomó el mando de las cosas. Oye, ¿me escuchas? —Miguel gritó, el viento soplando directo hacia él mientras aumentaba la velocidad de su caballo.

Tal y como había dicho, llegó primero a Dairan, y pidió a los fusileros de Dairan y Mephianos que se habían reunido gracias al mensaje de Loira que permitieran a la jinete del dragón que le seguía pasar a la ciudad.

—Esa es una jinete excéntrica, ¿saben? Puede que te sorprenda a primera vista, pero está llevando a cabo una misión secreta para Su Alteza.

Ran, cabalgando como uno con el dragón, atravesó como el viento las puertas de Dairan.

Los que vieron esto, a pesar de ser los autoproclamados soldados intrépidos de Dairan, no pudieron reprimir su temor al verla. Sin embargo, esa noche, un niño de siete años se asomó por la ventana que había abierto en el tercer piso.

Durante el ataque de Kaseria, fue evacuado al tejado con su madre, pero como se consideró que las cosas se habían calmado finalmente, volvió a su habitación. Y en cuanto lo hizo, vio a una mujer galopando sobre un dragón justo debajo de él. Pensó que al verla, corriendo a toda prisa en la noche silenciosa, montando sobre todo lo que era salvaje e indómito, era… Tan bonita.

Hou Ran finalmente llegó cerca de la mansión fortificada de los Pluto. Esto fue justo cuando Orba estaba a punto de ser llevado dentro.

—¿Qué pasa? —mientras Pashir, que estaba a su lado, gritaba sorprendido, ella saltó del dragón y corrió tan rápido como pudo hacia Orba.

Orba, con la cara pálida, seguía murmurando incoherentemente. Por un segundo, Ran levantó la mano como si estuviera a punto de darle una bofetada.

Sin embargo, antes de que los soldados tuvieran tiempo de detenerla, pareció pensarlo mejor e hizo algo que asombró a todos los presentes.

Se inclinó y selló los labios de Orba con los suyos.