Rakuin no Monshou (NL)

Volumen 11

Capitulo 6: Desintegración

Parte 1

La ciudad portuaria de Zonga, Washmeel, era famosa por su gran distrito rojo.

Antes de que el sol se pusiera, prostitutas de todos los rincones del mundo hacían señas a los rudos marineros que venían de todas partes. El juego también era prominente, e incluso cuando el sol todavía estaba alto en el cielo, gritos de júbilo y gritos de angustia por igual se elevaban de las calles que conducían a ese barrio mientras las alegrías y las penas de ganar y perder se desplegaban.

Los barcos que transportaban al príncipe Kaseria Jamil de Allion y a sus dos mil soldados habían atracado en el puerto hacía más de dos semanas.

Kaseria había dado a los soldados un respiro moderado, y estaban aprovechando al máximo la vida nocturna de Washmeel. No se les prohibieron ni las mujeres ni el juego. Gastaban el dinero de forma constante y había una opinión general de que necesitaban sacar el máximo provecho de Zonga.

El propio Kaseria apenas abandonó el barco. Era conocido por ser un mujeriego, pero casi nunca se acostaba con prostitutas.

Mi herramienta no está hecha para ser usada con dinero… declaró abiertamente con una carcajada.

Día tras día, se estiraba en la cubierta del barco, o estaba en su habitación, también tumbado. Su actitud no era para nada la de un comandante que dirige un gran ejército a la guerra.

Una noche, Lance Mazpotter fue a visitar el camarote privado del príncipe. Justo cuando estaba a punto de poner un pie en el muelle, una voz le llamó desde las sombras desde un lado.

—Sir Lance.

Era el príncipe Endeano, Jeremie Amon Doria. Sin embargo, si alguien que lo conoció en el pasado, cuando era alabado en Safia por ser el epítome de un aristócrata endeano, lo viera ahora, podría concluir que, aunque había un cierto parecido, esta debe ser una persona diferente. Así fue como cambió la apariencia de Jeremie.

Érase una vez, cuando se levantaba por la mañana, se tomaba su tiempo para arreglarse el pelo con la ayuda de sus subordinados, pero ahora, estaba completamente despeinado. Él, que una vez fue reconocido como un líder de la moda en Safia, no tenía ni un solo accesorio que lo adornara; su ropa, que no se había cambiado en muchos días, estaba ligeramente sucia y desprendía un olor desagradable. Pero más que nada, eran sus ojos. Esos ojos delgados, almendrados y siempre desprendidos habían sido famosos por rebosar de un brillo innato a los de noble cuna, y una vez habían cautivado a innumerables hombres y mujeres, pero ahora, estaban apagados y desanimados.

—Saludos, Príncipe. Ah, no, Su Excelencia el futuro Gran Duque de Ende.

Lance hizo una reverencia, pero Jeremie parecía que no podía soportar perder el tiempo con saludos.

—Sir Lance, ¿cuál es la situación? Militarmente, quiero decir. ¿Cómo ha reaccionado Ende? ¿Qué tipo de movimientos está haciendo Eric? —Preguntó sin aliento.

Los labios de Lance se curvaron en una suave sonrisa.

—Pero estos diversos asuntos ya deberían haber sido comunicados a usted, Lord Jeremie.

—Yo-yo sé. Sin embargo, eso ya fue hace cinco días. Quiero saber cuál es la situación ahora. Además, esta estancia en Zonga se está alargando. ¿Cuándo empezarán a moverse las fuerzas de Allion? A este ritmo, ¿no están concediendo innecesariamente un indulto a ese maldito Eric?

—En cuanto a eso, hay muchas cosas que alguien en una posición tan baja como la mía no puede entender. Su Alteza Kaseria lo guarda todo con seguridad en su propia mente. Ah, pero hablando de eso, hay un consejo de guerra programado para mañana por la tarde. Estoy seguro de que usted, Lord Jeremie, también será llamado a asistir.

Lance se inclinó una vez más y después de guiñar el ojo a los soldados del muelle que estaban de guardia a ambos lados del buque insignia, se abrió camino a bordo. Detrás de él, Jeremie gritaba algo, pero los soldados le bloquearon el camino. Su voz se desvaneció gradualmente en la distancia.

Bah. Encogiéndose de hombros que estaban ligeramente recubiertos de armadura, el veterano guerrero de Atall hizo un gesto. Un patético desgraciado.

A pesar de que él había sido el que invitó a Allion al centro del continente, Jeremie ya había sido rechazado. Simplemente porque no podía aceptar ser pasado por alto como el próximo sucesor, y en su lugar deseaba anular por la fuerza esta realidad, había pedido la ayuda de Allion, sin tener en cuenta el riesgo de que su país fuera anexionado por los militares de un reino tan poderoso.

Aunque se podía decir que era el hombre que le había dado una causa justa para su invasión, Allion ya no tenía ningún uso para él. Después, en el mejor de los casos, se mantendría como una figura decorativa. Según lo que había oído, Jeremie, ya sea porque se estaba impacientando cada día más o para reprimir sus sentimientos de culpa, pasaba todo el tiempo abusando del polvo de nenúfar negro.

Que Eric, su hermano menor, era efectivamente el gobernante de Ende era una realidad que parecía incapaz de permitir que continuara ni un solo momento más, por lo que ocasionalmente venía a ver a Kaseria y Lance de esta manera. No estaba claro cuánto tiempo más duraría su espíritu.

Ya sea dormido o despierto, sólo está soñando. Una sonrisa volvió a cruzar el rostro profundamente cincelado de Lance Mazpotter, luego se detuvo repentinamente en seco, y, exactamente como si estuviera buscando asesinos merodeando en las sombras, su saludable ojo derecho se lanzó bruscamente a izquierda y derecha.

No he visto a ese hechicero recientemente.

Jeremie no había huido solo de Ende: su hechicero asistente Hezel definitivamente había viajado con él. Al principio, se le podía ver siguiendo a Jeremie como una sombra pero, en los últimos días, el joven hechicero había desaparecido repentinamente.

Al  no ser de  Allion,  Lance Mazpotter  sentía  que los  hechiceros eran seres

extraños y repugnantes. Del tipo que se esconde al acecho en algún lugar…

Bueno, lo que sea. Los complots de una sola sabandija hechicera no cambiarán el curso del destino en este momento.

También había varios hechiceros que acompañaban a las tropas del príncipe. Así que si, por ejemplo, estaba planeando causar daño matando al príncipe y eliminando a la figura central del ejército, podrían detenerlo de antemano. Pensando eso, Lance se olvidó de Hezel por ahora. En su lugar, siguió adelante.

—¿Está aquí? —Preguntó y abrió la puerta sin esperar una respuesta.

Desde el interior de la habitación llegó un grito de mujer. Su espalda bronceada era visible sobre la cama. A su lado, y casi como en contraste con ella, había un joven de piel blanca que estaba fumando una estrecha pipa de punta plateada.

—¿Eres tú, Lance? Eres tan grosero como siempre.

—Quién sabe cuándo y dónde podría atacar el enemigo. Si yo hubiera sido un asesino, ¿qué habrías hecho tú, oh heredero del trono de Allion?

—Primero, habría usado a la mujer como un escudo, luego, habría cambiado las cosas en tu contra.

Mientras que la mujer que se vestía apresuradamente en el ocultamiento parcial que ofrecía la cama parecía sorprendida por sus palabras, Kaseria levantó la espada que había quedado cerca. Estaba desenvainada.

Al poco tiempo, la mujer se escabulló en silencio.

—Si no me equivoco, esa era…

—La hija menor del Conde Washmeel. Tiene jurisdicción sobre este puerto.

Ah, asintió Lance. Como ella tenía una personalidad sensata a pesar de ser joven, él pensó al conocerla por primera vez que… es exactamente el tipo de persona que le gusta a Kaseria.

—Será algo grande si su padre lo descubre. Como si no bastara con que Zonga actúe como si les hicieran tragar una humillación por todo este asunto.

—Ella no es de las que van contando chismes. Es una mujer que puede lidiar con las consecuencias de haber ofrecido su trasero.

—¿Oh? Pensé que te había enseñado la mayor parte de lo que hay que saber sobre las mujeres —Lance cerró su único ojo por un segundo—. A diferencia de las espadas y la guerra, no puedes confiar en la experiencia previa. Nunca pienses que sólo porque has conocido a otra mujer con una personalidad similar en el pasado, las cosas van a ir siempre por el mismo camino.

—Lo tendré en cuenta. Más importante aún —Kaseria había estado bostezando pero ahora sus ojos repentinamente brillaban—, ¿has liberado a los ‘perros’?

—Sí. Han revisado hasta el bosque. Deberían llegar a Dairan dentro de cinco días.

Lance abrió la ventana de la cabina mientras daba su respuesta. Kaseria estaba fumando polvo de nenúfar negro, y Lance odiaba tener el humo extrañamente viscoso enrollándose a su alrededor.

—Bien, por fin. El pequeño señor de Ende debería venir volando tan pronto como le pongamos el cebo. Y luego, sólo tenemos que aplastarlos de golpe.

—Eso sería genial, pero…

—¿Qué? —En cuanto se enteró, Kaseria, aún en la cama, parecía disgustado—. Algo sucedió, ¿no es así? No te hagas el misterioso y dímelo.

—Sí, hay malas noticias. Garbera parece estar tomando acción.

—¿Garbera?

Según la información que Lance Mazpotter había recibido recientemente, parecía que el Reino de Garbera, que se encontraba al sur de Ende, estaba enviando una tropa de más de dos mil personas como refuerzo. Kaseria irritado levantó sus brazos por encima de la cabeza.

—¿No se suponía que Garbera y Ende acaban de cruzar lanzas? Ese maldito Jeremie estaba diciendo tonterías.

Cuando desembarcaron en el puerto de Zongan, naturalmente se encontraron con Jeremie, el responsable de llevarlos al centro del continente. De acuerdo con lo que él había dicho…

—Mephius está en medio de una guerra civil que ha dividido el país en dos, y también está envuelto en una disputa silenciosa con Garbera por el trato dado a la princesa que fue enviada allí para casarse. Además de eso, Eric recientemente invadió el territorio de Garbera. Como Ende no ha concluido ninguna alianza con países extranjeros en mucho tiempo, ahora está virtualmente aislado e indefenso.

—Garbera es un país de caballeros… ¿no es así? Así que debería valorar la justicia. Al igual que tú, su espíritu caballeresco debe haberse agitado al pensar en defender a los descendientes de la Dinastía Mágica —sugirió Lance sarcásticamente.

Lance, desde el principio, no se había entusiasmado con esta guerra y, sobre todo, se había opuesto fuertemente cuando se enteró del plan de enviar una segunda tropa por tierra. Entre Allion y Ende se extendía una zona montañosa por la cual se extendía el país de Ryalide. Se había opuesto a enviar coercitivamente sus fuerzas a través de ella.

—No deberíamos provocar a Ryalide con ese tipo de maniobras.

—¿Qué puede hacer un pequeño país como Ryalide? Estuviste allí el año pasado cuando conocí a su rey, ¿no? Ese cerdo es un cobarde que sólo piensa en su propia seguridad —se rió Kaseria.

—No lo subestimes. Cuando se corta el camino de la fuga, hasta un cobarde desnudará sus colmillos. Si Garbera se une y parece que lo estamos pasando mal durante la primera batalla, Ryalide podría enviar sus tropas por detrás.

—Y eso no importaría. Está bien si la segunda oleada de tropas atrae mucha atención del enemigo. Por eso hice que Sir Phard, mi siempre querido medio hermano mayor, se encargara de ellos. Incluso sin que se lo digan, ese fanático garantizará que se levanten algunas chispas llamativas.

Tal vez cansado de estar acostado, Kaseria se puso de pie, con la espada aún en la mano. La balanceó horizontalmente, como para decapitar a un enemigo invisible.

—Ni siquiera yo espero invadir todo Ende con esta guerra, ¿sabes? Pero, si usamos el cebo adecuado, en una semana podríamos estar brindando por la cabeza recién cortada del próximo Gran Duque de Ende en esta misma cabaña —dijo, riéndose a carcajadas.

La expresión de Lance parecía burlarse de la inteligencia superficial de un joven novato, pero de hecho, el juego de espadas que estaba demostrando bajo sus ojos superaba al de cualquier soldado de dentro o fuera del país con el que Lance pudiera compararlo.

Pensar que se convertiría en un buen espadachín, Lance reflexionó de nuevo.

Después de que su país natal fuera destruido por Allion, Lance fue empleado por su rey en el palacio real. Se convertiría en tutor, o más específicamente, en instructor de esgrima, de Kaseria, que entonces tenía trece años.

Lance había dejado claro su descontento. A los trece años, uno ya debería tener los fundamentos físicos. Sin embargo, por lo que había oído, Kaseria había sido un bebé prematuro y, cuando nació, se encontraba entre la vida y la muerte. El Rey de Allion había enviado al este y al oeste a un sinnúmero de médicos cualificados para que su hijo pudiera vivir de alguna manera. Se dijo que incluso había pedido prestada la ayuda de hechiceros. Que se hubiera esforzado tanto por prolongar la vida de su hijo fue, por supuesto, por amor a su propio hijo pero, más importante aún, también porque la muerte en la infancia de un primogénito era considerada un mal augurio en Allion.

Tal vez debido a esa historia, sus dos padres habían echado a perder Kaseria. Si había algo que le disgustaba aunque fuera un poco, Kaseria lloraba y lloraba, o, medio en broma, culpaba a los vasallos de una cosa u otra y pedía a su padre, el rey, que los ejecutara.

¿Tengo que enseñarle la espada a ese mocoso?

Sólo porque el instructor fuera un hábil espadachín, no significaba que el estudiante aprendiera a ser bueno. Para empeorar las cosas, era un chico con una personalidad atroz que nunca había sostenido una espada hasta entonces.

Sin embargo…

Ahora, nueve años después, Kaseria era uno de los mejores espadachines del reino. No fue por adulador o por deferencia al heredero del trono que tantos esgrimistas famosos se arrodillaran después de recibir uno de sus golpes en el campo de entrenamiento del palacio. A pesar de su juventud, sus hazañas en el campo de batalla fueron de las más notables; esto tampoco se debió a que exprimiera a sus estrategas y a sus subordinados hasta dejarlos desprovistos de su inteligencia y fuerza mientras él avanzaba a un ritmo pausado, apropiándose de todos los logros para sí mismo. No importaba lo difícil que fuera la batalla, siempre estaba en la vanguardia, todo su cuerpo cubierto de la sangre de sus oponentes, presionando para matar más y más enemigos.

Esta vez será lo mismo, pensó Lance, sin esperar ningún imprevisto, mientras amonestaba a Kaseria de la forma habitual.

A pesar de que Eric Le Doria esperaba impaciente esta noticia, no pudo evitar dudar de sus oídos por un segundo.

Refuerzos de más de mil personas venían de Garbera. Además, se decía que el Príncipe Zenon Owell los lideraría. No era sólo Eric, sino mucha gente en Ende que no podía ocultar su sorpresa. Habían sentido lo mismo cuando su joven señor pidió ayuda a Garbera, pero ver que se materializara fue tan inesperado para ellos como lo fue para el propio Eric, a pesar de que había sido él quien lo sugirió.

Sin embargo, puso una expresión que parecía decir que este desarrollo era totalmente natural, y con una mirada algo orgullosa hacia atrás a sus asombrados vasallos, que Eric fue personalmente a saludar a las tropas Garberanas en Safia e intercambió un firme apretón de manos con su príncipe.

—Ha pasado mucho tiempo, Príncipe Zenon.

—Ciertamente. Lo ha hecho, Lord Eric. Le agradezco que se haya esforzado tanto por recibirnos. Aún así, no pensé que nuestra reunión sería así.

—Trae recuerdos de esa oscura fortaleza, ¿no es así?

A lo que Eric aludía era al momento en que, justo después de que la batalla había estallado cerca de Zaim y, a sugerencia de Mephius, celebraron una reunión especial tripartita en el fuerte de las montañas Nouzen.

—Si mal no recuerdo, estaba lloviendo, ¿no?

—Sí. Aunque era de día, estaba tan oscuro que no podías ver la expresión de la cara de otra persona aunque te acercaras a ella. En ese entonces, éramos tú, Príncipe Zenon, el príncipe heredero de Mephius y yo.

—Ah, ese otro caballero. Parece que ha revivido después de estar muerto por un tiempo.

—En ese momento pensé que era excéntrico, pero nunca hubiera imaginado que fuera así.

Los dos se rieron discretamente.

Mientras lo hacían y continuaban su charla, ambos pensaban en el otro, que ha cambiado.

En ese momento, habían sido enemigos que no habrían dejado al otro salir vivo del campo de batalla, por lo que decir que habían “cambiado” era algo natural. Sin embargo, tomando el ejemplo de Eric, él, que quizás no era por naturaleza un orador elocuente, en ese momento sólo había murmurado unas pocas palabras cortas; sin embargo, ahora proyectaba su voz así como una actitud de completa confianza en sí mismo. El comportamiento de Zenon, mientras tanto, había sido tanto regio como severo, con una mirada que parecía decir que sólo los que le seguían sin duda alguna eran sus aliados, pero ahora, esa dureza se había eliminado y había suavidad en su expresión.

Con lo cual…

—¿Podemos presentarnos?

El gran cuerpo de Moldorf se acercó para ponerse en la fila junto a Zenon. Nilgif lo seguía.

—Ni siquiera nos quedamos tres días en Garbera. La siguiente parada en la nave, y es la famosa capital del agua, Safia. ¿Cuánto tiempo vamos a estar aquí? Ya que estamos, ¿no te apetece comparar el licor de todos estos países, hermano?

—¿Por qué no puedes pensar antes de abrir la boca? La gente empezará a dudar de si los guerreros de Kadyne tienen modales —retumbó su hermano.

Los ojos de Lord Eric se abrieron de par en par ante la aparición y el comportamiento de los guerreros occidentales que veía por primera vez, y Zenon, que se veía a sí mismo como había sido unos días antes durante esto, dejó escapar una risita.

Una pequeña fiesta de bienvenida se celebró esa noche. Al día siguiente, las cosas se convirtieron en un consejo de guerra que reunió a los principales comandantes del ejército.

De hecho, sin embargo, Zenon y Eric se habían reunido la noche anterior, sólo ellos dos. Como los dos comandantes generales, tenían la intención de decidir sobre su curso de acción táctica antes del consejo, que seguramente se convertiría en un enredo de celo patriótico.

Teniendo en cuenta sólo a estos dos, su odio y enemistad mutua ya se había desvanecido, pero no se podía decir que lo mismo ocurría con los soldados que dirigían. En lo que respecta a los soldados de Garbera, no podían guardar más que resentimiento hacia Ende, que había hecho una falsa acusación y la utilizó para invadir su país. Mientras tanto, los soldados de Ende sentían una profunda antipatía hacia Garbera, que había descartado unilateralmente la alianza secreta entre los dos países.

—Es desafortunado, pero no puedo decir con seguridad que tener a nuestras dos fuerzas maniobrando en la misma zona no sea peligroso.

—Estoy completamente de acuerdo contigo —Zenon asintió—. Sería mejor actuar por separado.

El enemigo también se dividió ampliamente en dos grupos. Estaba la fuerza de Kaseria Jamil, que estaba en Zonga, al norte, y que aún no se había movido. Ese grupo era de dos mil personas. Mientras que las tropas que se acercaban a Dairan por la ruta terrestre en el norte de Ryalide, a través de la región montañosa conocida como la “espina dorsal del dragón astuto”, eran tres o cuatro mil.

El resultado final fue que los tres mil soldados Endeanos de Lord Eric estarían estacionados en Dairan, mientras que los dos mil soldados de las fuerzas combinadas del Príncipe Zenon y del oeste tomarían posición al este de allí y controlarían a las tropas que se acercaban por la ruta terrestre.

—Una vez que el enemigo vea la bandera de Garbera, incluso ellos dudarán. Si los dos ejércitos permanecen en un punto muerto por mucho tiempo, esperamos ser capaces de hacer retroceder a Allion con la mínima cantidad de daño.

Con el curso de acción decidido, el consejo de guerra prosiguió, en general, en la línea que ambos habían acordado.

***

Sin embargo, no hubo movimiento.

Pronto se cumpliría un mes desde que Kaseria Jamil había echado el ancla en el puerto de Zonga.

Lord Eric había dejado Safia con una fuerza de tres mil y había pisado una vez más el suelo de Dairan, pero cuando seguían sin hacer ningún movimiento, lo que sentía no era tanto la impaciencia como la sospecha.

Lo mismo ocurría con la fuerza terrestre del este. Tal vez habían recibido nuevas órdenes de su príncipe, ya que lejos de apresurar sus pasos, permanecían alojados en una aldea dentro de la zona de amortiguación entre Ryalide y Ende.

Era una situación extraña. En lo que respecta al enemigo, tomarse tanto tiempo sólo significaba que sus oponentes podrían hacer sus preparativos mientras ellos mismos se consumían su dinero y provisiones.

O tal vez…

Eric consideró la posibilidad de que debido a la repentina participación de Garbera, el enemigo se hubiera echado atrás y hubiera detenido temporalmente su operación militar, y que ahora estuviera dudando entre avanzar o retroceder.

Sería genial si pudieran retirarse en este punto.

Se planteó si debía enviar un mensajero a Kaseria en Zonga. Algo así como: todo esto fue un complot sólo de Jeremie y como nunca tuvo nada que ver con Allion, devolvamos por ahora nuestras espadas a sus vainas.

Esa noche, Eric se detuvo en la mansión Plutos para consultar con Kayness,

que era como un segundo padre para él. Sin embargo, Kayness apoyó su plan…

—No podemos bajar la guardia. Se sabe que Kaseria hace la guerra con la ferocidad de un fuego ardiente, pero de hecho, también sobresale por su astucia. Probablemente porque su ayudante, Lance Mazpotter, participa en la planificación de sus operaciones.

—Lance Mazpotter. Creo que he oído ese nombre…

—El Dragón Tuerto de Atall. Un gran general que repelió tres mil tropas de Allion con sólo cien de sus propios hombres.

La espalda de Kayness siempre estaba recta y sus palabras eran pocas y claras, pero cada una de ellas tenía el peso de un golpe que era verdadero. Desde que Eric era un niño, a sus ojos, Kayness siempre había ejemplificado lo que era ser un guerrero, o mejor dicho, un hombre.

Belmor Plutos también estaba a su lado. Siendo el segundo hijo de Kayness y cercano a Eric en edad, los dos eran amigos de la infancia que habían trabajado duro juntos en sus estudios de artes académicas y militares. Ahora permanecía al lado de Eric en el puesto de oficial militar bajo su mando directo.

—Sin embargo, por lo que recuerdo —dijo Belmor—, no hace mucho tiempo, cuando estábamos trabajando para hacer un movimiento sobre Garbera, hubo propuestas que vinieron de Allion. Y el remitente era…

—Sí. Kaseria Jamil —el señor de Ende asintió.

Cuando había estado avivando el sentimiento popular dentro del país antes de invadir Garbera, quien le había enviado una carta anunciando que te prestaremos nuestra ayuda no había sido otro que Kaseria, el príncipe de Allion.

Si no se equivocaba, fue alrededor de la misma época en que Allion había terminado su expedición al este. Sin embargo, a pesar de eso, él – o más bien, Kaseria Jamil – ya había estado a la caza de la siguiente escena de derramamiento de sangre. A partir de ese momento, Kaseria seguramente había estado buscando una oportunidad para mover sus ejércitos del este al oeste, y hacia el centro del continente.

Aunque Eric no se retractó de su decisión de enviar un mensajero, abandonó la dulce esperanza de que las cosas pudieran terminar con eso.

Y si así fuera… no pensó que Kaseria retiraría sus tropas tan fácilmente. Era posible que se quedara tanto tiempo en Zonga porque había pedido refuerzos a su país y los estaba esperando.

Cuanto más aprendía sobre el hombre llamado Kaseria Jamil, más seguro estaba.

Es como una bestia que ha adquirido el gusto por la carne. Una bestia cuya leche materna no es suficiente, por lo que se desgarra en la carne traída de la caza y aprende la alegría de beber la sangre de la presa.

Aunque Eric no era de ninguna manera alguien a quien le disgustara la guerra, no podía reprimir un escalofrío.

Esa noche, fluyó muy poco alcohol.

Eric no regresó al campamento y en su lugar se quedó a dormir en la mansión Plutos, pero tarde esa noche –

—¿Qué pasa? —Gritó, poniéndose de pie con el estado de alerta que se produce cuando se está listo para la batalla durante una guerra, y luego se tensa. Se cambió inmediatamente y salió.

Liderado por Belmor, que estaba armado y listo de manera similar, entró en un edificio que estaba ligeramente separado de la residencia Plutos.

En una habitación de techo bajo, unos ocho hombres estaban atados y de rodillas. Diez guardias de la guarnición los rodeaban.

Todos los hombres estaban cubiertos de tierra. Sus caras, brazos y piernas tenían rastros de golpes, y en algunos de ellos, sangre brotaba de donde su piel se había abierto.

—Exploradores de Allion —había explicado Belmor en el camino—. Llevaban una armadura Endeana, así que podrían haber planeado colarse como espías. Intentaron huir cuando los guardias de la patrulla los vieron y les retaron a que se detuvieran, pero pronto los atrapamos enviando naves aéreas.

Los hombres no se agitaron en lo más mínimo al ver al Príncipe Eric. Entre ellos, había algunos que debieron resistir ferozmente y que habían sido maltratados hasta tal punto que sus rostros habían sido golpeados en una forma diferente, pero no emitieron ni un solo gemido.

—Fingiendo estar sentados quietos mientras se mueven mucho bajo la superficie —murmuró Eric—. Haz que escupan todo lo que sepan sobre Allion.

—Nada —dijo uno de los exploradores. La sangre goteaba de su boca que había perdido varios dientes—. No sabemos nada. Soldados ordinarios como los que están en el fondo no podrían saber nada de los secretos de Allion. Deberías matarnos rápidamente, oh joven Gran Duque de Ende.

—Sus vidas ya no les pertenecen —Belmor los amenazó sin expresión—. Ya no depende de ustedes lo que le pase a uno solo de sus dedos, o a una sola gota de su sangre.

Cuando cantaba en los banquetes y cosas así, la voz de Belmor era linda de una manera que no coincidía con su cara barbuda, pero cuando hablaba en voz baja de esta manera, su cara no tenía expresión y estaba envuelta en sombras, ni siquiera Eric podía reprimir un escalofrío.

Aún así, no sentía compasión por los exploradores. Esto era la guerra. Tenías que estar preparado para lo que pasaría si eras capturado por el enemigo.

—Te dejaré el resto a ti —Eric dejó el lugar. Al permanecer en silencio, había dado permiso para usar la tortura.

Temprano al día siguiente, Eric estaba desayunando en la mansión Plutos como si nada hubiera pasado.

Esa mañana, Thil y Reen, las hijas del hijo mayor de Kayness, Darowkin, también estaban presentes. No se habló de la guerra.

—Señor Príncipe, ¿cuánto tiempo se quedará en Dairan? —Reen, la más joven de las hermanas, preguntó.

Eric solía pasar la mayor parte del año allí, por lo que se sentía sola ahora que a menudo él estaba fuera de casa, explicó.

—No puedes decir que está ‘fuera de casa’, Reen —dijo su hermana mayor Thil con reproche—. A partir de ahora, el Señor Príncipe siempre estará en Safia. Será mucho más raro que esté en Dairan como ahora.

—Eso no es divertido.

—Suenas como si no tuvieras modales.

—Sabes, Thil, lo he dicho antes. Siempre pretendes ser adulta delante de los adultos.

Reen se veía tan triunfante que Thil, con los ojos llorosos una vez más, comenzó a protestar. Fue entonces cuando Belmor llegó. No es de extrañar que se hubiera cambiado de la ropa que había estado usando hasta tarde anoche. Alcanzó su comida con manos de las que la sangre había sido recientemente limpiada.

En su mesa baja y personal, delante de él, había verduras, una pequeña porción de arroz y pescado del lago occidental. Los nobles de Ende usaban sobre todo palillos para comer, y Belmor elogió a Reen por lo buena que se había vuelto al sostener los suyos.

Aunque era un guerrero temible, también era un buen tío para Thil y Reen, y la conversación iba de un tema ligero a otro. Belmor claramente encontraba a sus sobrinas completamente adorables, radiante de alegría cuando las dos jóvenes hermanas le llamaban “tío” y menos reacio cuando lo molestaban para que “canta otra canción para nosotras”.

Después del desayuno, Eric y Belmor volvieron al campamento.

Se las arreglaron para obtener algunos resultados. Mientras Belmor hablaba de eso, la expresión que tenía parecía pertenecer a una persona completamente diferente de la que había estado en la mansión Plutos.

Se habían llevado a cada uno de los ocho a un lugar separado para continuar su “interrogatorio” pero, al principio, todos habían mantenido la boca cerrada. Sin embargo, a medida que el “interrogatorio” se ramificaba en varias formas diferentes, finalmente revelaron algo.

—El príncipe Kaseria no tomará medidas hasta dentro de siete días. Está esperando refuerzos de casa.

Los ocho.

Al encontrar eso sospechoso, Belmor no aflojó su agarre. Le pareció que podrían haber sido instruidos para dar información falsa si eran atrapados. Uno de ellos murió pero, justo cuando se acercaba el amanecer, dos de ellos empezaron a hablar temblorosamente.

Según ellos, Kaseria ya había dirigido a la élite de sus tropas al sur de Zonga. Más allá del río, al suroeste de Dairan, que actualmente constituye la frontera nacional, había un bosque en el que había una antigua fortaleza. Había pertenecido a un clan ahora en ruinas que la había usado para luchar contra las numerosas tribus nómadas de la zona. Kaseria se encontraba actualmente oculto dentro de esa fortaleza y pronto haría un avance separado a lo largo de la costa. El plan era que esa gran fuerza se alineara en una llamativa formación de batalla, para dar la impresión de que el propio Kaseria formaba parte de ella. Cuando el ejército de Ende se moviera para interceptarlo, Kaseria y sus tropas en la fortaleza atacarían su flanco…

—Cuando informamos a los espías restantes de eso, era obvio a simple vista que estaban agitados. Parece que es fiable —Mientras hacía su informe, Belmor no podía ocultar su emoción.

Era como si un fuerte viento golpeara las mejillas del Príncipe de Ende.

Esta es la mejor oportunidad posible para derrotar a Kaseria. Eric era consciente de ello, por supuesto. Además, y tal como él había temido, los exploradores habían insinuado la posibilidad de refuerzos. Después de haber lidiado con las tropas de intercepción de Eric, continuarían avanzando hacia el sur con un ejército aún más grande.

Bien. Eric ordenó que los preparativos para la marcha se hicieran en secreto. Mientras estos se llevaban a cabo, también enviaron a sus exploradores a cruzar la frontera e investigar el área alrededor del bosque. Sin embargo, no podían permitirse el lujo de esperar a que estos regresaran; los exploradores capturados no sabían, después de todo, cuando las fuerzas de Allion comenzarían a marchar desde Zonga.

Así que primero, necesitaban hacer su movimiento. Estaría bien que avanzaran y luego, cuando se reunieran con sus exploradores y recibieran sus informes, decidirían su próximo curso de acción.

—¿Deberíamos enviar un mensajero al Príncipe Zenon? —Preguntó Belmor. Eric reflexionó por un momento y luego sacudió la cabeza.

—Tendremos que hacerlo ‘después del hecho’. Por ahora, quiero evitar las fugas de información tanto como sea posible.

Las palabras de Eric sonaban plausibles, pero parte de su razón era definitivamente porque estaba ansioso por establecer primero sus propios logros militares. Aún así, eso no fue por un deseo superficial de ser visto como un héroe.

En lo sucesivo, Eric llevaría el peso de Ende sobre sus jóvenes hombros y, entre los vasallos, había muchos que todavía dudaban de sus capacidades. Pensando en el futuro, Eric necesitaba urgentemente un brillante historial militar en su nombre.

Fue después de todo la decisión de Eric la que le valió el reconocimiento como sucesor de su padre, que entonces estaba en su lecho de muerte.

Desafortunadamente, Eric aún no había conseguido ningún ayudante fiable o estratega capaz de ayudarle a elaborar planes.

Estaba, claro está, Kayness Plutos, en quien confiaba como un destacado guerrero, pero contra quien había luchado durante largos años era principalmente contra los nómadas y sus incursiones esporádicas. Eran enemigos que se destacaban por sus tácticas de ataques sorpresa, pero no usaban estrategias intrincadas.

En otras palabras, ni Kayness ni su alumno, Eric, tenían experiencia en la guerra de información.

Además, en ese momento, a Eric le faltaba otra información importante, aunque de naturaleza ligeramente diferente: un poco antes, un mensajero del príncipe heredero Gil Mephius había llegado a Safia ofreciéndose a enviar refuerzos. Sin embargo, debido a la demora en reaccionar, la noticia aún no había llegado al propio Eric.

La capital todavía estaba tambaleándose por la rápida sucesión de acontecimientos relacionados con la muerte del Gran Duque y la huida de Jeremie, pero también demostraba la falta de coordinación entre Eric – el futuro gobernante – y sus partidarios.

En realidad, cuando Eric tomó la decisión de lanzarse desde Dairan, Gil había terminado de hacer los arreglos con los principales vasallos que estaban en Safia en ese momento, y ya habían llegado a Ende. Si hubiera sabido eso de antemano, las acciones de Eric podrían haber sido muy diferentes…

Sea como fuere, Eric organizó sus fuerzas con mucha prisa. Dirigía a mil; más que eso, y el enemigo podría sospechar algo.

Primero, fingiría ir de patrulla y saldría con una tropa de trescientos, y así enviaría un mensaje a Kayness Plutos: “Que abran la puerta”. Esto era en caso de que los espías enemigos estuvieran todavía al acecho en las cercanías y para evitar que se dieran cuenta de que se estaban embarcando en maniobras militares.

Entonces se encontrarían con una fuerza liderada por Belmor, que previamente habría dejado Dairan con el pretexto de ir a entrenar. Una unidad de fusileros saldría a través de las puertas y los alcanzaría.

Más tarde esa noche, cruzaron el río Daivim, que formaba la frontera. Anteriormente habían enviado varias aeronaves de tamaño pequeño, con intervalos deliberadamente largos entre cada una, de modo que los caballos y las armas les esperaran del otro lado.

En la silenciosa orilla del río, bajo el cielo estrellado, Eric montó su caballo. No estaban tan lejos de su tierra natal, pero por alguna razón, simplemente por haber cruzado la frontera, el frío parecía atravesarle la piel.

Mientras fijaba su alabarda de larga longitud en su silla y su espada en su cintura, Eric miraba atentamente hacia la oscuridad que había delante de ellos. Una vez que los soldados estaban todos reunidos, dio con calma la orden de avanzar.

***

Más o menos al mismo tiempo que el Príncipe Eric de Ende dejaba atrás Dairan, Gil Mephius se dirigía al norte, a esa misma tierra.

También alrededor del mismo momento, la capital de Mephius, Solon, estaba a punto de ser sacudida por un disturbio por enésima vez ese año. Ese día, Ineli Mephius había invitado a tomar el té con ella a sus amigos cercanos, así como a aquellos con los que planeaba relacionarse de aquí en adelante. Una pila de regalos ya se había acumulado.

—Princesa, dada su posición, estoy seguro de que sabe cuánto me he dedicado siempre a su Alteza Imperial, el príncipe heredero.

—Cuando ese despreciable Zaat se rebeló y vi cómo Su Alteza lo perseguía valientemente, me convencí de que era el único digno de llevar a Mephius a su próxima era.

—Ja, ja, ¿sólo te diste cuenta tan tarde? En cuanto a mí, lo he pensado incluso desde antes de su brillante primera campaña, que ha heredado, después de todo, la sangre de la familia imperial, y que es muy diferente de la norma.

—Oh Dios, ¿es así? Pero cuando veías a Su Alteza salir a divertirse con sus amigos, me susurrabas que era verdaderamente deplorable.

—E-Eso no es lo que quise decir, Princesa. Eso es… Eso no fue…

Rodeada por su séquito, Ineli estaba en la cima de su gloria.

—Bien, bien. Si todos hablan así al mismo tiempo, no sabré quién dijo qué, o qué mensajes debería transmitir a Su Alteza.