86 [Eighty Six]

Volumen 10: Neotenia Fragmentaria

Capítulo 5: Neotenia Fragmentaria: <Undertaker>

La Legión comenzó a retirarse.

Como máquinas de matar frías e insensibles, no mostraban temor ante la perspectiva de perder a sus camaradas, ni se sentían impulsados a vengarse. Cumplían sus objetivos o se retiraban una vez que sus bajas superaban un cierto y predeterminado umbral.

Tal vez en un intento de conservar el Löwe, la oleada mecánica en retroceso dejó que las minas autopropulsadas vigilaran su retaguardia. Las señales enemigas en la pantalla del radar se hicieron gradualmente menos densas. Aun así, los Procesadores miraban con tensión sus pantallas de radar, inspeccionando sus alrededores mediante los sensores ópticos, cuando una voz fría, clara y serena llegó a sus oídos.

La voz de la primera unidad defensiva del pabellón veintisiete, el capitán del Escuadrón —su escuadrón— Bayonet.

“Undertaker a todas las unidades. Combate concluido.”

Su voz sonaba sombría. Como la voz de las máquinas de combate que eran sus némesis.

Como la voz de un dios que gobierna este campo de batalla.

“Entendido, Líder Alfa.”

Con esa breve respuesta, el vicecapitán del Escuadrón Bayonet, Saiki Tateha, dejó que la tensión desapareciera de su cuerpo. Pudo oír a sus compañeros relajarse también a través de la Resonancia. Normalmente, el capitán del primer pelotón también hacía las veces de capitán del escuadrón. Pero como este capitán en particular tenía un estilo de combate arriesgado y orientado al combate cuerpo a cuerpo que le dificultaba asumir el mando durante las batallas salvajes, así como algunas otras circunstancias, Saiki actuaba como capitán del primer pelotón.

Estas circunstancias incluían tanto sus relaciones con el resto de los miembros del escuadrón como el estilo de lucha preferido por el capitán.

Mirando al frente, vio la unidad del capitán rodeada por los restos humeantes de la Legión. Saiki no pudo evitar un grito de incredulidad, como siempre. La mayor parte de los restos también pertenecían a Löwe. Aunque seguían teniendo una movilidad absurda, contaban con la mayor potencia de fuego y blindaje de todos los tipos de Legión, a excepción de los Dinosauria, que rara vez se veían en el campo de batalla del Sector Ochenta y Seis.

Los Löwe no eran unidades que un Juggernaut pudiera esperar igualar. Pero varios de ellos estaban aplastados y destrozados a su alrededor.

Es cierto que Saiki y los demás le habían ofrecido fuego de cobertura en el proceso, pero aun así había derrotado a más de la mitad de ellos él solo. El mérito fue enteramente de su capitán y de su trascendental habilidad.

Cuando las unidades enemigas desaparecieron del campo de batalla, todas las miradas de los Juggernauts se fijaron en la unidad del capitán.

En medio de los restos de Löwe se encontraba un extraño e inusual Juggernaut, capaz no sólo de enfrentarse a esos amenazantes oponentes, sino también de vivir para contarlo. Su armadura marrón claro, del color del hueso seco, estaba cubierta de arañazos que indicaban su largo servicio.

Como sus limitadores se habían retirado para aumentar su movilidad, generaba suficiente calor para producir una neblina térmica incluso en el aire primaveral. Estaba equipado con cuchillas de alta frecuencia para el combate cuerpo a cuerpo. Y sobre su cabina se dibujaba la pequeña Marca Personal de un esqueleto sin cabeza.

La unidad con el nombre de Undertaker. En el Sector Ochenta y Seis, la mayoría de los Procesadores morían en su primer año, y los que vivían más tiempo eran marcados como Portadores de Nombre con Nombres Personales. Este Juggernaut era la unidad de uno de esos Portadores de Nombre, uno con una Marca Personal de Reaper.

Se movía como el esqueleto de un soldado muerto, arrastrándose por el campo de batalla en busca de su cabeza perdida.

El capitán pareció dejar escapar una profunda respiración dentro de Undertaker. Saiki pudo escuchar esa singular exhalación en la ahora silenciosa Resonancia.

“Regresen a la base. Dejen que los Carroñeros se encarguen de recuperar los Juggernauts destrozados.”

“Entendido.”

Con esa respuesta, Saiki hizo girar su Juggernaut. Este ataúd de aluminio mal hecho se movía con pasos fuertes y retumbantes. Cuando su sensor óptico se desvió, el bosque que era su campo de batalla apareció a la vista. Algunos árboles estaban destrozados y caídos, todavía cubiertos de brasas ardientes mientras ardían. Las rocas habían sido destrozadas por el bombardeo, y el barro y la maleza habían sido levantados por múltiples pares de patas mecánicas que los pisoteaban. Y en medio estaban los restos metálicos y blancos de la Legión y los Juggernauts.

Esta era una visión habitual en los campos de batalla del Escuadrón Bayonet y, de hecho, del Sector Ochenta y Seis. Pero a lo lejos, entre la sombra de los árboles, el lejano horizonte se teñía de rojo. Sólo este color era diferente. La franja que bordeaba los territorios de la Legión estaba teñida de un vivo carmesí. Probablemente había allí un campo de flores rojas. Y dado que podía verlo desde tan lejos, probablemente era bastante extenso.

Oh, es primavera fue el pensamiento que se le ocurrió a Saiki.

Hacía años que no prestaba atención a las estaciones. Estaba desesperado por sobrevivir en los campos de internamiento, así que no se dio cuenta del cambio de tiempo. Y si no hubiera venido a este escuadrón, no habría pasado mucho tiempo desde que dejase el campamento y llegase al campo de batalla…

“…”

El año que viene por estas fechas, la mayoría de los procesadores no podrían ver este paisaje carmesí. Pero si estuviesen en este escuadrón, podrían verlo el próximo año y el siguiente. Tal vez viesen flores diferentes.

Aunque ellos mismos no estén vivos para verlos.

“¿Líder Alfa? ¿Pasa algo?”

“Ah, no. Lo siento.” Se apresuró a atender la fría y algo dudosa llamada del capitán.

Al parecer, había estado mirando el campo de flores el tiempo suficiente como para despertar sospechas. Su Handler de más allá de los muros no estaba actualmente conectado a la Resonancia. El importante ganadero a cargo de este pelotón era un cobarde sin agallas. A pesar de ser su trabajo, se negó a Resonar con el capitán. Incluso cortó la radio durante la batalla.

Antes de las batallas, se conectaba por radio para ceder las competencias de mando al capitán y luego se pasaba el resto de la operación detrás de los muros, tapándose los oídos y temblando de terror.

Sabiendo esto, el capitán no se molestó en informar de la conclusión de la operación al Handler. Volverían a comunicarse cuando estuvieran seguros de que la batalla había terminado y le dejarían en paz hasta entonces. Al parecer, el capitán a veces ignoraba sus llamadas, ya que hablar con los Handlers era irritante. E incluso entonces, el cobarde cuidador de ganado se negaba a conectarse al Para-RAID.

Gracias a eso, Saiki y los demás podrían volver a la base, confiar sus unidades al equipo de mantenimiento y tener la oportunidad de relajarse sin tener que escuchar la estridente voz del cerdo blanco… y no tendrían que preocuparse de que sus intercambios fueran escuchados.

Después de todo, los Ochenta y Seis tenían prohibido referirse a los demás por sus nombres durante una operación.

“No es nada, Undertaker… Shin.”

Al oír a Saiki pronunciar su nombre, el capitán giró su unidad para mirarle. Sabiendo que el capitán no podía verlo, Saiki sonrió.

“Buen trabajo hoy, Reaper.”

En el Sector Ochenta y Seis, la mayoría de los Procesadores mueren en su primer año. Y eso significaba que la mayoría de los Procesadores que estaban luchando en el campo de batalla ahora mismo no estarán aquí el año que viene por estas fechas. No estarán aquí para ver florecer las flores o el cielo azul de la próxima primavera. Pero este escuadrón podría ver las flores rojas del próximo año, o quizás incluso otras flores. Incluso si el propio Saiki estuviera muerto para entonces.

Porque este escuadrón tiene un Reaper, que llevaría consigo las almas de los caídos.

***

La base de primera línea del Escuadrón Bayonet se hizo reutilizando el hangar de un pequeño aeropuerto que había sido abandonado cuando estalló la Guerra de la Legión. Probablemente había albergado aviones en el pasado, porque era mucho más alto y espacioso que los Juggernauts que ahora albergaba.

Las aeronaves que había aquí probablemente se habían recuperado con los civiles que fueron evacuados a los Ochenta y Cinco Sectores. O quizás simplemente habían sido reciclados en una fábrica para producir más Juggernauts. Sea como fuere, no se encontraban en ninguna parte.

En cualquier caso, ahora que la Legión había robado los cielos a la humanidad, los aviones sólo servían para el transporte dentro de las fronteras y, en el mejor de los casos, para hacer vuelos turísticos dentro de las murallas. Se dice que de vez en cuando algunos idiotas hacen vuelos turísticos al campo de batalla en busca de emociones. A Saiki no le importaba mucho cómo acababa esa gente.

Deteniendo su Juggernaut en su lugar designado, Saiki abrió la capota y exhaló. La cabina era oscura y estrecha. Estaba cerrada por un blindaje, y tres de sus paredes estaban cubiertas por pantallas ópticas, que eran la única forma de ver el exterior de la unidad.

Era casi asfixiante. Saiki era todavía un adolescente. Era delgado y no había crecido del todo. Así que si a él le resultaba estrecho, seguramente a un Procesador adulto le habría resultado aún peor.

De hecho, en comparación con el tamaño del bloque de la cabina, el jefe del equipo de mantenimiento, que estaba inclinado sobre la máquina, parecía demasiado grande para caber dentro. Parecía un enano alto y tenía una gran complexión.

“Shin… Por el amor de Dios, pilota tu equipo con un poco más de cuidado. Ponte en mi lugar por una vez. Nosotros lo arreglamos y arreglamos y arreglamos, pero tú sigues rompiéndolo.”

“Lo siento.” Dijo Shin al desembarcar.

“Ugh… Siempre tienes que correr a lo loco, ¿no?” El jefe del equipo de mantenimiento suspiró, lanzándole una mirada de reojo y murmurando detrás de su bigote.

Shin aterrizó en el suelo del hangar, las duras suelas de sus botas militares golpearon el duro hormigón sin hacer ningún ruido. Parecían los pasos de la Legión. Recorrió el hangar con sus ojos carmesí.

Sobre el viejo edificio, descolorido por el polvo y la exposición a la luz solar. Sobre los Juggernauts alineados. Sobre los Procesadores y el personal de mantenimiento que lo atravesaban. Su mirada indiferente no se posó en ninguno de ellos.

En contraste con la intensa ferocidad de sus habilidades de combate, el capitán parecía casi engañosamente joven. Lo suficiente como para pasar por uno de los Procesadores más jóvenes del escuadrón. Saiki cumplía quince años este año, pero el capitán era dos o tres años más joven.

A pesar de ello, nadie en el Escuadrón Bayonet se atrevió a burlarse de él. Por el contrario, lo miraban con reverencia. Asombro. Y realmente había algo de otro mundo en Shin. Su expresión era serena. Sus pensamientos eran siempre fríos y precisos. Su estilo de lucha era intenso y experimentado. Como una hoja afilada que ha sido rota, reforzada y afilada a lo largo de innumerables batallas.

No hacía mucho tiempo que su permanencia en el Sector Ochenta y Seis había superado el año, y llevaba ejerciendo de capitán desde el escuadrón anterior a éste.

Todos los de ese escuadrón también habían muerto, excepto él, pero eso fue porque tuvieron que lanzar un ataque contra una posición de avanzada de la Legión. Una cabeza de puente que la Legión estableció para profundizar en las líneas del frente.

Por supuesto, había sido rodeado por una fuerza considerablemente grande, dispuesta para patrullar y defender el punto. Tenían que romper el contraataque de la Legión y atacar la posición enemiga, lo que significaba que los Juggernauts iban a sufrir grandes pérdidas. Dependiendo del tamaño de la posición de avanzada, podría haberse convertido en una operación de “hazlo o muérete” en la que no sólo un escuadrón, sino los cuatro escuadrones del pabellón podrían tener que ser enviados.

El hecho de que Shin pudiera volver con vida de aquello era suficientemente impresionante.

Y eso era parte de lo que le hacía ser de otro mundo. Caminó por el hangar sin interactuar con nadie, con sus pasos amortiguados. Esto hizo que los Procesadores y el personal de mantenimiento dejaran de parlotear y se quedaran en silencio. Como los pájaros que se arrodillan ante un águila real que surca el cielo con serenidad.

Era un Portador de Nombre. Un monstruo que sobrevivió a este campo de batalla de la muerte absoluta durante más de un año. Él tenía algo de lo que ellos carecían.

Shin tampoco dirigió a sus compañeros una mirada. ¿Acaso se daba cuenta de que se distanciaban de él por respeto? Para ello, Saiki y los demás Procesadores sólo podían mirarle de lejos. Ambos mantuvieron la distancia, negándose e incapacitándose para cruzar esa línea invisible.

Saiki tuvo que preguntarse si eso no hacía que Shin se sintiera solo. Quería acercarse a él, hablarle, pero siempre terminaba con el silencio. ¿Qué podía decir?

Quizás al notar que le costaba encontrar palabras, Shin volvió los ojos hacia Saiki. Por un momento, su mirada carente de emoción se posó en los ojos marrones de Saiki, pero un instante después apartó la vista de él.

Ese intenso y a la vez sereno tono de rojo.

Nadie le había visto quitarse la pañoleta azul, así que nadie sabía lo que escondía bajo ella. Y por eso, alguna vez alguien dijo algo. A estas alturas, era una broma que todo el mundo compartía, ocultando tras ella su miedo, su envidia y quizá incluso una pizca de lástima.

Perdió la cabeza hace tiempo, y esconde las marcas de los puntos detrás de esa pañoleta.

El jinete de un Feldreß con forma de esqueleto que buscaba su cabeza perdida, siempre seguido por un Carroñero mecánico que recogía los restos de sus compañeros. El dios más despreciable y querido de este campo de batalla, que algún día recogería a los Ochenta y Seis que murieron en medio del combate.

Lo llamaban—el Reaper Sin Cabeza del frente oriental.

***

Durante la operación de ese día murieron dos personas, y una de ellas sólo resultó herida, aunque no lo suficiente como para morir.

Eso fue, bueno…

“… No es algo que ocurra todos los días.”

Saiki miró a los dos Juggernauts inmovilizados.

Pero tampoco era tan inusual. A uno le volaron la cabina los proyectiles de un Löwe, y el otro tuvo su cabina acuchillada por la cuchilla de alta frecuencia de un Grauwolf.

Dirigió una mirada acusadora a Holly, miembro de su escuadrón, pero no dijo nada sobre su comentario. No había nada más que decir. Eso es lo que pasa con los Ochenta y Seis. Son componentes de armas desechables. Ganado en forma humana. Incluso si se extinguen, a la República no le importaría ni un poco.

Así que la muerte ya no era una sorpresa. Estaban acostumbrados a ella. Y además…

“No obstante, tenemos nuestro Reaper.” Dijo Holly con una sonrisa, su voz una mezcla de pena y alivio.

“… Sí.” Saiki asintió.

Cierto, tenían su Reaper. Podía predecir con exactitud los movimientos de la Legión durante la batalla, y si alguien moría, se llevaba sus recuerdos y los llevaba consigo. Cuando Shin entró por primera vez en el Sector Ochenta y Seis, hizo una promesa. Que el que sobreviviera hasta el final llevaría a los caídos hasta su destino final.

Y Shin sobrevivió. Él era el que podía alcanzar nuevas alturas que ellos nunca alcanzarían.

Así que saber que los llevaría allí con él hizo que la muerte fuera mucho menos aterradora.

Incluso si tenían la mala suerte de ser heridos pero no de morir.

Shin se acercó al tercer Juggernaut varado. Dentro de su armadura de aluminio en llamas había un desafortunado camarada suyo, su cuerpo ennegrecido y asado, pero aún vivo. La mano de Shin sacó rápidamente la pistola de la funda de su pierna derecha. Tiró de la corredera mientras caminaba, cargando la primera bala con movimientos practicados.

A continuación, echó mano de la palanca de apertura de la capota y murmuró, como si hablara consigo mismo. “… Tápense los oídos si no quieren oír esto.”

Algunos de los Procesadores más jóvenes, más o menos de la misma edad que Shin, miraban al Juggernaut carbonizado con expresiones pálidas y tensas. Se taparon los oídos. Otros apartaron la vista con dolor. Confirmando esto con una mirada de reojo, Shin abrió la capota.

Alcanzó a su camarada dentro de la cabina, probablemente tocándolo y diciéndole unas palabras. Al ver esto, Saiki se lamentó. Era muy frío y siempre mantenía las distancias con los demás, pero no carecía de emociones. En todo caso, él realmente—

Pero ese pensamiento fue desgarrado y dispersado sin piedad por el estruendo de tres disparos intermitentes de 9 mm.

Cuando Saiki se despertó a la mañana siguiente, Shin no estaba. Su Juggernaut también había desaparecido del hangar.

Oh. Entonces debe estar…

Con ese pensamiento en mente, Saiki se dirigió al lugar donde probablemente lo encontraría. Y después de caminar un rato, efectivamente lo encontró.

Estaba en lo profundo de un bosque, en una esquina del campo de batalla del Escuadrón Bayonet. Un campo de batalla primaveral en el que se podía ver un campo de flores rojas entre las calles. Y de pie frente a los restos de los tres Juggernauts que habían sido destruidos el día anterior, estaban el Juggernaut de Shin y un viejo Carroñero al que llamaba Fido.

Fido estaba ocupado cortando fragmentos de los tres Juggernauts. Los trozos acuchillados, quemados y volados. Cortando esos trozos de armadura en placas, lo suficientemente pequeñas como para acomodarse en la palma de la mano.

Éstas cumplirían la función de lápidas para los tres que habían muerto el día anterior, ya que los Ochenta y Seis tenían prohibido cavar sus tumbas.

La expresión de Shin era siempre un poco más suave cuando Fido estaba cerca. Pero su expresión se volvió un poco más fría, y dirigió su mirada sanguínea en dirección a Saiki.

“¿Qué haces en un lugar como este, Tateha?”

Al escuchar esta pregunta, Saiki salió de la sombra de los árboles a la luz del sol. No intentaba esconderse en sí, pero aun así levantó las manos en broma.

“Te habías ido, así que supuse que la Legión no aparecería hoy.”

Shin no saldría por su cuenta si hubiera previsto un ataque de la Legión. Al menos, no estaría tan callado al respecto. Este experimentado capitán no dejaría de lado sus deberes de esa manera.

Shin miró a Saiki, que caminaba con las manos en alto, pero no sonrió.

“Podría escapar aunque hubiera un ataque, por eso he venido hasta aquí… Estamos en medio de las zonas disputadas. Este no es el tipo de lugar en el que se puede dar un paseo.”

No podrías escapar. Sus palabras contenían esa implícita y cortante advertencia, pero aun así Saiki sonrió.

“Bueno, estaré bien mientras esté contigo.”

Shin parpadeó una vez. Saiki sabía, por lo poco que se conocían, que así reaccionaba Shin cuando le tomaban por sorpresa. Shin era todavía lo suficientemente joven como para tener el tipo de gestos que Saiki… o más bien, todos los demás podían detectar fácilmente. Intentaba ocultar sus sentimientos, pero no podía enterrarlos del todo. Intentaba mantener su corazón en silencio, pero no podía acallar completamente su voz.

Shin no le abandonaría, y Saiki lo sabía. Y por eso Saiki podía hacer algo tan peligroso como adentrarse solo en las zonas disputadas.

No lo abandonaría. Este tipo ni siquiera abandonaría a los muertos, así que ciertamente no abandonaría a los vivos. Tales eran los pensamientos de Saiki mientras lo miraba.

Sí, miró hacia abajo—incluso estando de pie justo delante de él, Shin todavía estaba por debajo del nivel de sus ojos. Todavía era un niño que no había crecido del todo. Saiki, que ya había llegado a la pubertad hace unos años, era más grande que él tanto en altura como en complexión. Y a pesar de eso, tenía que depender de este chico más joven para tantas cosas… A ninguno de ellos le pareció bien.

“Dices que eres tú quien se llevará a los que han muerto contigo, pero… yo quiero llorarlos tanto como tú.”

Nadie acudía a estos lugares porque pensaban que Shin, con su trascendental destreza en el combate, no los necesitaría, y que sólo le frenarían. Pero la verdad era que todos querían…

***

Dicho esto, Fido fue quien se encargó de retirar los fragmentos metálicos de los Juggernauts, y Shin simplemente los aceptó. Esto significaba que Saiki no tenía nada que hacer allí.

Si quedaban los cadáveres, al menos podría enterrarlos (Saiki había traído una pala en su Juggernaut para ese fin), pero lamentablemente, esos ya se los había llevado la Legión, junto con la mayoría de los restos de los Juggernauts.

La Legión empleaba a los Tausendfüßler, una unidad que rondaba el campo de batalla en busca de suministros y restos que pudieran reciclar. Eran grandes ciempiés metálicos capaces de aplastar a un humano desarmado, y trabajaban con suficiente eficiencia y diligencia para limpiar este campo de batalla en el espacio de una sola noche.

Pensó en recoger al menos algunas flores para ellos, pero en este profundo bosque no había ninguna flor presentable que pudiera recoger. Así que Saiki recorrió los bosques cercanos en busca de flores, sólo para que sus ojos se posaran en otra cosa.

Suaves y frágiles criaturas que agitan sus blancas alas bajo la suave luz del sol primaveral, bailando con la suave brisa.

Mariposas.

“… Y… aquí.”

Ahuecando las palmas de las manos, rápidamente agarró una, antes de volver en sí. Al darse la vuelta, encontró a Shin mirándole fijamente. Había un toque de exasperación en sus ojos inexpresivos.

Hmm.

Atrapado en una posición incómoda, Saiki trató de fingir calma.

“¿Tú también quieres agarrar una?” Preguntó con falsa compostura.

“No.” Negó Shin de forma extrañamente infantil, pero luego se dio cuenta de cómo sonaba y desvió la mirada. “Eres extraño.”

“No me importaría si estuviéramos en medio de la batalla, pero escuchar a un niño como tú decirlo me molesta un poco. No vayas por ahí llamando a la gente extraña, ¿quieres?”

Casi parecía que Shin estaba ciego ante lo extraño que era él mismo. Dicho esto, Saiki abrió la mano, liberando la mariposa. Revoloteó hacia arriba, sobre las copas de los árboles. Atravesando las verdes copas de los árboles, desapareció en el cielo azul de primavera.

“¿No la querías?” Preguntó Shin, viendo cómo salía volando.

“Mm, bueno, ya sabes.”

La pequeña mariposa blanca había desaparecido en el cielo y ya estaba fuera de la vista.

Pero aun así, Saiki entrecerró los ojos, como si tratara de rastrear su vuelo.

“Podría ser uno de ellos.”

Tal vez era uno de los compañeros que había muerto el día anterior.

“¿…?”

El rostro inexpresivo de Shin se contorsionó dudosamente. Saiki se encogió de hombros.

“Dicen que las mariposas representan las almas de los muertos. Son azules porque ese es el color del cielo. ¿Has oído eso alguna vez?”

Incluso sin nadie que lo enseñara, todas las culturas, todos los pueblos parecían considerar a las mariposas como un símbolo del más allá.

“No… ¿Crees en eso?”

¿En Dios? ¿Y en el más allá?

Había un matiz de desagrado en la voz de Shin, dejando claro que no se tragaba nada de eso. Sonriendo ante la ironía de que un Reaper no creyera en el cielo ni en el infierno, Saiki negó con la cabeza.

“Realmente no creo en el cielo. Si el cielo existe después de todo lo que hemos visto, estaría algo molesto. Pero las mariposas…”

La idea de que sean las almas de los muertos…

“… Supongo que sí creo en eso.”

Naturalmente, dirigió su mirada al cielo. El cielo azul, casi húmedo, de la primavera. La gente consideraba que el azul era el color del cielo porque pensaba que más allá de esa extensión azul, en el fondo de ese océano azul que él ni siquiera podía intuir, había un mundo de muertos.

“¿Cuál fue la suerte de los niños en los campos de internamiento? Los que eran más pequeños que tú. Los que eran bebés o niños pequeños cuando te enviaron allí.”

Shin guardó silencio por un momento, aparentemente pensando en algo. Su silencio se prolongó, como si estuviera reprimiendo la emoción que le provocaba el recuerdo.

“Murieron.”

“Lo imaginaba. También fue lo mismo en mi campamento. Todos murieron.”

Los campos de internamiento eran un entorno difícil para vivir. Los Ochenta y Seis fueron arrojados allí y sometidos al estrés de las burlas despiadadas y la violencia. Los tutores de estos niños —sus padres, hermanos y los demás adultos que estaban con ellos— fueron enviados a luchar al campo de batalla o murieron a causa de los trabajos forzados. Además, no había ningún tipo de tratamiento médico. Por ello, la mortalidad infantil era increíblemente alta.

Los niños pequeños y los bebés siempre mueren con facilidad. Sólo en la época moderna y con el desarrollo de la medicina la mayoría de los bebés sobreviven y llegan a la edad adulta. Pero los campos de internamiento carecían de la gracia de ese tratamiento médico, por lo que la mayoría de los bebés fallecían en su primer invierno.

“En mi campamento, todos contrajeron algún tipo de enfermedad y murieron. Nadie podía tratarlos y temían que se contagiara a los adultos… Así que todos los pequeños fueron encerrados en un barracón abandonado en las afueras del campo.”

“…”

“Esos bebés, ellos…”

Podía recordarlo. Un cuartel silencioso, sin el sonido del llanto y los gemidos. Y en su pared más lejana…

“Dibujaron mariposas en las paredes. Dondequiera que sus manos pudieran alcanzar, garabateaban mariposas.”

En colores fangosos y arenosos. Los campos de internamiento no eran más que cobertizos para el ganado situados fuera de los muros, por lo que no había lápices de colores para que los niños hicieran garabatos. Pero Saiki podía imaginar de algún modo, quizá alucinar, esos colores que faltaban. Los tonos vibrantes y deslumbrantes de muchas mariposas dibujadas por innumerables niños. El color de su único y último sueño.

“¿Cómo iban a saber de mariposas? Sólo eran bebés, niños pequeños en el mejor de los casos. Nadie podría haberles enseñado eso. Y aun así dibujaban mariposas.”

Tal vez sin saber que las mariposas simbolizan las almas… tal vez sólo vieron un sueño de sí mismos como mariposas, alejándose de este infierno.

Ver esto convenció a Saiki de que las mariposas debían ser las almas de los difuntos. Cuando una persona moría, se convertía en mariposa. Y así, sus padres conscriptos muertos hace tiempo, su hermano y hermana mayores, y todos sus compañeros muertos…

“Y nosotros también.”

Una vez había oído hablar de las mariposas azules. Vivirían en la tierra de la República, aunque no en el territorio del Sector Ochenta y Seis. En algún lugar de este mundo había hermosas mariposas que brillaban con un resplandor azul deslumbrante. Criaturas que eran las encarnaciones de los muertos, vestidas con los colores del más allá.

Pero Saiki probablemente nunca las vería. Ni siquiera cuando muriera.

“Estaba seguro de que sólo sería una mariposa. Que incluso cuando muriera, sólo me convertiría en una de ellas. Con alas débiles y un cuerpo frágil, jugueteado por el viento y golpeado por la lluvia. Una mariposa que probablemente caería antes de poder alejarse de mi cuerpo.”

Puede que nunca vea el hermoso mundo con el que soñaban esos niños. Y aun así…

“Pero ahora es diferente. Este lugar es diferente, porque te tenemos a ti.”

Este lugar tenía un Reaper que tomaba a aquellas almas muertas que sólo podían convertirse en débiles mariposas, y las llevaba hasta donde sus alas no podían llevarlas. Más lejos de lo que Saiki y sus compañeros podrían ir si hubieran muerto por su cuenta. Shin podía llevarlos a lugares que de otro modo nunca verían.

En el borde del bosque, en lo profundo de las zonas disputadas del este, florecieron flores rojas a lo largo de la frontera con los territorios de la Legión. Y Shin seguramente podría llevarlos incluso más allá de esa vista carmesí…

Shin devolvió su Juggernaut a su lugar en el hangar de la base, pero se quedó dentro de su cabina, exhalando un pequeño suspiro. A través de su pantalla óptica activa, pudo ver a Saiki desembarcar de su propio Juggernaut y alejarse con sus habituales pasos ligeros. Llevaba al hombro una pala absurdamente grande, que había metido en la apretada cabina.

Mirarlo hizo que Shin se sintiera extraño.

Se había mantenido alejado de la gente tanto para que no cerraran esa distancia como para no cerrarla él mismo. Pero estar con Saiki le hizo sentir que podría estar cruzando ese límite sin darse cuenta. Antes de darse cuenta, también deseó acercarse a él.

Pero aunque lo hiciera, todo el mundo lo dejaba atrás.

“Handler One al Primer Pelotón. Undertaker, ¿me recibe?”

“Undertaker a Handler One. ¿Qué pasa?”

Shin respondió a la voz de un hombre joven y algo tímido que le hablaba a través de la radio. La mayoría de los Handlers del interior de las murallas no Resonarían con Shin a través del Para-RAID. Éste era especialmente cobarde y sólo se ponía en contacto con Shin por radio cuando era realmente necesario.

Mientras esperaba a que el Handler hablara, Shin recordó que, sobre el papel, se suponía que ahora mismo estaban en medio de una patrulla. Por supuesto, hacía tiempo que no salían de patrulla, ya que no era necesario.

“Tengo los detalles para su próxima misión. Descubrimos una posición de avanzada de la Legión que se está construyendo en lo profundo de las zonas disputadas, adyacentes a los territorios de la Legión. El Primer Pelotón debe movilizar todas sus fuerzas y destruir al enemigo.”

Shin enarcó una ceja. Para adelantar sus líneas de frente y expandir su territorio, la Legión construía estas posiciones de avanzada para formar un punto de apoyo. Una vez que terminaran de construirla, por supuesto, lanzarían un ataque. Un ataque lo suficientemente grande como para barrer a los Ochenta y Seis.

Por lo tanto, adelantarse a ellos y atacar antes de que la posición esté completa —antes de que estén preparados para atacar— es el curso de acción correcto para la República y su ejército defensivo, los Ochenta y Seis. Sin embargo…

“¿Sólo el primer pelotón? ¿Recibiremos apoyo del segundo o de cualquier otra fuerza?”

La Legión era consciente de que podían ser atacados antes de que su posición de avanzada estuviera completa. Tenían unidades para custodiar a los aliados e interceptar a los enemigos desplegados alrededor del punto que el Handler había designado. Había aproximadamente dos batallones. Y aunque no había ningún Löwe o Dinosauria allí, sin duda habría tipos de artillería antitanque—Stier. Un solo escuadrón de Juggernauts tendría problemas para manejar esto solo.

“No… El mando ha decidido que no será necesario.”

Shin lanzó un profundo suspiro. Parecía que el Handler se estaba acobardando al otro lado de la línea, pero a Shin no le importaba. No tenía motivos para preocuparse. Enfrentarse a dos batallones de la Legión con un escuadrón de menos de veinticuatro Juggernauts. Esto era, en otras palabras—

“Nos estás diciendo que vayamos a la muerte. ¿Es eso, Handler One?”

***

La muerte era inevitable para los Ochenta y Seis.

Tarde o temprano todos estaban destinados a perecer en este campo de batalla de muerte segura. Serían asesinados a manos de fantasmas mecánicos. Abandonados por la República, que los arrojó a un lugar donde quedarían atrapados entre un campo de minas y el enemigo.

Era una certeza.

Pero al oír que la República les había ordenado esencialmente marchar hacia la muerte, todos los Procesadores guardaron silencio. Una vez explicados los detalles de su misión, Shin se quedó sin palabras frente a sus compañeros de escuadrón. Esta base no era más que un hangar para drones autónomos, y ellos estaban en su pequeña y pobre excusa de sala de reuniones. Frente a ellos había un mapa del campo de batalla que alguien había arrancado de alguna parte.

El silencio de Shin era probablemente su forma de decir que si tenían alguna queja o rencor que contar, podían hacerlo ahora. Aunque no era a él a quien debían dirigirse esos sentimientos. Sabiendo esto, Saiki habló primero. Antes de que nadie pudiera desahogar su indignación contenida o su inexplicable terror hacia Shin.

Al fin y al cabo, la República estaba tan atenazada por el terror hacia la Legión y la indignación hacia la inevitable derrota que tildaron a los Ochenta y Seis de cerdos con forma humana. No podía dejar que sus camaradas actuaran igual que los cerdos blancos.

“Entendido. Gente, no tienen que mirarlo así. Esto no es un problema. Quiero decir—”

Saiki sonrió con serenidad, sintiendo que las miradas de todos se concentraban en él, como si dijera lo obvio. No hay nada que temer. Porque…

“—aunque muramos, estarás ahí para llevarnos contigo, ¿verdad, Reaper?”

Los ojos rojos como la sangre que le observaban parecían temblar ligeramente. Y al ver ese temblor, Saiki habló con una sonrisa, tratando de asumir al menos parte de la carga. Para que el peso que llevaba fuera mucho más ligero.

“Entonces no hay ningún problema. De hecho, no es nada malo… ¿No te lo dije? Gracias a ti, no tenemos que morir solos. Aunque muramos, no seremos olvidados… Incluso después de morir, nos llevarás contigo. Así que morir no es tan malo.”

Sí, la muerte no le asustaba. Estaba preparado para ella, porque sabía que incluso después de la muerte, se salvarían. Sólo tenía un remordimiento. Este chico frío y severo. Con esa expresión pétrea e inmóvil. Nunca podría abandonar a ninguno de sus camaradas, ni siquiera cuando fueran lo suficientemente débiles y desagradables como para morir y dejarlo atrás.

Este muchacho, que tenía un corazón verdaderamente bondadoso y siempre trataba de salvar a los demás… no tenía a nadie que lo salvara. Nunca buscó la salvación de los demás.

Al final, no eran más que una carga para él. Saiki deseaba que pudieran seguir luchando a su lado, pero al final, no tenían esa clase de poder.

Lo siento.

Pero Saiki no podía poner ese sentimiento en palabras, y esa emoción nunca llegó a Shin.

Sentado en el interior de la cabina de su Juggernaut a la espera de una salida, Shin dejó que su mente vagara por las placas de aluminio que había en su compartimento de almacenamiento. Ya había Resonado con el Para-RAID y podía sentir los nervios de sus compañeros.

Había pequeños fragmentos de Juggernaut con los nombres de los compañeros muertos grabados en ellos. Una pila cada vez mayor de marcadores de tumbas de aluminio que había grabado en lugar de las tumbas que no se le permitía cavar. Todavía recordaba vívidamente a la capitana con la que había hecho aquel juramento. Su sonrisa y su largo cabello negro. Y cómo vio ese cabello negro manchado con su propia sangre roja.

Algunos le odiaban. Otros confiaban en él. Hubo quienes le rehuyeron y quienes le tendieron la mano. Y él se acordaba de cada uno de ellos.

Todos han muerto. Y seguramente morirán más. Aquí, en el campo de batalla del Sector Ochenta y Seis, donde viven los Ochenta y Seis, nadie puede sobrevivir. Cada uno de ellos estaba destinado a morir. Y aun así…

—Estarás allí para llevarnos contigo, ¿verdad, Reaper?

Si hacer eso les sirve de consuelo. Porque es lo único que puede hacer. Se llevaría a todos con él, hasta llegar a la conclusión de su propio deseo.

Shin levantó la vista, con sus ojos del color de la sangre claros y fríos. Como si estuvieran hechos de una calma intensa y una serenidad gelatinosa.

Como una espada de hielo, sacada de su vaina.

Como un Reaper sin corazón, gobernando un campo de batalla carmesí.

Era la hora de inicio de la operación. Su pantalla óptica parpadeó, las letras volaron sobre ella e iluminaron la oscura y sellada cabina. Letras toscas, que hacían juego con la mala calidad de imagen de la pantalla. La pantalla de activación de este ataúd de aluminio andante que algún día se convertiría en su ataúd.

<<Inicio del Sistema.>>

<<RMI M1A4 Juggernaut OS Versión 8.15.>>

Mirando al frente, vio que el campo de batalla en la distancia estaba teñido de rojo. Coquelicots de color rojo carmesí, que florecían en el campo de batalla hasta donde alcanzaba la vista. Arden en rojo con la sangre que una vez se derramó en un campo de batalla esquelético.

Y este Sector Ochenta y Seis también era un campo de batalla que producía esqueletos. Un campo de batalla en el que los cadáveres de los Ochenta y Seis no recibían luto, en el que merodeaban los fantasmas de viejas maquinas. Y llegaría un día en que él también se uniría a las filas de los muertos.

Pero hasta que lo hiciese. Hasta que llegase al otro lado de ese campo de batalla…

Una cacofonía retumbante se mezcló con el ruido de la transmisión por radio.