86 [Eighty Six]

Volumen 10: Neotenia Fragmentaria

Capítulo 1: Neotenia Fragmentaria: <Pledge>

Parte 3

Al cabo de un rato, su semblante volvió a la normalidad y recuperó su habitual comportamiento tranquilo. Alice aprovechó la ocasión para preguntar:

“¿Crees que puedes comer algo? Es casi la hora de la cena.”

Incluso los barracones para los infrahumanos Ochenta y Seis tenían algunas instalaciones básicas. Al fin y al cabo, la República consideraba a los Procesadores como meras partes de un dron, por lo que dejar que se consumieran antes de ser útiles en la batalla sería contraproducente.

Su comedor contaba con lo que quizá podría describirse como la cocina más patética del mundo, pero tenía una infraestructura mínima. El vetusto comedor de los barracones prefabricados probablemente tenía una grieta en alguna parte, porque siempre soplaba una brisa fría que hacía que el lugar fuera un poco gélido.

Mientras Alice conducía a Shin a través de la entrada rectangular del comedor, Guren, que estaba de pie en la cocina, miró hacia ellos. Miró a Alice, parpadeando con sus ojos azules de forma dudosa, y luego dirigió su mirada a Shin y enarcó una ceja. Alice no estaba segura de por qué se sorprendía al principio, pero luego se dio cuenta. El pañuelo.

“Veo que el renacuajo volvió en sí. Eso es bueno.”

“Sí. Lo siento si le he hecho preocuparse, jefe de mecánicos.”

“Más te vale. Nouzen, por el amor de Dios, ¿podrías dejar de abusar así de tu Juggernaut? Las partes que se salieron volando por la explosión son una cosa, pero tu sistema de suspensión vuelve a traquetear de.”

“… Lo siento.” Shin pareció retroceder ante sus palabras al principio, pero logró esa respuesta.

Al ver esto, Alice se dio cuenta de algo. Aparentemente, era malo con la gente mayor. Como otros niños soldados en su adolescencia tardía o miembros del equipo de mantenimiento en sus veinte años, como Guren. Se dio cuenta de que nunca lo había visto acercarse o hablar con miembros mayores del escuadrón a menos que ellos hablaran con él primero.

Los Procesadores masculinos tenían una mayor tasa de supervivencia gracias a su resistencia, y las chicas como Alice, que sobrevivían mucho más allá de su esperanza de vida, eran raras. Tal vez por eso se veía tan aislado aquí. Los otros chicos novatos de su edad habían muerto todos hacía semanas.

Guren, que había señalado esto desde el principio, se encogió de hombros ante las reacciones de Shin, demostrando que no le importaba especialmente.

“Entonces, Chef. ¿Qué hay para cenar?” Le preguntó Alice en broma, mirando el delantal que llevaba sobre el mono.

“Bueno, Princesa, la cocina de lujo de hoy incluirá un guiso de las deliciosas raciones sintetizadas de nuestra patria, con una guarnición de raciones sintetizadas revueltas. Por favor, anticipen una comida de un sabor verdaderamente de otro mundo.”

Mientras Guren hablaba, levantó una placa de aluminio que tenía cuatro bloques de lo que parecía arcilla descansando sobre ella. Se trataba de la comida sintetizada que fabricaba cada día la planta de producción anexa a la base. En contraste con la embellecida descripción de Guren, la única comida que se les proporcionaba a los Ochenta y Seis eran ladrillos de sustento de aspecto anodino, y sólo venían en una variedad.

Mientras Shin escuchaba su jovial intercambio, sonrió un poco. Era una sonrisa realmente pequeña, y una que no se reflejaba en su voz, pero fue suficiente para que Alice abriera los ojos con sorpresa.

Ella no recordaba haberlo visto sonreír antes. Tal vez finalmente se relajó un poco, por primera vez en este mes.

Lo único natural que se servía en esta cocina era una especie de té, hecho hirviendo hierba que crecía en la zona en lugar de hojas de té, en una tetera. Ambos aceptaron tazas de té y encontraron asientos vacíos junto a la larga mesa. Como la comida sintetizada que recibían hacía las veces de raciones de combate, no era necesario cocinarla, y no había necesidad real de que los Procesadores la comieran a una hora determinada o en grupo.

Pero, a menos que uno fuera extremadamente misántropo, la mayoría de los Procesadores preferían comer tres veces al día con sus amigos. Y como las raciones sintetizadas que recibían ni siquiera parecían comida, preferían intentar “cocinarlas” para que al menos parecieran comestibles, aunque sólo fuera por decencia.

Los Ochenta y Seis eran considerados como ganado infrahumano, por lo que la República no creía que necesitaran algo tan culto como la cocina. El pienso que recibirían sólo serviría para el propósito pragmático de proporcionarles los nutrientes necesarios para trabajar. Pero si aceptaban obedientemente la voluntad de la República de esa manera, los Ochenta y Seis realmente se convertirían en nada más que componentes de armas.

Y así, por más que no tenga sentido desde el punto de vista pragmático, Guren cortó su comida en formas más presentables y arregló los platos con los cubiertos. Esa era su modesta forma de resistencia. Lo máximo que podían hacer en su patética excusa de cocina era hervir agua, pero intentaban servir sustitutos del té y el café y se esforzaban por aderezar de algún modo sus comidas.

Como parte de ese esfuerzo, Guren vertió una especie de salsa marrón sobre los bloques de comida sintetizados. Eso era nuevo. Desprendía un aroma dulce, y Shin mojó la “comida” que tenía clavada en su tenedor en ella una o dos veces antes de llevársela a los labios. Luego masticó… y se puso rígido con torpeza.

“… Bueno, se puede intentar mejorar el sabor todo lo que quiera, pero la raciones siguen siendo raciones.” Dijo Alice con una sonrisa tibia.

Sí. Esta comida sintetizada no sólo tenía mal aspecto; también sabía a fango. Después de cinco años en los campos de internamiento y en el campo de batalla, los Ochenta y Seis se habían acostumbrado a regañadientes a este sabor. Y, sin embargo, el hecho de que uno pudiera, después de todos estos años, volver a asombrarse de lo mal que sabía era impresionante a su manera.

Sabía a… nada. Como algo que ni siquiera se registraba remotamente como comida. Debido a su forma, la mayoría de la gente lo describió como un sabor a explosivos plásticos. Y tal vez eso era exacto. Era de alguna manera esta armonía milagrosa de tanto el sabor del plástico y el sabor de los explosivos. Un tipo de armonía vil, que provocaba náuseas.

Por cierto, los explosivos plásticos de verdad son, al parecer, ligeramente dulces, pero son tóxicos y letales cuando se consumen. Alice agradeció no conocer a ningún idiota lo suficientemente temerario o desesperado como para probarlos.

“…”

Shin masticó el no alimento en su boca con una expresión extraña y dudosa y luego logró engullirlo con un poco de té antes de dar finalmente su opinión.

“… Que sepa mal no es nada nuevo, pero… Hmm, el condimento de hoy es especialmente…”

Alice también se llevó un poco a los labios y guardó silencio por un momento.

“… Creo que ya veo. La salsa va tan bien con la ración que en realidad la empeora. De todas formas, ¿qué tipo de condimento es este? No me suena de nada.”

“¡Salsa de soja y azúcar!” Gritó alguien desde la cocina, haciendo que Alice hiciera una mueca de dolor.

“¿Más cosas extrañas…? ¿A qué sabe?”

Shin ladeó la cabeza con curiosidad. Era realmente un gesto infantil, un recordatorio de que realmente era un niño en su temprana adolescencia.

“Hablando de eso, ¿de dónde vienen estos condimentos? Las plantas de producción sólo hacen comida sintetizada, y tampoco creo que los transportes aéreos los entreguen…”

Alice parpadeó un momento. ¿No se lo había dicho ya?

“Oh… Supongo que no hemos ido allí desde que te uniste… En realidad, cerca del límite del Sector, hay unas ruinas de una ciudad abandonada. Así que los conseguimos en los almacenes de las tiendas y casas de allí.”

“¿…?”

No pareció entenderlo y, en cambio, inclinó la cabeza hacia el otro lado.

“Cuando evacuaron a los civiles tras el comienzo de la guerra, se hizo con prisas. Hay muchas cosas que dejaron atrás. Y en las ruinas de la ciudad, puedes encontrar todo tipo de conservas, comestibles duraderos.”

Al verle levantar la cabeza sorprendido, Alice no pudo evitar sonreír. Aquella papilla sin sabor debía ser realmente mala si conseguía que incluso este chico indiferente pidiera otra cosa.

“Pero no podemos ir a buscar allí tan a menudo… Seguro que ya lo entiendes, pero las tareas de patrulla en el Sector Ochenta y Seis ocupan todo el día.”

La Legión tenía una forma de evitar la detección por radar, por lo que los Ochenta y Seis tenían que pasar sus días patrullando para evitar cualquier ataque sorpresa.

“Así que eventualmente, tendremos que enseñarte a cazar y desollar animales… Pero así es como obtuvimos esa salsa de sabor raro.”

Además de conejos, ciervos y jabalíes salvajes, en el Sector Ochenta y Seis había gallinas, cerdos y vacas asilvestradas que se habían escapado de las granjas. Los pájaros y los conejos eran relativamente fáciles de cazar, pero todos los Ochenta y Seis y el equipo de mantenimiento tenían que colaborar cuando se trataba de cazar y desollar animales más grandes. Al recordar aquellas ocasiones, Alice curvó los labios en una sonrisa agridulce.

“… Me hubiera gustado que los otros novatos también lo probaran… Todo lo que tienen los campamentos es comida sintetizada, ¿no?”

Como los campos de internamiento estaban cubiertos de campos de minas y alambre de espino, ni siquiera los animales salvajes podían colarse dentro, y todas las plantas comestibles se habían agotado durante los primeros días del internamiento. Los niños como Shin, que habían estado en los campos desde pequeños, podían no tener recuerdos de haber comido una comida decente.

Shin no pudo responder directamente a las palabras de pesar de Alice. En su lugar, miró alrededor del relativamente silencioso comedor y sus muchos asientos vacíos y susurró:

“… Ahora somos muchos menos.”

“Sí.”

En la batalla de hoy han perdido dos más, reduciendo su escuadrón original de veinticuatro Procesadores a sólo doce. Habían llegado a un punto en el que su escuadrón necesitaría más gente o una reorganización.

“Eso es inevitable. La lucha en este pabellón es bastante salvaje.”

El combate contra la Legión nunca fue fácil, pero las batallas en algunos pabellones eran más implacables que otras. El trigésimo quinto pabellón era uno de esos campos de batalla. Pero Alice se mordió el labio en cuanto dijo eso. Acababa de tratar esas muertes como algo cotidiano… ¿Cómo podía decir algo así?

“… No, eso no es cierto. No era inevitable.”

Que la gente muera nunca es inevitable. Los jóvenes de la edad de Alice que pelean y mueren de forma espantosa no pueden ser inevitables. ¿Cómo podría alguien decir que lo era?

“¿Capitana?”

“Lo siento. No es inevitable. Todos han sobrevivido hasta aquí, y todos y cada uno de ellos eran un mundo por derecho propio. Perder esas vidas no puede ser inevitable.”

Aunque pensar que lo era podría facilitar la supervivencia en este campo de batalla. Tal vez llegar a estar tan desgastado e insensibilizado hasta el punto de estar completamente insensibilizado sería una bendición. Pero aun así…

“Eran tus amigos. Gente que nunca quisiste perder… Lo siento.”

“No se dis…” Shin sacudió la cabeza lentamente, y luego la miró, como si hubiera decidido algo. “Capitana… Si pudiera predecir cuándo están los tipo Skorpion…”

Sorprendida por el repentino cambio de tema, Alice le miró sin comprender mientras Shin seguía hablando desesperadamente.

“Si pudiera predecir las incursiones… Si pudiera decir lo que la Legión va a hacer, ¿haría que el resto de la unidad no tuviera que morir…?”

Alice parpadeó sorprendida un par de veces antes de esbozar una sonrisa cínica.

“Si pudiéramos hacer eso de alguna manera, tal vez.”

Pero si pudieran hacerlo, Alice y, honestamente, cualquiera de los otros Ochenta y Seis que les precedieron lo habrían hecho hace mucho tiempo. Shin parecía estar a punto de decir algo más con vehemencia, pero ella levantó una mano para detenerlo.

“… Mm. Lo siento, pero tengo una transmisión del Comando. Háblame de ello en otro momento.”

Shin aún parecía tener ganas de decir algo más, pero asintió y desistió.

“… Sí.”

Alice cortó su conversación y salió rápidamente del comedor porque la otra persona había activado el Para-RAID de forma unilateral. Ella no quería que Shin escuchara su intercambio con ellos. No quería que él escuchara su voz fría.

“… Has tardado mucho en responder, cerda.”

“Disculpas, Handler One. Estaba lleno de gente ahí dentro.”

La voz dominante al otro lado de la Resonancia era su oficial al mando, un soldado de la República, escondido a salvo dentro de los muros.

El Para-RAID era un dispositivo de comunicación que utilizaba el inconsciente colectivo para transmitir los sentidos y el habla. Obstáculos como la distancia, los impedimentos físicos y las interferencias electromagnéticas no pudieron con esta tecnología innovadora.

“Como si me importara. Además, me pareció que estabas jugando con un lindo cachorro. Aunque es demasiado pequeño para arrastrarlo a la cama, ¿no crees? ¿O estabas pensando en domarlo antes?”

“Eres una basura.” Escupió Alice.

El oficial rió con gusto. Molestar a un perro desde una distancia en la que no pudiera morderle era probablemente el mejor pasatiempo que podía pedir.

“¿Hablando con desprecio cuando tengo la amabilidad de darte una actualización? Que audaz eres… Hay señales de un grupo de avanzada de la Legión en movimiento. Probablemente lanzarán otro ataque pronto, así que elimínalos en cuanto los detectes.”

Un escalofrío se apoderó de Alice al replicar:

“… Espera. ¿Qué pasa con los refuerzos de Procesadores que solicité? Nuestro número de combatientes se ha reducido a menos de la mitad. Una fuerza de nuestro tamaño no puede…”

“Aquí nadie está para mimarte, cerda. Sus números sólo disminuyen porque no pueden derribar a la Legión de forma eficiente aunque sus inútiles vidas dependan de ello. ¿Realmente esperas que los seres humanos pierdan su tiempo en seres inferiores como tú?”

Alice estuvo a punto de desafiarle a que intentara realmente dirigirlos por una vez y ver lo que realmente sucedería, pero consiguió detenerse. Después de dejar todo el combate a los Ochenta y Seis y encerrarse detrás de las murallas, la República no tenía ninguna intención de luchar en esta guerra. Y a pesar de ser su deber y su trabajo, este Handler no se molestaría en comandarlos realmente en la batalla.

Para empezar, sería mejor que no Resonara. Escuchar a un Handler reírse mientras veían morir a sus amigos como si fuera una película de acción era una humillación que Alice ya había experimentado antes. Y si podía evitarlo, prefería no volver a pasar por eso. Nunca más.

“Tu respuesta, cerda.”

“—Señor, sí, señor.”

***

La primera unidad defensiva del trigésimo quinto pabellón, el Escuadrón Halberd, nunca regresó de ese envío.

Pero eso era algo normal en el Sector Ochenta y Seis. El hangar estaba vacío y hueco, con todos los Juggernauts que albergaba hace un día ya desaparecidos. Mirando alrededor del hangar vacío y estéril, Guren suspiró con fuerza.

Lo que daría por un cigarrillo ahora mismo. Especialmente en momentos como éste. Pero claro, siendo este un campo de batalla para cerdos humanoides, nadie entregaba ese tipo de productos aquí.

Este era un campo de batalla de muerte segura. El único destino de los Ochenta y Seis en la vida era luchar y morir. Así que en este punto, ver morir a otros ya no debería ser doloroso. Se sentía como una conclusión inevitable. Al menos, lo era para los grandes y orgullosos Albas, que estaban a salvo tras los muros.

Deslizándose por el pilar en el que se apoyaba, se hundió en el suelo de cemento.

“Maldita sea todo…”

Cuando empezó la guerra, se sentaba delante de todos los registros de mantenimiento, atormentándose por si él y su equipo habían cometido algún tipo de error. Pero ya había dejado de hacerlo. Y hacía tiempo que había renunciado a tratar de idear algún tipo de modificación que pudiera hacer más seguros esos ataúdes de aluminio.

En aquel entonces, no pudo evitar preguntarse si no había algo más que pudiera hacer para ayudar a los que murieron… Si, tal vez, podrían haber cambiado las cosas. Pero ya no.

No había tal cosa que pudiera hacer. Ya se había dado cuenta de eso. Después de ver todas esas muertes, todos esos cuerpos amontonados ante él con tanta facilidad, se le había clavado esa idea en el corazón como una estaca.

Somos impotentes. No tenemos la fuerza para cambiar ni un ápice de este destino que se nos impone. Y a los Ochenta y Seis, siendo los infelices inhumanos que son, no se les permite ni siquiera tener el privilegio de pensar que pueden hacerlo.

Al oír los pasos inquietos de un par de botas de seguridad, los miembros del equipo de mantenimiento levantaron lentamente la cabeza. Tenían la cara sin afeitar desde que se dieron cuenta de que nadie iba a volver esa mañana. Uno de los miembros del equipo corrió hacia el hangar desde la entrada que conducía a los barracones.

“Guren.” Dijo.

“¿Qué quieres…? No queda nada por lo que estar nervioso, ¿verdad?”

El miembro del equipo estaba claramente sin aliento y parecía totalmente desconcertado.

Después de esforzarse por hablar entre sus respiraciones agitadas, finalmente habló.

“—Uno de ellos acaba de regresar.”

Guren abrió los ojos con incredulidad.

***

La capota del Juggernaut estaba mal montada, e incluso cuando estaba cerrada, dejaba un pequeño hueco a lo largo del cuerpo de la unidad. Pero aun así, ese hueco desaparecía si la capota se aplastaba en su sitio. Al parecer, el Juggernaut siguió moviéndose incluso después de que su unidad motriz encallara y el combate terminara.

Mientras la nieve que caía se derretía contra la unidad, Guren tomó una varilla de metal y la introdujo en el pequeño hueco que apenas quedaba en el toldo. Usándola como palanca, forzó la apertura de la capota.

Y al asomarse al interior… tragó débilmente.

“… Capitana.”