86 [Eighty Six]

Volumen 10: Neotenia Fragmentaria

Capítulo 1: Neotenia Fragmentaria: <Pledge>

Parte 2

Al día siguiente, Alice se encontró inmediatamente en una situación preocupante con respecto al chico.

“—le quité los ojos de encima durante dos segundos, y se fue corriendo a algún sitio. Diablos, quién sabe, tal vez Nouzen se fue por su cuenta…”

Cuando el capitán del escuadrón de Shin se acercó a ella después de la patrulla, diciéndole con la cara pálida que el Juggernaut de Shin había desaparecido, Alice sacudió la cabeza en un intento de evitar la migraña que se avecinaba.

Gracias a las poderosas unidades de interferencia de la Legión, el Eintagsfliege, tanto el radar como las transmisiones de radio eran completamente ineficaces. Y para evitar cualquier ataque sorpresa, los Procesadores tenían que patrullar continuamente la zona de combate. A veces, se encontraban con unidades de avanzada de la Legión, lo que podía convertirse en batallas completas. Esto convertía estas patrullas en un estresante trabajo rutinario para todos los escuadrones.

Y en medio de una de esas angustiosas patrullas, el novato más joven del escuadrón había desaparecido.

“… Entendido. Haré que mi pelotón lo busque. Que el resto de los pelotones sigan patrullando.”

Por suerte, no tardó en encontrar al pequeño alborotador.

“—Nouzen.”

Al oír su voz, Shin, que estaba inmóvil sobre un montón de restos cubiertos de nieve, se volvió para mirarla.

El ejército de la República había sido aniquilado por la Legión en las dos primeras semanas de la guerra, lo que obligó a los ciudadanos de la República a abandonar la gran mayoría de su territorio y encerrarse tras los muros de las fortalezas. Por ello, las ruinas de las ciudades que constituían los campos de batalla del sector Ochenta y Seis estaban desprovistas de toda presencia humana…

-con la excepción de los inhumanos Ochenta y Seis.

Alice hizo que su Juggernaut se arrodillara, y luego se acercó a él con una sonrisa amarga. ¿Por qué pensó alguna vez que era maduro y dócil? Mirándolo ahora, estaba claro que era un chico bastante revoltoso.

“Me preguntaba qué te pasó cuando desapareciste en medio de la patrulla… Nunca se sabe dónde puede estar la Legión al acecho. No te vuelvas a ir por tu cuenta.”

Incluso un Löwe, con su peso de cincuenta toneladas, podía desplazarse sin hacer ruido. Hubo casos en los que los Procesadores no se dieron cuenta de que la Legión se les había colado hasta que se encontraron cara a cara con las monstruosidades mecánicas.

“Y encima estas recorriendo el campo de batalla fuera de tu unidad… Estarías muerto en un santiamén si una mina autopropulsada te encontrara.”

“Lo siento… Pero ahora mismo no hay ninguna unidad de la Legión en la zona.”

Alice se detuvo, mirando al chico con confusión. Parecía extrañamente seguro de sí mismo. Shin bajó de la pequeña montaña de escombros y hormigón armado. Se acercó a ella, con sus pasos amortiguados a pesar de las duras suelas de sus botas de combate. El cañón de un rifle de asalto de 7,62 mm estaba atado a su hombro, el arma era claramente demasiado grande en proporción a su pequeño físico.

“Entonces, ¿qué estabas haciendo aquí?” Preguntó Alice.

Cuando lo encontró, estaba en cuclillas sobre el montículo de hormigón, aparentemente buscando algo. En cuanto escuchó su pregunta, sus ojos rojos parecieron hundirse un poco.

“… Quería buscar algo de Teito.”

Su respuesta dejó a Alice momentáneamente sin palabras.

“Su cadáver probablemente haya desaparecido, así que busqué una pieza de su unidad… Al menos, eso es lo que pensé que debía hacer.”

Shin dirigió su mirada a la calle principal de las ruinas de la ciudad, pero aparte de las marcas de quemaduras que persistían en el asfalto, no quedaba nada. Ni el Juggernaut arruinado de Teito ni el Löwe que Shin derribó. Ni siquiera las tres unidades ligeras que sus consortes destruyeron después. No quedaba ni un fragmento de ninguno de ellos.

“… La Legión tiene unidades especializadas que recogen restos… Los Tausendfüßler. Pueden limpiar los restos de una batalla de ese tamaño en menos de una noche.”

Tomaron todo lo que pudieron encontrar sin discriminación. Ya fuera amigo o enemigo. Las ruinas de unidades destruidas, fragmentos de proyectiles, vehículos y aviones en bases militares abandonadas. Lo recogían todo con avidez y lo llevaban a las entrañas del Weisel, enclavado en lo más profundo de los territorios de la Legión. Los propios Weisel eran gigantescas fábricas autónomas que devoraban esos restos y los utilizaban para construir más unidades de la Legión, que sacaban con la misma rapidez que el humo negro que salía de sus tubos de escape.

Todo para destruir a su enemigo designado: todos y cada uno de los humanos que no formaban parte del imperio que los creó.

Las bases de primera línea de la República contaban en realidad con unidades autónomas que desempeñaban prácticamente la misma función. Estas bases contaban con pequeñas plantas de producción y automáticas, lo que las hacía autosuficientes incluso en el campo de batalla. Por supuesto, los arrogantes humanos se negaban a abandonar la seguridad de sus muros, lo que significaba que necesitaban algún tipo de sistema de alimentación automática para alimentar a los Ochenta y Seis.

Por lo que Alice sabía, la unidad de Teito podría estar ya en el horno de reciclaje de su base… pero no se lo dijo. Decirle a alguien que su Juggernaut utilizaba piezas de repuesto de los restos de la unidad de un amigo muerto podría darle la sensación de que estaba canibalizando a sus compañeros. Y esa era una verdad brutal a la que Shin no necesitaba enfrentarse… Al menos, no todavía.

En cualquier caso, Alice le sonrió. Realmente había juzgado mal a este chico. Sus expresiones y emociones podrían ser tenues. Parecía ajeno a lo que ocurría a su alrededor, y la forma en que parecía evitar mirarla a los ojos hablaba de su tendencia a evitar la interacción personal.

Pero no era completamente indiferente a los que le rodeaban. De hecho, todo lo contrario.

“… Eres un encanto. Querías algo para recordarlo, ¿no?”

¿Se había adentrado en un campo de batalla implacable, donde la muerte acechaba a la vuelta de cada esquina, sólo por esta razón? Pero Shin sacudió suavemente la cabeza.

“Quería advertirle, pero no pude.”

Un leve rastro de emoción parpadeó detrás de sus ojos sanguinolentos. ¿Auto condena?

“Era la primera vez que una unidad de la Legión estaba tan cerca de mí, así que no pensé que se moverían tan rápido. Pero me di cuenta de que estaba cerca. Así que pude haberle advertido… y como no tuve cuidado, él…”

Alice se acercó al chico y le puso la mano en la cabeza. Alice era alta, y Shin era todavía pequeño. La diferencia de altura entre ellos era bastante significativa. Con sus palabras interrumpidas, Shin se puso rígido por la sorpresa y la miró. Alice le devolvió la mirada y dijo:

“Cualquiera que necesite que otras personas le adviertan en este tipo de situaciones es como si estuviera muerto.”

Esas palabras eran sombrías y frías. Ella continuó, mirando los ojos carmesí del chico mientras los ensanchaba lentamente.

“Este es el tipo de campo de batalla en el que estamos. Si no intentas protegerte, acabarás muriendo. Y no siempre estaremos ahí para cuidar a la gente que no puede hacerlo.”

La potencia de fuego del Juggernaut era escasa, y su estrategia principal consistía en que varias unidades trabajaran en tándem para disparar al flanco y la retaguardia del enemigo, donde su blindaje era más delgado. Los compañeros tenían que trabajar juntos para sobrevivir en este campo de batalla. Pero al final, era responsabilidad de cada uno proteger su propia vida.

Hubo momentos en los que uno se quedó tirado en medio de la batalla. Cuando las unidades consorte de uno no podían ofrecer ningún apoyo. Y cuando los compañeros de escuadrón estaban todos… aniquilados. Casos como ese ocurrían todo el tiempo. Y la gente que necesitaba que otros la cubrieran no solía sobrevivir en ese tipo de situaciones. Y la responsabilidad de sus muertes no recaía en quienes no podían protegerlos.

“Así que no dejes que lo que pasó con Teito te pese. No es tu culpa… En todo caso, creo que se alegró de tener un amigo como tú a su lado al final.”

“…”

“Así que recuérdalo… Ese es el mayor homenaje que puedes hacerle.”

Y el único tributo que uno puede hacer por otro en este campo de batalla.

“… Lo haré.”

“Si alguien tiene la culpa de lo que pasó, soy yo, la capitana… Lo siento.”

Shin volvió a sacudir suavemente la cabeza. Alice sonrió al ver su gesto cortante y volvió a acariciar su cabello negro. Después de todo, era un chico amable. Demasiado amable para este mundo despiadado. Pero bastó un momento para que Shin la mirara con desagrado… Al parecer, no le hacía mucha gracia que lo trataran como a un niño.

Alice lo soltó y él se alejó unos pasos antes de volver a mirar hacia ella.

“Capitana Araish—”

“Llámame Alice. No es como si mi rango signifique algo.”

Para aclarar la cadena de mando, a los Procesadores se les asignaron rangos uniformes. Pero como no se les trataba mejor ni se les pagaba el sueldo correspondiente, los rangos eran nominales en el mejor de los casos.

“… ¿Por qué está aquí, Capitana?”

Llamar a una persona mayor por su nombre de pila era demasiado para él, al parecer.

“Oh, la misma razón que tú… Pensé que Teito podría haber dejado algo atrás, así que vine a ver si había algo que recoger.”

Su verdadera razón era que había venido a buscar a un pequeño bromista que se había levantado y desaparecido en medio de la patrulla, pero no lo dijo.

Shin ladeó la cabeza. La propia Alice acababa de decir que el Tausendfüßler recogió piezas de los restos del Juggernaut. Probablemente no entendía por qué había venido a por las cosas de Teito si lo sabía.

“Cierto, todavía no les he hablado de eso a los novatos… Bueno, se los explicaré cuando volvamos a la base. Has dejado a tu compañero por ahí. Sube y volvamos.”

El Juggernaut de Shin estaba agazapado detrás de unos escombros, con un aspecto terriblemente abandonado.

“Estas son las lápidas de los que murieron ayer. Teito Kurusu, Atori Laishi, Nana Ouka y Amala Kii.”

Ante sus compañeros de escuadrón —cuyo número se había reducido a catorce tras las bajas del día anterior—, Alice levantó algo para que el grupo lo viera. Pequeños fragmentos de metal, de apenas unos centímetros, con los nombres de cada uno de ellos grabados en ellos. Trozos astillados que encontraron por casualidad y en los que se había grabado el nombre con un clavo. Bastante rudimentario, como marcadores de tumbas.

Los ciudadanos de la República que se encontraban dentro de las murallas probablemente romperían a reír ante esta cómica excusa para una lápida. Pero ninguno de los chicos y chicas de esta sala se rió. Catorce pares de ojos, cada uno con su propio tono, miraban con sinceridad y seriedad estos fragmentos de metal.

Eran la única salvación que se podía esperar en el campo de batalla en el que habían sido apresados.

“Los Ochenta y Seis no tenemos tumbas. Nuestros nombres han sido tachados de todos los registros, y de todos modos no dejaremos ningún cadáver. Así que estas son nuestras lápidas. Grabamos los nombres de los que murieron, y algún día, nuestros nombres también estarán en el mismo sitio… Esta es la prueba de que existimos.”

Aunque estos pequeños fragmentos de prueba se oxiden en algún lugar del campo de batalla, sin que nadie los llore o los vea. Aunque el viento y la arena los desgasten un día hasta que desaparezcan, sin que se puedan encontrar.

“Hagamos una promesa, todos. Grabaremos los nombres de los que murieron en los fragmentos de sus unidades y haremos que los que sobrevivan los lleven. Así, los que sobrevivan hasta el final podrán llevar a todos los demás con ellos a su destino final.”

En un campo de batalla como el del Sector Ochenta y Seis, que había sido dominado por la Legión, un fragmento de su Juggernaut o un trozo de metal o madera era lo máximo a lo que se podía aspirar.

“Recordemos a los compañeros que lucharon junto a nosotros. Aunque sea por un momento.”

Alice había pasado tres años luchando en el Sector Ochenta y Seis, donde la tasa de supervivencia anual de un Procesador era inferior al 0,1%. Y todos los que habían luchado con ella durante ese tiempo ya se habían ido.

Todos en esta unidad probablemente también la dejarían atrás.

Contempló los ojos claros y carmesí que la miraban desde la silla de tubo en la esquina de la última fila y sonrió.

Era igual que su hermano pequeño, que había muerto por enfermedad en el campo de internamiento. Si aún estuviera vivo, probablemente sería tan viejo como él. Pero nunca había llegado a esa edad.

“Los llevaré a todos conmigo cuando llegue el momento. Así que… no tienen nada que temer.”

***

“Mierda.” Oyó la voz de pánico de alguien a través del Para-RAID. Y menos de un momento después, vio al Juggernaut de Shin envuelto en una nube de sedimento negro. Algo había caído del cielo, perforando la tierra con una onda de choque explosiva y lanzando una enorme cantidad de sedimento al aire.

La fuerza de ese maremoto negro hizo volar al ligero Juggernaut, y Shin salió volando impotente junto con su unidad.

Los ojos rojos de Shin se abrieron. Parpadeó dos veces, luego una tercera, y levantó la cabeza para mirar a su alrededor. Estaba claro que no comprendía la situación en la que se encontraba. Mientras se sentaba junto a su estrecha y sencilla cama de tubos y lo vigilaba, Alice pensó que era lógico que reaccionara así. Cerró el libro de tapa dura que tenía en sus manos y lo llamó.

“¿Estás despierto, Nouzen?”

“… Capitán.”

Respondió con voz ronca, pero su tono y su mirada eran afortunadamente lúcidos. Al parecer, no sufrió ningún daño fatal en el cerebro. Colocó una mano sobre sus sábanas descoloridas y se impulsó para levantarse. Al reconocer que estaba en su habitación del viejo barracón prefabricado, se volvió hacia ella con una mirada aprensiva.

“… ¿Por qué?”

“Sí, me imaginé que no lo recordarías. Las unidades de larga distancia de la Legión… El bombardeo tipo Skorpion te hizo volar, y te desmayaste. La Legión emplea apoyo de artillería desde sus líneas de retaguardia cuando se retira. No se han movilizado desde que te uniste, pero… aparentemente, ahora están activos. Así que ahora sabes que incluso si la Legión empieza a retroceder, no puedes permitirte el lujo de ser descuidado.”

Los Skorpion eran las unidades de artillería de la Legión, armadas con cañones de proyectiles de 155 mm. Siempre permanecían ocultos en las profundidades de los territorios de la Legión, y Alice nunca había visto uno. Después de todo…

“Los tipos Skorpion tienen un alcance de treinta a cuarenta kilómetros. Están bien fuera del rango de detección del Juggernaut. No sabemos si están ahí hasta que empiezan a disparar.”

El armamento moderno tiene un alcance asombrosamente amplio. Incluso una torreta de tanque corta, pensada para enfrentamientos a corta distancia, puede disparar dos kilómetros en cualquier dirección, y dependiendo del tipo de munición utilizada, un obús puede alcanzar un objetivo hasta a cuarenta kilómetros de distancia.

Un ataque que llega desde muy lejos de lo que uno puede ver en la superficie. Desde un rango que un inexperto en el combate no puede ni siquiera empezar a imaginar.

Alice los Ochenta y Seis no disponían de un arma de artillería con el mismo alcance, por lo que si aparecía un Skorpion, siempre estaba fuera del alcance de los cañones de 57 mm de sus Juggernauts, y estaban indefensos ante el bombardeo del enemigo.

“¿Y no pueden detectarlos de algún modo…?” Preguntó Shin.

“Bueno, basándonos en la cantidad de Ameise que hay por aquí, probablemente podemos aventurar una conjetura.”

La Legión tampoco podía ver cuarenta kilómetros por delante. Incluso el sensor óptico más avanzado no podía detectar algo oculto más allá del horizonte. Como las unidades de larga distancia no podían confirmar sus trayectorias ni alinear sus miras por sí solas, necesitaban la ayuda de las Unidades de Observación desplegadas cerca del lugar del bombardeo.

“…”

Pero esto era demasiado para que un recién llegado al campo de batalla lo entendiera. Shin se sumió en un silencio pensativo y aparentemente confuso.

“De cualquier manera, me alegro de que estés bien… O eso es lo que normalmente diría, pero…”

Shin miró a los ojos de Alice, que a su vez examinó sus rasgos. Sus mejillas aún tenían los contornos redondos de un bebé, y tenía vendas blancas justo por encima de la frente y alrededor de sus delgados brazos. Y había otras magulladuras y laceraciones por todo su cuerpo, demasiadas para cubrirlas.

“Estás siendo demasiado imprudente… ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? Deja de intentar luchar contra la Legión tú solo.”

Todas sus heridas eran recientes de la batalla de hoy. Algunas de ellas eran de cuando fue enviado a volar hacia atrás por el fuego de los Skorpions, pero la mayoría las recibió antes de que eso ocurriera.

Se acercó demasiado a un Grauwolf y evadió una de sus cuchillas de alta frecuencia. Y aunque evitó un impacto directo, la cuchilla rozó el bloque de la cabina y rompió una pantalla óptica. Sus fragmentos salieron volando alrededor del bloque de la cabina y llovieron sobre él.

Hacía un mes que Shin estaba destinado en su escuadrón. Y mientras él solo hacía el tipo de trabajo que uno nunca esperaría de un novato, rompía regularmente la formación durante las batallas y desafiaba a la Legión por su cuenta. Sus acciones eran absurdamente peligrosas.

Alice sólo pudo suspirar nerviosa. Tuvo que reñirle por eso en cada sesión informativa, pero él nunca le hizo caso.

“Luchamos contra la Legión como unidades coordinadas. Aquí, en el Sector Ochenta y Seis, no hay necesidad de gloria. A nadie le importa si consigues la primera muerte o si derrotas a un enemigo uno a uno. La imprudencia equivale al suicidio. Coopera con tus compañeros de escuadrón.”

“… Si perturbo las líneas de la Legión, les daré a mis compañeros de escuadrón aperturas para explotar.”

“Tal sea el caso, pero no son acrobacias que puedas hacer en ese ataúd con patas.”

El blindaje de aleación de aluminio del Juggernaut era demasiado fino y endeble. Incluso su parte más resistente, el blindaje frontal, no podía resistir el fuego de las ametralladoras. Al final, lo único que pudieron hacer fue esquivar los ataques de la Legión, pero la movilidad del Juggernaut era muy inferior a la suya. Así que, aunque hubieran podido esquivar los ataques desde una distancia segura, no podrían esquivar más en el rango de combate cuerpo a cuerpo si el enemigo los tenía en el punto de mira.

“Pero—” Shin trató de insistir en el argumento con una persistencia poco habitual.

“Nouzen.” Le interrumpió Alice en voz baja.

Aparentemente, esta era una colina en la que estaba dispuesto a morir. Y probablemente lo hizo por un genuino deseo de proteger a sus compañeros de escuadrón. Pero Alice tampoco estaba dispuesta a ceder en esto. Nunca.

“Es suficiente. No quiero que ninguno de mis compañeros de escuadrón tenga que vivir con la culpa de que un amigo muera para que ellos puedan sobrevivir.”

La vergüenza y la cobardía de seguir viviendo porque alguien se sacrificó por ti. Y Alice aún no había perdido su orgullo. No era el tipo de persona vergonzosa que dejaría que el más joven de los novatos asumiera la culpa por ella.

“¿O realmente estás tratando de suicidarte? Porque déjame decirte ahora mismo que no hay lugar en mi unidad para…”

“No puedo morir.”

Esta vez, fue Shin quien interrumpió sus palabras. Su tono era inusualmente agudo, un contraste con su habitual actitud tranquila. Alice guardó silencio y se limitó a observarle durante un momento. Él dirigió su mirada carmesí hacia abajo, negándose a encontrarse con la de ella.

“No puedo permitirme morir. Todavía no. Así que… no lo haré.”

Sus ojos y su tono eran terriblemente rígidos. Era como si hablara por sentido del deber, pero tenía un tinte oscuro y trágico.

Como si hablara de su determinación. De su obsesión.

“¿Eso…”—la pregunta salió de los labios de Alice antes de que pudiera detenerse—“… tiene algo que ver con esa… cicatriz en tu cuello?”

Pudo ver cómo Shin contenía la respiración por un momento. Rápidamente se llevó la mano a la garganta, tanteando, y cuando se dio cuenta de que no podía sentir las vendas, sus ojos carmesí se abrieron de par en par. Alice frunció los labios rojos con nerviosismo. Ese gesto por sí solo evocaba más de lo que cualquier número de palabras podría hacer.

Guren ya le había hablado de ello.

Apuesto a que hay una historia detrás de lo que pasó con su cuello.

Hay una emoción enroscada en su garganta… como un collar, o una cadena, que lo ahoga bajo esas vendas.

Pero no era algo tan simple como una emoción. Su cuello, pálido y delgado, tenía un hematoma irregular y retorcido de color sangre. La cicatriz hacía parecer que su cabeza había sido cortada y luego cosida en su lugar. Lo que sea que le haya sucedido, estaba claro que lo habían hecho con malicia. Era una cicatriz difícil de mirar.

Alice se dio cuenta de que sus ojos grandes y rojos la miraban. Al sentir que su mirada se encontraba con esos ojos congelados, Alice se quedó desconcertada. Estaba aterrorizado. Este chico, que no mostraba el más mínimo temor o miedo al ver la muerte de un amigo o la intensidad del campo de batalla, la miraba con más miedo del que nunca le había visto mostrar.

Tenía miedo de que le preguntaran por ello. Miedo de recordarlo. Miedo… de hablar de ello.

“Aaah, lo siento.” Alice se apresuró a retroceder. “Eso estuvo mal de mi parte. No quise mirar.”

Había quedado inconsciente y, tras aflojarle la ropa, fue ella la que le quitó las vendas, ya que pensó que podrían estar ahogándole. (La República no enviaba médicos, porque este era un campo de batalla de drones, y ellos eran cerdos humanoides).

No quería verlo, pero lo vio. Era claramente algo que no quería que los demás notaran.

“Lo siento. Me imaginé que podrías ponértelas después de despertarte, pero no debí preguntar… ¡Espera, no hagas eso!”

Al parecer, Shin no la estaba escuchando. Apretó sus dedos, que cubrían su garganta. Sus uñas se clavaban en la cicatriz. Al darse cuenta de esto, Alice tomó su mano. Con suavidad, para no sorprenderlo ni asustarlo. Y al confirmar que no se resistía a su agarre, apartó suavemente la mano de su cuello.

Aunque ya no intentaba hacerse daño, su respiración seguía siendo rápida y superficial. Se sentía como si todavía estuviera atrapado en las gélidas garras del pánico. Sus rasgos juveniles estaban rígidos y pálidos como una sábana, y sus pupilas estaban contraídas.

Su mirada congelada miraba al pasado y no podía ver la realidad que tenía delante.

“… Nouzen.”

No respondió.

“Nouzen. Mírame.”

Seguía sin haber respuesta… Tal vez el hecho de que le llamen por su apellido no le haya llegado.

“Shin.”

Sus ojos, que estaban fijos en un punto del espacio, vacilaron ligeramente. Había vuelto su atención hacia ella, aunque fuera ligeramente. Aprovechando esa oportunidad, Alice continuó hablando, cuidando de mantener su voz lo más calmada y tranquila posible.

“Shin. Mírame. Ahora estás a salvo. Mírame.”

Ella repitió esas palabras, agarrando suavemente sus manos. Después de un rato… un tiempo considerable, su pequeño y tenso cuerpo finalmente se relajó.

Cerró los ojos y exhaló, hablando al mismo tiempo.

“… Lo siento.”

“Está bien.” Dijo Alice, sacudiendo la cabeza vagamente.

Mencionar su cicatriz por descuido había sido un error por su parte. No debería tener que disculparse.

“Sólo… me sentí un poco mal, eso es todo. No tiene nada que ver con la cicatriz.”

La forma en que lo dijo hizo que Alice se diera cuenta de algo. El modo en que ocultaba su cicatriz, el modo en que temía que los demás la vieran… No era sólo que no quisiera que la gente se entrometiera o que no quisiera recordarla.

No quería que se culpara a la persona que le había dejado esa cicatriz grisácea. Incluso a pesar de haberlo hecho intencionadamente.

En ese caso…

Alice se deshizo enérgicamente del pañuelo que le rodeaba el cuello. Extendiendo ambas manos, las pasó sobre sus hombros y puso el pañuelo alrededor del cuello de Shin. Después de hacer un nudo suave, le soltó el cuerpo.

Shin se puso rígido al hacerlo. Ella se inclinó sobre él, como si lo abrazara. Pero al sentir la suave sensación alrededor de su garganta, Shin parpadeó una vez. Miró hacia abajo, pellizcando suavemente la fina tela azul en un gesto juvenil.

“De esta manera, puedes ocultarlo un poco más casualmente sin que la gente haga preguntas. Las vendas parecen demasiado dolorosas.”

Era como una forma silenciosa de decir que había algún tipo de lesión debajo de ellas.

“… Aunque no duele.”

“Sí. Pero…” Dijo Alice, recordando lo que acababa de ver.

Sinceramente, no podía entender cómo se sentía Shin. Alguien le había herido tanto como para dejarle una cicatriz tan duradera y dolorosa en la garganta. Y su corazón también estaba herido por ello. El mero hecho de mirar la cicatriz le hacía caer en un flashback. Y aun así, insistía en no culpar a la persona que le había hecho esto. Alice no podía imaginarse sintiendo lo mismo.

No obstante.

“… no quieres que llame la atención o que la gente lo vea, ¿verdad? No quieres que culpen a quien te hizo esto, y tampoco quieres que los demás lo hagan. Quieres proteger a esa persona, ¿verdad?”

Así debía sentirse este chico. Esa fue la impresión que tuvo.

“¡…!”

Esas palabras hicieron que Shin volviera a mirarla. Por un momento… Por un solo momento, esos ojos rojos como la sangre sin emociones vacilaron tanto que parecía que iba a romper a llorar. Alice le devolvió la mirada y sonrió. Como si dijera que podía llorar si lo necesitaba, pero al mismo tiempo, fingiendo que no se daba cuenta de la forma miserable en que sus lágrimas se negaban a correr.

“Esa es mi disculpa por mirar. Puedes quedártelo… Es un pañuelo muy bueno, sabes. Cuídalo bien.”

“Pero… ¿no significa mucho para usted, Capitana? Siempre lo llevas puesto…”

“Oh, no te preocupes por eso. Cuando me uní a mi primer escuadrón, mi antiguo capitán me lo dio. Tenía este mal hábito…”

Torció el dedo como si fuera una garra y lo movió sobre su garganta.

“Me rascaba el cuello así. Así que pensó que quizá no lo haría tanto si tuviera algo alrededor del cuello.”

Fue un hábito que desarrolló tras la muerte de su hermano pequeño. La enfermedad se lo había llevado, y su muerte había sido todo menos pacífica. Formó el tic de rascarse en carne viva cada vez que pensaba en él. Su capitán no soportaba verlo y le regaló el pañuelo que le caracterizaba. Dicho capitán era un candidato a piloto de la Fuerza Aérea de la República. Se había quedado en el campo de batalla después de convertirse en un Ochenta y Seis, y ese pañuelo era una de las últimas pertenencias personales que tenía.

Se decía que en el pasado, cuando lo único en lo que se podía confiar para detectar al enemigo eran los propios ojos, los pilotos de caza llevaban pañuelos o bufandas. No por capricho, sino porque al girar la cabeza el cuello rozaba con el cuello del uniforme. Era realmente una pieza de equipo esencial para los pilotos de la época.

Pero después de que las torres de radar y los aviones a reacción se convirtieran en la principal fuerza aérea —y especialmente después de que la Legión robara la superioridad aérea a la raza humana—, se convirtió en nada más que un símbolo de añoranza del pasado o, en el mejor de los casos, en un amuleto.

Así que, si no hay nada más, podría ser útil para mantenerte a salvo de tu propia culpa.

Era un recuerdo para ella desde entonces. Su antiguo capitán terminó su mandato en esa unidad y se trasladó al Escuadrón Spearhead, la primera unidad defensiva del primer distrito del frente oriental. Un lugar donde la lucha era más salvaje. Uno de los pabellones más letales del Sector Ochenta y Seis, que consumió millones de vidas.

“Ya me ha ayudado lo suficiente. Así que a partir de ahora, te mantendrá a salvo.”