86 [Eighty Six]

Volumen 10: Neotenia Fragmentaria

Capítulo 1: Neotenia Fragmentaria: <Pledge>

Parte 1

No había miedo.

La primera vez que estuvo en el campo de batalla, no sintió ni la más mínima punzada de terror.

Ni por el intenso rugido de los cañones que rasgan el aire. Ni de la imponente forma del Löwe, ese tanque polipedal de cincuenta toneladas. Ni del olor a metal fundido que se colaba en su cabina ni de los constantes temblores de los sistemas de crucero de su unidad que retumbaban hasta la boca del estómago.

Ni por los incesantes lamentos.

Ni de la visión de una unidad consorte cercana que era reventada en el flanco por una bala perforante en cuanto se encontró con un enemigo y quedó reducida a un amasijo de aleación de aluminio, sangre y vísceras.

Ese era su mejor amigo del centro de entrenamiento.

Su entrenamiento había durado menos de un mes, pero en ese tiempo, el alegre timbre de su voz y su brillante sonrisa dejaron una impresión duradera en su mente.

Sólo había tardado un segundo. El proyectil APFSDS de un Löwe se movía con una velocidad inicial de 1.650 metros por segundo. Había alcanzado su objetivo antes de que el rugido del cañón llegara a sus oídos. La aceleración que propulsaba el proyectil de uranio empobrecido le otorgaba un peso intenso y energía explosiva, y penetró el débil blindaje del Juggernaut sin esfuerzo. El frágil cuerpo humano que llevaba dentro fue destrozado con una facilidad casi cómica.

Probablemente murió al instante. Antes de que siquiera pudiera comprender lo que había sucedido. En ese momento, no podía decir si eso era un consuelo o no.

Tal vez fuera el color de las llamas crepitantes o el olor a sangre quemada. Tal vez fuera el olor de la piel asada que flotaba en el campo de batalla. Fuera lo que fuera, había activado un interruptor en su mente. Un interruptor que no sabía que existía, del que nunca había sido consciente durante su corta y pacífica vida hasta entonces.

El cambio de sus instintos de combate.

Pudo sentir cómo se movía la mira del enemigo. De alguna manera, pudo darse cuenta de que el mecanismo interno de recarga automática del Löwe había terminado de preparar su siguiente proyectil. Cuando el cañón empezó a girar un momento después, ya había retirado las palancas de control y había empezado a mover su unidad en una trayectoria evasiva.

El cañón rugió.

El proyectil le pasó rozando, con sus ondas de choque golpeando su armadura. La fina chapa de aleación de aluminio chirrió, pero incluso con lo débil que era, no fue suficiente para romperla. Un edificio situado detrás de él tuvo la mala suerte de quedar atrapado en el fuego cruzado. Dejó escapar un grito de dolor y estruendo cuando sus entrañas de hormigón se derramaron por el suelo.

Las miras de su unidad —su Juggernaut— estaban alineadas. Tras esquivar hacia atrás en diagonal, el flanco indefenso de la unidad de la Legión quedó expuesto ante él.

Mirando al frente, el joven Procesador de once años —que una vez fue conocido como Shinei Nouzen cuando aún se le consideraba un ser humano— apretó el gatillo.

Después de derrotar al Löwe enfrentándose a él cuatro a uno como escuadrón, el otro equipo de dos Juggernauts novatos se topó con otro Löwe y fue inmediatamente reventado.

“¡¿Kurusu?! Oh… Oh no…”

Como si mirara más allá de la cortina de nieve en polvo y de las filas de la Legión, la capitana del Escuadrón Halberd, la primera unidad defensiva del trigésimo quinto pabellón del frente oriental, chasqueó la lengua. Alice Araish.

Teito Kurusu, que acababa de ser asesinado, era un prometedor Procesador entre los novatos que habían sido lanzados al campo de batalla con insuficiente entrenamiento. Se adaptó rápidamente, tenía agallas y valor, y era capaz de tomar decisiones claras y convincentes. Era una especie de líder entre los Procesadores más jóvenes.

Alice había esperado que al menos pudiera funcionar en la retaguardia en una posición de fuego de supresión. Pero se equivocó. Incluso en una situación en la que el escuadrón estaba falto de personal y por debajo de su capacidad total de veinticuatro miembros, no debería haber emparejado a los novatos.

La Legión les superaba en todos los campos, y luchar contra ellos era siempre una tarea hercúlea. Se decía que sólo uno de cada mil Procesadores sobrevivía a su primer año de servicio. Ése era el tipo de infierno al que estaban abocados.

El otro Juggernaut superviviente no podía moverse. Pensar en el niño maduro y silencioso sentado en la cabina de ese Juggernaut hizo que Alice apretara los dientes con amargura. Este niño soldado tenía la misma edad que Teito, pero era todo lo contrario: un niño, pequeño incluso entre sus compañeros. Una parte fría de su mente sospechaba que igual no sobreviviría mucho tiempo.

Su Juggernaut permaneció inmóvil. Con su percepción del tiempo ralentizada y estirada por la adrenalina que corría por sus venas, Alice observó cómo se mantenía en pie, aparentemente acobardado ante la máquina que había asesinado sin piedad a su compañero.

No había unidades consorte cerca para ayudarle. Y aunque quería acudir en su ayuda, la propia Alice estaba rodeada por un enjambre de enemigos.

Era demasiado tarde. Nada ayudaría. Y a pesar de saber esto, ella llamó:

“¡Nouzen! Aléja—”

Pero justo entonces, su Juggernaut se movió.

***

El proyectil del tanque de 57 mm impactó con precisión en la parte trasera de la torreta del Löwe… y fue desviado de forma espectacularmente anticlimática.

“… No es bueno.” Susurró Shin mientras miraba las imágenes en su pantalla óptica.

El blindaje alrededor de la torreta del tanque era especialmente grueso. Se lo habían enseñado, pero aparentemente, el armamento principal del Juggernaut ni siquiera podía penetrar de forma fiable el blindaje relativamente fino de la parte trasera de la torreta.

El sensor óptico del Löwe y las miras de su cañón se desviaron hacia él. Al ver esto, Shin cambió a su armamento secundario, un par de ametralladoras pesadas de 12,7 mm… que por supuesto tampoco sirvieron de nada. Pero al sufrir daños en uno de sus sensores, el Löwe se congeló durante un segundo, dando a Shin el tiempo que necesitaba para evacuar su línea de fuego.

La ametralladora pesada situada en la torreta del Löwe giró para perseguirlo. A diferencia del Löwe, el blindaje frontal del Juggernaut ni siquiera podía bloquear los disparos de las ametralladoras pesadas. Shin retrocedió para evitar el bombardeo. Luego ametralló horizontalmente, evitando un proyectil de su cañón de 120 mm.

Shin se detuvo, tomando un único y agudo respiro. Las ametralladoras eran inútiles. Carecían de la potencia de fuego necesaria para causar algún daño, al menos contra un Löwe. En cuanto a su velocidad de funcionamiento, el tiempo de reacción del Juggernaut era lento. Era un arma de construcción apresurada que tardaba en saltar y girar, y ni siquiera tenía un sistema de enganche adecuado.

Ahora mismo, le resultaba imposible rodear al enemigo y adoptar una posición en la que pudiera apuntar a la parte superior de su torreta, o a su espalda, que tenía un blindaje relativamente fino. Mirar la gigantesca e imponente forma de la unidad enemiga hizo que la mirada madura y sanguínea de Shin se volviera fría. Sus ojos adoptaron de algún modo el mismo frío artificial y despiadado del sensor óptico del Löwe.

En ese caso…

Cuando esquivó el primer cañonazo del Löwe, Alice pensó que había sido un golpe de suerte o una coincidencia. Pero cuando esquivó una andanada de su ametralladora pesada y un segundo cañonazo, tuvo que admitir que no podía ser sólo suerte.

A pesar de ser técnicamente un Feldreß, un arma polipedal avanzada, la movilidad del Juggernaut era escasa. Por ello, la unidad de Shin esquivó el Löwe con movimientos lentos y perezosos. Entonces comenzó a lanzarse hacia él.

Al darse cuenta de lo que estaba pensando, Alice no pudo evitar estremecerse de terror. El cañón de 57 mm del Juggernaut era demasiado débil. Tal vez podría hacer frente a tipos de Legión ligeramente blindados como el Ameise de tipo explorador o el Grauwolf de tipo dragón, pero un objetivo pesado como el Löwe de tipo tanque era un asunto totalmente distinto. El armamento principal del Juggernaut no podía dañar su blindaje frontal, y dependiendo de la distancia, incluso su blindaje trasero era demasiado duro para que el proyectil lo penetrara.

Pero si se acercaba a él, mantendría la energía cinética de su proyectil al impactar, minimizando la distancia que tenía que recorrer. En teoría, tenía sentido. Pero un Löwe tenía una torreta de tanque de 120 mm de alta potencia de fuego, placas de acero presurizadas de 650 mm y la absurda maniobrabilidad que comparten la mayoría de las unidades de la Legión. Desafiar a este tipo de unidad en un combate a corta distancia por sí solo se sentía como un acto de suicidio.

Sobre todo teniendo en cuenta que era un niño soldado que sólo había pisado el campo de batalla por primera vez ese día.

El Löwe cambió de rumbo. La enorme máquina de cincuenta toneladas avanzó silenciosamente, como si se burlara del torpe Juggernaut por su descarado intento de desafío. La Legión estaba dotada de actuadores de alto rendimiento y amortiguadores que atenuaban sus movimientos. Pasando de una posición estática a su máxima velocidad en un abrir y cerrar de ojos, la unidad de la Legión se acercó al Juggernaut.

El tipo Tanque blandió su pata en forma de estaca, tratando de pisotear al insolente insecto que se interponía en su camino, justo cuando el Juggernaut de Shin disparó un ancla de alambre al suelo en diagonal frente a él.

Al enrollar el cable, el Juggernaut patinó por el suelo, sorteando la patada que le apuntaba y deslizándose hacia la parte trasera del Löwe.

Y entonces disparó su cañón. A quemarropa.

Esta vez, apuntó a la parte trasera del fuselaje, una zona poco blindada en comparación con la torreta. Y disparó a una distancia corta en la que normalmente no estaría la torreta de un tanque, con una sincronización demasiado precisa para que el enemigo pudiera esquivar.

El proyectil APFSDS dio en el blanco, penetrando finalmente el blindaje. Destruyó el mecanismo interno del Löwe, haciendo que el gigante metálico estallara en llamas. Un momento después, la mecha de su núcleo de uranio empobrecido estalló. Eso hizo que la munición dentro de la torreta del Löwe estallara en una serie de explosiones inducidas, astillando el cañón con una explosión espectacular.

“¿Qué…?” Escuchó a uno de sus compañeros de escuadrón exclamar sorprendido a través de la Resonancia Sensorial.

No podía culparlos. La propia Alice sólo pudo contemplar el espectáculo con incredulidad. La otra unidad de la Legión, a pesar de ser una máquina asesina preparada sólo para la matanza, también parecía congelada, como si no pudiera comprender lo que acababa de suceder.

De la forma metálica del Löwe brotaron llamas negras que derritieron la nieve que los rodeaba. La luz de esas llamas proyectaba una sombra carmesí sobre la armadura del Juggernaut, que permanecía inmóvil. Era una unidad nueva, con un revestimiento de color marrón claro.

Era como un esqueleto siniestro, que se arrastra por el campo de batalla en busca de su cabeza perdida.

***

Hace cinco años, estalló la guerra contra los drones de combate autónomos conocidos como la Legión. Y cuando lo hizo, Alice, y los que eran como ella, dejaron de ser humanos.

***

Su patria, la República de San Magnolia, estaba poblada principalmente por Alba de ojos y cabello plateados. Aparentemente, ese era el razonamiento que había detrás. Alice no lo entendía realmente. De cualquier manera, Alice y los suyos fueron expulsados de la seguridad de los Ochenta y Cinco Sectores administrativos y sus murallas. Exiliados de ese paraíso hecho sólo para Alba, para los humanos.

Y fueron expulsados al inexistente Sector Ochenta y Seis. Fueron obligados a vivir en campos de internamiento y en el campo de batalla como cerdos con forma humana, como Ochenta y Seis.

Siendo la benevolencia una de sus políticas nacionales, la República no consideró oportuno enviar a sus civiles al campo de batalla. Y a pesar de ello, no lograron desarrollar un dron que pudiera igualar el poder de la Legión. Su defensa nacional y sus ideales chocaban, pero pronto encontraron una solución demasiado sencilla.

Los Ochenta y Seis no contaban como humanos, y cualquier máquina pilotada en la que estuvieran no se consideraba una unidad tripulada, sino un dron.

Y así, nació el dron de combate tripulado, el Juggernaut. Los Ochenta y Seis fueron cargados en ellos como “Procesadores”. El Juggernaut fue alabado por la República como un arma humanitaria de vanguardia que creó un campo de batalla con cero bajas. E incluso ahora, Alice y sus compañeros Ochenta y Seis se juegan la vida cada día para luchar contra la Legión.

Los Ochenta y Seis, Procesadores o no, eran todos bastante jóvenes. Durante los primeros años de lucha, la mayoría de los Ochenta y Seis adultos habían fallecido, dejando sólo a los niños.

Alice miró alrededor de su unidad de niños soldados. Al tener diecisiete años, era una de las más veteranas. Se encontraban en la base de primera línea del frente oriental, separada por cien kilómetros y campos de minas antipersona y antitanque de los muros de la fortaleza del Gran Mur. Dentro de su cuartel, un edificio descolorido por la exposición a la luz del sol y la lluvia, se reunían en una sala de reuniones adyacente al hangar.

“Gente, buen trabajo el de hoy… Por muy desafortunado que sea, no puedo decir que hayamos pasado el día sin ninguna pérdida, pero todos han dado una gran batalla.”

Cabello negro, largo y liso. Ojos oscuros y oblicuos. Alice estaba de pie en la sala de reuniones, con su figura de batalla llenando su uniforme de camuflaje. Era una Procesadora en su tercer año de servicio. Llevaba un pañuelo azul celeste atado al cuello, que acentuaba su belleza sin esfuerzo.

Fijó su mirada en una esquina de la habitación, curvando sus pálidos labios sin adornos.

“… Shinei Nouzen. ¿Tú, de todas las personas, durmiendo durante mi sesión informativa? Tienes mucho valor.”

Al oír su reprimenda, una pequeña figura que cabeceaba en una silla de tubo en el fondo de la sala se incorporó de golpe. La miró con sus inconfundibles ojos rojos como un gesto de juventud que se ajustaba a su corta edad. Su cabello era de un tono de negro aún más oscuro que el de Alice, lo que contrastaba con los rasgos claros y marmóreos de su rostro. Bajó la mirada hacia su cuello y sus ojos se posaron en la desagradable visión de las vendas que sobresalían por debajo del mismo.

“Lo siento.”

Su voz era un poco aguda. Todavía no se había profundizado. Su tono la despojó por completo de cualquier intención que pudiera tener de regañarlo por más tiempo, lo que sólo hizo que su sonrisa sarcástica se ampliara. Algo en él le recordaba a un miembro de la familia, alguien cuya voz permanecería siempre aguda e intacta.

“Bueno, está bien. Hoy ha sido tu primera batalla, así que debes estar cansado… Al final todos somos piezas de drones. Los cerdos como nosotros podemos imitar a los gloriosos soldados de la República todo lo que queramos, pero sería poco más que una farsa.”

Al ser un dron, el Juggernaut mostraba poca consideración por sus Procesadores inhumanos. Su cabina era estrecha. Su asiento de baquelita era tan incómodo y duro que casi parecía una afrenta a la ergonomía. Y las finas placas de aluminio que servían de excusa para el blindaje no evitaban a sus pilotos el calor residual de los paquetes de energía ni las intensas vibraciones de sus cuatro patas.

Los humanos podían adaptarse a casi todo, pero montar a los Juggernauts las primeras veces era extremadamente agotador para los jóvenes, con sus cuerpos pre púberes y poco desarrollados. Las maniobras de combate hacían que les dolieran las extremidades, lo que hacía que muchos de los niños fueran incapaces de seguir luchando, lo que en consecuencia terminaba con su eliminación. Y todo esto se veía agravado por la absurda intensidad de las batallas en las que se veían obligados a marchar.

“Bueno, estoy segura de que muchos de nosotros estamos a punto de desmayarnos, así que la sesión informativa de hoy termina aquí… Nouzen, eres libre de ir a dormir; sólo asegúrate de antes volver a tu habitación.”

Las bromas desenfadadas de Alice permitieron a los compañeros de escuadrón supervivientes soltar su primera risa en bastante tiempo. Algunos de los novatos que se habían visto obligados a ver morir a sus amigos seguían teniendo expresiones ligeramente rígidas, pero torcieron un poco los labios.

Pero incluso entre ellos, vio que el chico de ojos rojos mantenía la cabeza baja, sin siquiera una onda de emoción en su expresión. Esto la preocupó.

“¿Puedo preguntarte algo, Alice? ¿Capitana?”

Aunque la base estaba ocupada en su mayoría por chicos y chicas adolescentes, los equipos de mantenimiento del Juggernaut eran la excepción a la regla. La mayoría tenía más de veinte años. Muchos de ellos eran antiguos soldados que permanecían en el campo de batalla o heridos de los Ochenta y Seis que fueron relegados a tareas de mantenimiento. A diferencia de los Procesadores, que eran en general prescindibles y reemplazables, los conocimientos profesionales de mantenimiento se consideraban esenciales y valiosos. Así, incluso los Ochenta y Seis que no podían seguir luchando no eran eliminados tan fácilmente.

“Sobre este aparejo. El que lo montaba era un mequetrefe en su primera batalla, ¿verdad? ¿Puedo preguntar qué tipo de acrobacias hizo el chiquillo para estropear tanto el sistema de suspensión después de una sola batalla?”

Guren, el jefe de mantenimiento, se lo preguntó a Alice con una expresión agria mientras apoyaba las manos en un Juggernaut en espera. Era un joven pelirrojo, siete años mayor que ella.

Había servido durante tres años como mecánico de la primera unidad defensiva del trigésimo quinto pabellón. Sabía lo salvajes que podían ser los combates aquí, y si estaba haciendo esa expresión, la unidad debía estar realmente en malas condiciones.

“¿Fue tan malo?”

“El actuador está destrozado. Ni siquiera tiene sentido arreglarlo; tendremos que cambiarlo todo.” Dijo, y luego dirigió sus ojos azules hacia ella, como si la presionara para que respondiera a su pregunta.

“Bueno, lo creas o no, se enfrentó a un Löwe.” Dijo.

Guren se quedó con la boca abierta.

“… ¿En serio?”

“Sí. Y lo derribó él solo. Su motor funcionó mal después de eso, así que tuvimos que cubrirlo, aunque… Esa fue su primera batalla. Un novato, y uno tan pequeño. Me da escalofríos.”

Su exasperación era natural. La mayoría de los novatos en su primera batalla tenían suerte si no acababan disparando a un camarada por error. Y con la alta tasa de mortalidad del Sector Ochenta y Seis, la mayoría de ellos probablemente perderían sus almuerzos en el mejor de los casos y sus vidas en el peor. El simple hecho de volver con vida era un trabajo bien hecho para los novatos.

La diferencia de rendimiento entre la unidad media de la Legión y el Juggernaut era así de grande. El Imperio Giadiano había sido un gigante tecnológico y una superpotencia militar, y había construido la Legión equipándola con la tecnología más avanzada y la ferocidad de combate que podía reunir. En comparación, el Juggernaut era una pieza de chatarra defectuosa.

Su potencia de fuego era escasa, su blindaje era débil y su limitada movilidad no le permitía ni siquiera saltar correctamente. Su construcción era más que temeraria; era un arma destinada a enterrar al prescindible Ochenta y Seis, y su único mérito era su capacidad de disparar.

Incluso luchar contra los tipos ligeros Grauwolf era un reto para el Juggernaut. Así que enfrentarse a un Löwe, la unidad central y símbolo de la fuerza ofensiva de la Legión, era absurdo… Incluso Alice, que se estaba convirtiendo en una veterana, no estaba segura de poder hacerlo con fiabilidad.

“Admito que me equivoqué en eso. La mayoría de los niños como él no suelen vivir mucho, pero…”

Cada vez veía más niños de ese tipo entre los novatos. Niños a los que parecía faltarles algo vital. Que parecían haber matado sus emociones y desarrollado una indiferencia hacia todo lo que les rodeaba. Niños que evitaban la interacción.

Estos niños fueron los primeros en morir en el Sector Ochenta y Seis. No conseguían que sus compañeros les cubrieran y parecían despreciar su propia supervivencia. En la mayoría de los casos, no sobrevivían a su primera batalla. E incluso si sobrevivían a la primera… no regresaban de la segunda.

Alice no podía culparlos por haberse vuelto así, por supuesto. Cuando comenzó la guerra y fue enviada a los campos de internamiento con el resto de los Ochenta y Seis, Alice tenía trece años. Tenía cierta comprensión del mundo que la rodeaba y había desarrollado su propio sentido de sí misma en ese momento.

Pero niños como Shin sólo tenían siete u ocho años en ese momento. De repente les pusieron las armas en la cabeza y los llevaron a campos de internamiento rodeados de campos de minas y alambre de espino, donde les obligaron a vivir como ganado. En dos años, perdieron a sus padres, abuelos y hermanos… Ningún niño podría soportar tanto y salir indemne mentalmente.

Sin embargo, Shin lo tenía peor. Estaba claro que por sus venas corría sangre imperial noble, que lo vinculaba al mismo Imperio que había creado la Legión. La gente como él fue culpada de la guerra y odiada en los campos de internamiento. Era el tipo de línea de sangre que estaba destinada a atraer una severa discriminación.

Los Ochenta y Seis fueron objeto de discriminación, pero no fueron necesariamente víctimas inocentes. El mundo siempre tuvo una forma de ser más frío con los superados y los débiles.

“… Así que ese chico, Shin, ¿cierto?” Guren resopló. “Deberías cuidar de él.”

Ese comentario hizo que Alice parpadeara desconcertada.

“Bueno… soy su capitana de escuadrón, así que por supuesto que lo haré. Pero, ¿por qué?”

Guren apartó la mirada de ella, fijándola en el Juggernaut que tenía delante.

“No puedo verlo tan claramente, pero… creo que tiene miedo de los niños mayores. Los niños de su edad. Son todos más altos, y sus voces son más profundas…”

“¿…?”

Al parecer, Guren tenía la capacidad sobrenatural de “ver” las emociones de la gente. Supuestamente la había heredado de la línea de sangre de su padre pelirrojo, y se manifestaba de forma más bien débil en él. Pero su capacidad de leer los sentimientos de los demás había sido una bendición para Alice en el pasado. Ella no iba a dudar de él ahora.

“Pero afortunadamente, eres una mujer. Parece que todavía no te tiene miedo. Así que pensé que debía decírtelo.”

“Bueno, ¿algunos hombres le hicieron algo en las instalaciones de entrenamiento del campamento? ¿Le… golpearon o algo así?”

Cualquier concepto de orden público se había desmoronado hace tiempo dentro de los campos de internamiento, y todos los soldados de la República que interactuaban con los Ochenta y Seis —ya fuera en las instalaciones de entrenamiento, durante el transporte o cuando los comandaban en la batalla— eran una escoria total, por decirlo suavemente.

“Bueno, yo no vi nada de eso, así que no lo sé, pero… apuesto a que hay una historia detrás de lo que le pasó a su cuello. Hay una emoción enroscada alrededor de su garganta… como un collar, o una cadena, ahogándolo debajo de esas vendas.”

“…”

Todos los procesadores tenían dispositivos RAID instalados en la nuca para el Para-

RAID. Era indispensable para sobrevivir en el Sector Ochenta y Seis, pero la forma en que la

República los implantó fue bastante dura y dolorosa.

El cristal cuasi nervioso estaba incrustado bajo la piel, pero había casos raros en los que los Procesadores sufrían daños en sus espinas dorsales, lo que provocaba parálisis. Estos Procesadores fueron retirados, por supuesto. Y todo el procedimiento se realizaba sin anestesia ni ningún desinfectante, por lo que la herida que quedaba tras ese accidente no siempre se curaba necesariamente.

Alice siempre había asumido que Shin llevaba las vendas alrededor del cuello porque la herida del implante aún no se había curado, pero al parecer, no era así…

“… Entendido. Estaré atento a él.”