Volumen 4

Capítulo 3: El Papel Es Más Caliente Que Las Llamas

Parte 4

El pueblo de Ajole estaba en silencio cuando llegamos temprano en la mañana, luego de una marcha nocturna. En medio de su agotamiento, el escuadrón de expedición, o mejor dicho, el equipo de respuesta a emergencias, dejó escapar un suspiro de alivio al ver que la aldea aún estaba bien. La lentitud de los treants fue una bendición.

El equipo de respuesta se organizó en dos grupos. El primero fue el escuadrón de combate centrado en la velocidad, compuesto principalmente por soldados a caballo. El segundo consistía principalmente en los carros que tenían la tarea de escoltar a los aldeanos a un lugar seguro. Lady Suiren, quien tenía el papel más importante de instar a los aldeanos a escapar, acompañó al primer grupo mientras lideraban la carga. Más precisamente, estaba montando a caballo junto con Glen. Ambos tenían una expresión excesivamente rígida y en blanco en su rostro debido a su primer viaje compartido juntos, a pesar de que estábamos en medio de una emergencia. Teniendo en cuenta su moderación, decidí no investigar sus pensamientos internos.

Tan pronto como llegamos al pueblo, Lady Suiren desmontó con la ayuda de Glen y levantó la voz en el centro del pueblo.

“¡Todos! ¡Soy yo, Suiren! ¡He traído ayuda! ¡Ya no tienes que preocuparte!

¡Por favor sal y escucha!”

Cuando su voz resonó, los aldeanos salieron de sus casas con rostros pálidos. Mientras tanto, envié a algunos de los guardias hacia el bosque. Nos informarían si aparecía algún treant, para que pudiéramos huir de inmediato. Si bien había un escuadrón de combate, sin ningún tipo de preparación no habrían podido luchar contra un grupo de treants.

“¿Qué? ¿Mi padre no está aquí? ¿A-A dónde se fue?”

Hablando con algunos de los aldeanos, cuyo rostro había recuperado algo de color, Lady Suiren se tapó la boca con sorpresa. Parecía que el dios de la plaga se había manifestado de nuevo.

“Um, Ash… me da vergüenza decir esto, pero… mi padre, el jefe de la aldea, se ha ido de la aldea”.

“¿Oh?”

No fue tan malo como esperaba. Si el actual jefe de la aldea estaba ausente, sería más difícil oponerse a las instrucciones de Lady Suiren. Ahora la pregunta era, ¿adónde se había ido? Si se mantenía fiel a sus principios como delincuente de poca monta…

“¿Se fue solo?” Yo pregunté.

“Aparentemente. Ah, bueno, les dijo a todos que necesitaban refugiarse en la aldea de Adele y… algunos aldeanos lo siguieron”.

“¿’Algunos’ lo siguieron?”

Al examinar los rostros de los aldeanos, que se habían reunido en la plaza pública, me hice una idea de quién faltaba.

“Dejando a un lado a los que entraron al bosque, ¿podría ser que fueran las mismas personas a las que no les gustaba trabajar en el campo?”

Varios de los aldeanos confirmaron mis sospechas.

Ya veo. Eso probablemente funcione a nuestro favor. “En ese caso, no hay problema”.

Realmente nunca supiste qué podría conducir a un buen resultado en este mundo. Podría ser un pequeño inconveniente para la aldea de Adele, pero estaba seguro de que el jefe Marco era capaz de acogerlos por un tiempo.

Asentí con la cabeza hacia Lady Suiren. “Suiren, en nombre de Su Excelencia el Conde de Sacula, ahora está oficialmente a cargo de la aldea de Ajole. Utilice su autoridad para dar órdenes de evacuación a los aldeanos”.

“¡S-Sí, entendido!” Apretando su puño frente a su pecho, Lady Suiren afirmó en voz alta. Irradiaba una fuerte confianza que no había tenido hace un año. La niña dirigió esa confianza hacia los aldeanos. “¡Todos!

¡Prepárense para salir del pueblo!”

La reacción de los aldeanos fue rígida y fría, pero eso era de esperar. Todos los que habían permanecido aquí habían rechazado la propuesta del jefe Louis de evacuar. Si bien la inexistente popularidad del jefe Louis pudo haber sido un factor en su decisión, los aldeanos simplemente no querían dejar atrás esta aldea y sus tierras.

“Sé cómo se sienten todos. Cuando la aldea Adele propuso que emigráramos hace tres años, sentí lo mismo. No quería dejar el pueblo. No quería separarme de todos”.

Los hombros temblorosos de Lady Suiren expresaron su persistente pesar, pero hizo un esfuerzo por reprimir sus emociones. Era lo suficientemente fuerte como para saber que se encontraba en una posición en la que no podía permitirse mostrar ninguna debilidad.

“¿Por qué nos sentimos así hace tres años? Hasta hace un año, apenas sobrevivíamos cada día. No teníamos comida. Nos moríamos de hambre. Y, sin embargo, no queríamos salir del pueblo. ¿Porque nos gustó este lugar? ¿Porque queríamos quedarnos juntos?”

Uno por uno, los aldeanos asintieron con la cabeza de acuerdo con el relato de la niña sobre sus circunstancias compartidas. Comenzaron a aceptar a su nuevo líder.

“Hasta cierto punto, sí. Pero sobre todo, teníamos… miedo. No sabíamos cómo íbamos a vivir nuestras vidas fuera de este pueblo. No sabíamos quién se quedaría a nuestro lado una vez que nos separamos. Pensamos que este era el único lugar donde podríamos seguir viviendo”. Sus siguientes palabras negaron las dudas de su antiguo yo. “Pero ahora somos diferentes. Recuerden lo que hicimos durante el año pasado.

¿Sufrimos de hambre? ¿Esperamos a que alguien nos salve?”

Al escuchar sus preguntas, los aldeanos se miraron y asintieron. Esos gestos estaban llenos de orgullo por sus logros del año pasado.

“Así es. Lo sabemos mejor que nadie. Ahora mismo, podemos sobrevivir solos incluso si dejamos esta aldea. Fuimos nosotros los que restauramos nuestros campos en ruinas a su antigua gloria. Tenemos todas las habilidades necesarias”. El líder miró hacia mí. “Y no olvidemos que hay personas que nos ayudaron el año pasado, al igual que hace tres años hubo personas que nos ayudaron. Incluso si dejamos este pueblo, hay personas que se quedarán a nuestro lado”.

Reaccioné a sus palabras con una reverencia para mostrar mi respeto. Su discurso fue tan apasionado que sentí ganas de agradecerle.

“Ya no tenemos que tener miedo de nada. ¡Así que dejemos atrás este pueblo! “

La propuesta repetida no causó ninguna conmoción esta vez.

“No quiero perderles. Y no lo digo por mis propias inseguridades. He llegado a apreciar a todos y cada uno de ustedes, así que no quiero que muera ni una sola persona”. Lady Suiren respiró hondo antes de dar la orden. “¡Es por eso que te ordeno como jefe de Ajole que te prepares para dejar atrás este pueblo!”

Todos los aldeanos gritaron afirmando las órdenes del jefe Suiren. Sus voces eran tan fuertes que ahogaban cualquier duda.

Los aldeanos cargaron todo el equipaje que pudieron llevar en los carros del segundo escuadrón y partieron hacia la ciudad de Itsutsu. La Jefa Suiren bajó la cabeza con pesar mientras se sentaba en el vagón al final de la cola.

“Lamento haberlos puesto a todos en peligro debido a los problemas de mi pueblo”, dijo.

Al escuchar su loable disculpa, alguien del escuadrón de combate restante silbó. No estaba seguro de si era alguien del escuadrón de patrulla o de las tropas de Sir George. De cualquier manera, escuché algunas bromas alegres a mis espaldas, y uno de los nuevos reclutas de las tropas de Sir George fue empujado hacia adelante. Naturalmente, como oficial al mando, tuve que adoptar una actitud estricta con respecto a las bromas entre las tropas.

“Glen, si tienes algo que decir, te permitiré hablar”. “¿Yo? N-No… quiero decir, simplemente presionaron—” “Glen, sigue mis instrucciones y sé más elocuente”. “Um…”

Glen, que estaba un poco nervioso después de ser empujado repentinamente al centro de atención, notó la mirada del Jefe Suiren y se aclaró la garganta.

“Ah, sí… No tiene que preocuparse, Jefe Suiren. Es el deber solemne de las tropas y caballeros regionales proteger a ciudadanos como tú con nuestras espadas”.

Eso sonó bastante suave. Con una sonrisa en mi rostro, en silencio vislumbré a los hombres de mediana edad detrás de mí, quienes también estaban sonriendo. Miren y aprendan, todos. Así fue como hiciste que alguien se enamorara de ti. O probablemente debería decir “enamorarte de nuevo”. ¡Esto proporcionaría suficientes bromas para las próximas fiestas de copas!

“Ejem. Estoy de acuerdo con nuestro compañero de armas Glen, a quien muchos veneran como un caballero entre caballeros. Dejemos el resto a nosotros” proclamé.

“Nadie me ha llamado así…”

Quédate tranquilo, Glen. “Bien, entonces, Jefa Suiren. Volvamos a encontrarnos más tarde en la ciudad”.

“Sí. Por favor, manténganse a salvo, todos”.

La Jefa Suiren cruzó las manos para rezar. Siguió orando incluso después de que el carruaje de caballos comenzó a moverse y se perdió de vista.

“¿Vieron cuán frenéticamente rezaba, bastardos? Ahora tenemos que seguir vivos por el honor de los dioses”, dijo un soldado.

Mientras miraba por encima del hombro, vi al sargento Roland estallar en carcajadas. Sus ojos parecían un poco rojos. Si bien puede parecer duro por fuera, de hecho era un tipo muy sensible.

Dado que el estado de ánimo era extremadamente alegre a pesar de nuestra peligrosa situación actual, hice todo lo posible como comandante para mantenerlo así. “Él está en lo correcto. En particular, cierta persona necesita mantenerse con vida o la Iglesia perderá su autoridad”.

Los ojos de todos se fijaron en esa persona y todos nos echamos a reír a la vez. Excepto por ese cierto alguien.

Todos los aldeanos habían sido evacuados sin problemas. Y hubo más buenas noticias. Según el informe inicial, solo un puñado de personas había regresado de las veinte que habían entrado en el bosque, pero resultó que más tarde algunas personas más habían regresado aquí y allá. Once aldeanos habían encontrado el camino de regreso después de perderse inicialmente debido a la confusión mientras eran perseguidos por los treants. Eran trabajadores serios que se habían esforzado en su trabajo agrícola y habían mostrado un espíritu de solidaridad. Parecía que, incluso cuando habían sido perseguidos por los treants, se habían asegurado de huir en grupos más pequeños. En una situación desesperada, donde habían sido atacados por demonios en un bosque desconocido, habían logrado sobrevivir animándose mutuamente y compartiendo su sabiduría.

Entre ellos se encontraban varios aldeanos ambiciosos que habían aprendido los fundamentos del rastreo en el bosque al acompañar a Glen cada vez que buscaba comida en el bosque en un intento de aumentar los suministros de alimentos de la aldea, aunque solo sea un poco, en sus viajes como mensajero. Esas habilidades habían aumentado significativamente su tasa de supervivencia. Lo más probable es que también fuera gracias a que corrieron por el bosque que el ataque de los treants a la aldea se retrasó. Algún dios debe haber estado vigilando la devoción resuelta de Glen.

“Este es un gran logro, Glen”. “Para nada. Todo es gracias a ti”.

“¡No seas absurdo! Es gracias a tu esfuerzo por ayudar aún más a la aldea mientras ya estabas ocupado llevando a cabo la difícil tarea de ser el mensajero”.

Gracias a Glen, la mayor parte de mi valioso personal había regresado. No podía imaginar lo feliz que estaba.

Glen solo sonrió y se rascó la cabeza. “Hice lo que debía, ayudando en lo que pude, como dijiste. Sin ti, no habría sabido mi camino por el bosque o ni siquiera habría buscado algo que pudiera hacer por mi cuenta para ayudar. Realmente estás a la altura del nombre de ‘Fénix’, Ash”.

Glen fue humilde y enfatizó que aún le quedaba un largo camino por recorrer. Qué tipo realmente agradable. Incluso después de un gran logro, todavía tenía un vigorizante deseo de mejorarse a sí mismo.

Animado por la buena noticia, el escuadrón de combate comenzó a tomar posiciones de batalla. Dado que la persecución implacable estaba en la naturaleza de los treants, quería repelerlos aquí si era posible. Era fácil dejarlos atrás con los carruajes de caballos, pero también significaba problemas si nos seguían hasta la ciudad. Si bien la ciudad de Itsutsu tenía fuertes muros de piedra, no era extraño que una ciudad como esa cayera en manos de un grupo de demonios.

Hubiera sido aún peor si esos treants decidieran encabezar un ataque contra la aldea de Adele. La ciudad de Itsutsu tenía las mejores defensas de todo el territorio, pero Adele no. La abundante aldea correría el riesgo de ser aniquilada. Por lo tanto, íbamos a involucrar a los treants aquí, para que vieran al escuadrón de combate como sus objetivos prioritarios. E idealmente, íbamos a exterminarlos a todos.

“Ahora que lo pienso, ¿fue culpa de los treants que el bosque pareciera tan extraño?” Glen murmuró a mi lado mientras se secaba el sudor de la frente.

“Más probable es que sí. Los treants deben haber ahuyentado a los animales más grandes y algunos de ellos terminaron atacando la aldea de Adele. Eso tendría sentido”.

“Que desastre.” “En efecto.”

Mientras cavamos hoyos, las personas que nos rodean destruyeron algunas de las casas privadas y usaron los restos de madera para construir paredes simples. Estaba un poco preocupado, ya que ninguno de ellos era un verdadero ingeniero militar, pero incluso sus construcciones de bricolaje deberían brindar algo de protección. Independientemente, incluso si no aguantaron, todavía teníamos nuestra arma secreta del Sr. Quid: la lámpara espiritual. Puede que no haya cumplido su propósito original, pero inesperadamente, la lámpara espiritual puede terminar siendo nuestro salvador. No sabía cómo podría agradecerle al Sr. Quid por esto. Intentaré desarrollar un nuevo producto prometedor para él.

Sin saber cuándo atacarían los treants, nos preparamos en silencio para la batalla. De repente, uno de los guardias que había estado observando el bosque se acercó corriendo con una sensación de urgencia en el rostro. Todos sabían lo que iba a decir. Ellos lo sabían, pero aun así guardaron silencio y lo miraron para escuchar las palabras dichas.

“Vimos treants dentro del bosque. Se dirigen hacia nosotros. Podía distinguir ocho de ellos con mis ojos”.

Algo de mí tensión se alivió cuando escuché que sus números no eran de dos dígitos, aunque eso aún no era seguro. Ocho era solo el número de los que habían sido vistos actualmente. Puede que hubiera más de ellos en las profundidades del bosque; necesitaba estar alerta. Incluso ocho treants no equivalían a una victoria fácil. Miré hacia el cielo rojo. Caía el anochecer.

“¿Cuánto tiempo les llevará llegar aquí?”

“A su velocidad actual, probablemente pasará una hora hasta que lleguen aquí”.

“Así que después de la puesta del sol”.

Esa fue una desventaja para nosotros, los humanos, que no funcionamos tan bien en la oscuridad. Me pregunté cómo sería para los treants.

¿Estaban activos por la noche? ¿Y qué sentidos utilizaron para localizar a los aldeanos? ¿Siguieron sus huellas? ¿O su olor? De cualquier manera, una hazaña como esa requería órganos sensoriales muy precisos. Por ahora, era mejor asumir que podían moverse libremente por la noche.

“Prepara las antorchas y dispara flechas. Si es posible, instale las antorchas a intervalos regulares en el camino de los treants. De esa manera podemos inferir la distancia incluso en la oscuridad”.

Mientras tuviera un sentido de la distancia, podría mostrar mis habilidades. Desde la pelea con el hombre lobo, mis cinco sentidos se habían agudizado.

“Lanzaremos flechas de fuego a los treants para marcarlos”.

En respuesta a mi orden, se descargaron de los vagones barriles con el sello de la compañía de Quid, el sello del fénix para ser exactos. Los barriles estaban llenos de brea, una sustancia alquitranada que podía extraerse mediante destilación fraccionada de alquitrán. Era altamente inflamable, perfecto para antorchas y nuestras flechas de fuego.

Los barriles de brea se enrollaron uno al lado del otro. La compañía del Sr. Quid los había guardado como subproductos de su producción de combustible para lámparas de alcohol y nos los proporcionó ahora. Más tarde, se suponía que debía devolverle el dinero del presupuesto militar regional. Ya me alarmaba lo mucho que iba a ser.

¿Qué hacer? Me dio un dolor de cabeza como miembro del personal de Sir George, que estaba a cargo del presupuesto militar. Además, también había traído botellas de porcelana sobrantes del laboratorio y de la empresa Quid. Y aunque eran sobras, todavía eran algo caras, lo que intensificaba aún más mi dolor de cabeza. Esto no está bien. Estaba ejerciendo demasiada presión sobre las finanzas del territorio. Tuve que contenerme un poco más o idear un nuevo plan para hacer dinero. Si tan solo tuviera más dinero.

Mientras estaba atrapado en mi codicia humana por el dinero, que parecía existir sin importar el mundo, la aldea de Ajole había sido envuelta en el manto de la noche. Desde el otro lado, desde las profundidades del bosque oscuro y lúgubre, reverberaron pasos pesados.

“Oh, qué impresionante música de marcha”.

El timbre estimuló mi imaginación hasta tal punto que me sentí inconscientemente impresionado. Varias frecuencias bajas ascendían sigilosamente desde las profundidades de la noche. No se podían ver formas, pero los sonidos de marcha que indicaban su inminente aproximación eran como una melodía diseñada para instigar el miedo.

Había sido la decisión correcta para evacuar a los aldeanos. Si hubiéramos necesitado proteger a los aldeanos en medio de este sonido, probablemente habríamos requerido toda nuestra concentración para calmar su pánico. Afortunadamente, todos los presentes eran guardias o caballeros; no solo eran luchadores profesionales aquí en este mundo, sino que también estaban bien versados en el trato con los demonios. Si bien es posible que todavía estuvieran asustados, ninguno de ellos era tan débil como para haber sido consumidos por sus miedos.

Me volví hacia ellos con una sonrisa. “Una vez que regresemos a la ciudad, tenemos que contarles a los dramaturgos y bardos sobre esta melodía de marcha. Es tan impresionante que me encantaría escucharlo recreado en un escenario”.

Desde una pequeña torreta adjunta a una de las casas, miré al escuadrón de combate. Algunos de ellos estaban parados en una torre similar a la mía con sus arcos preparados, y otros estaban a la sombra de sus baluartes hechos de madera de desecho. Me miraron como si hubieran visto salir el sol en medio de la noche. Esa no fue exactamente la reacción que esperaba.

“Oye, parece que nuestro comandante ya está pensando en nuestro regreso triunfal”.

“Debe tener bastante confianza en su plan”.

“Obviamente. Nuestro ayudante es un niño prodigio que se ganó el apodo de ‘Fénix’.”

“Es posible que ustedes, muchachos del escuadrón de patrulla, solo lo hayan visto trabajar en el campo, pero no lo subestimen. Nuestro Sir Asistente es un asesino de hombres lobo que ganó la medalla de plata”.

Al escuchar los elogios de las tropas de Sir George, el escuadrón de patrulla expresó su admiración.

Sin embargo, no maté al hombre lobo.

Haciendo caso omiso de mi intento de corregirlos, todos empezaron a charlar de buen humor.

“Ahora que lo mencionas, nuestro comandante es el Fénix, Ash”.

“Lo olvidé por completo después de ver su espléndido trabajo en el campo”.

“Sobre ese tema, los aldeanos que fueron atacados por los treants también lograron volver con vida al final. Eso debe haber sido gracias al poder del Fénix”.

Definitivamente no. Ese poder no existe. “Tenemos que luchar con todo lo que tenemos”.

“Acordado. ¡Los bardos cantarán sobre nosotros! No podemos hacer nada que nos haga quedar mal”.

“¡E incluso pueden escribir una obra de teatro! Seremos tan populares en la taberna”.

Hubo otro alboroto. Realmente no sabía lo que estaba pasando, y parecía estar lleno de malentendidos, pero parecía que su moral había saltado por las nubes. Parecía que los luchadores profesionales habían estado más nerviosos de lo previsto. Mi error por no darme cuenta.