Saihate No Paladin (NL)

Volumen 3.2: El Señor de las Montañas de Rubín II

Capitulo 2: Más de lo que Podría Haber Deseado

Parte 4

En toda la tierra, los bosques que albergaban a los elfos eran territorio inviolable. Podía dar toda clase de razones, pero la más simple y poderosa era que la mayoría de los elfos que montaban guardia en un bosque eran excelentes guerreros cazadores o elementalistas. Oponerse a la raza de elfos dentro de un bosque significaba una muerte brutal. Específicamente, serías perseguido como la presa de un cazador, incapaz de descansar de verdad, y después de ser el juguete de las hadas, te convertirías en alimento para los animales. Por lo tanto, los bosques élficos eran intocables, territorio sagrado temido y respetado por todas las razas.

El asentamiento élfico en Lothdor, sin embargo, no tenía muchos guerreros fuertes o elementalistas. Esto tenía sentido; los principales guerreros cazadores y elementalistas entre ellos aparentemente habían muerto en la batalla, luchando valientemente contra los demonios durante el colapso de la Era de la Unión. En la sociedad de los elfos, esa era una pérdida severa, porque los elfos normalmente vivían largas vidas y no tenían muchos hijos.

Las cosas empeoraron después de eso, cuando el bosque fue maldecido por una Palabra Tabú y la caída del País de Hierro lo dejó aislado. Debido a los monstruos errantes y al veneno, incluso la comida era difícil de conseguir y el poder de las hadas se vio debilitado. No había forma de que pudieran reclutar nuevos guerreros o elementalistas en esas circunstancias. Y por lo que escuché, los pocos elfos talentosos que sobrevivieron al Gran Colapso intentaron contactarse con el exterior, solo para fallar y nunca regresar.

Ahora que lo pensaba, algunos de los cadáveres en ese río turbio solo estaban parcialmente podridos. Si esos restos hubieran tenido doscientos años, seguramente ya habrían sido huesos… lo cual solo podría significar una cosa.

Además, debido a la caída del País de Hierro, el suministro de armas se había agotado, por lo que los productos de metal parecían ser muy valiosos. Incluso había personas que usaban puntas de flecha de piedra o lanzas con hojas de piedra, como si se tratara de la Edad de Piedra.

Pude ver que, si las bestias habían reclamado el dominio del Señor de los Bosques en circunstancias como esta, no había forma de que los elfos pudieran reclamarlo muy fácilmente. De hecho, pensé que era lo suficientemente impresionante que, a pesar de estar en una situación tan estresante, todavía habían logrado mantener las cosas bajo control y seguían enviando gente sin renunciar al contacto con el exterior. Se sentía como si ya hubieran avanzado un poco más allá de la línea donde un asentamiento humano se hubiera derrumbado hace tiempo.

“Así, las bestias que se han apoderado del dominio son bestias tipo bicho… bichos del diablo, creo que se llaman…” Estábamos caminando a través de un bosque de árboles muertos bajo un cielo nublado. Dine nos había acompañado al final, junto con cuatro cazadores elfos. “La fuerza defensiva de las tijeretas gigantes con sus duros caparazones es difícil de manejar…”

“¡Ah! ¡Estas, ¿verdad?! ¡Lo haré lo mejor que pueda!”

“Mm. Este será un buen entrenamiento, joven maestro.”

Al las aplastó con su inmensa alabarda cuando aparecieron. Las que se le escaparon se vieron aplastadas por la maza rompeespadas de Ghelreis.

“Luego están las polillas venenosas moradas que descienden del cielo…”

“Perfecto.” La cuerda plateada de Telperion cantó una hermosa nota aguda en la mano de Menel cuando fue tensada y luego soltada. La polilla venenosa que se aproximaba fue disparada perfectamente a través de su punto más débil y cayó a la tierra.

“Ah, cuidado, escamas tóxicas…”

“Sí, sí.”

Sin siquiera un conjuro de Menel, el viento dispersó las escamas de acuerdo con su voluntad.

Apenas tenían dificultad. Cuando los tres eliminaron a los insectos gigantes, Dine se quedó estupefacta. Los otros elfos estaban igualmente sorprendidos. Pero no había nada particularmente sorprendente al respecto. Esta amenaza no era lo suficientemente significativa como para destruir una aldea élfica ya seriamente debilitada. Estos tres no se habían entrenado tan débilmente como para que esto les hiciera pasar un mal rato.

“No hay nada que nosotros podamos hacer, ¿verdad?” dije, sonriendo irónicamente.

“Esperar es importante”, me reprendió Reystov.

Él estaba en lo correcto; la razón por la cual Al, Menel y Ghelreis podían concentrarse en lo que tenían delante de ellos y salir a por todas fue porque estábamos en alerta detrás de ellos. Este era un papel importante en sí mismo. Pero al final, permanecí en ese papel todo el camino hacia el dominio, donde fuimos confrontados con la vista de muchos capullos y larvas que provocó incluso que soltara un “puagh”.

Menel se encargó de todo. Devolvió algo de fuerza al Señor de los Bosques. El aire nocivo comenzó a despejarse. El poder regresó al bosque. Los elfos vitorearon. Y yo todavía no había hecho nada.

Me hizo sentir como… picazón.

“Tal vez debería haber entrado en acción…”

“Sabes, por lo tranquilo que te ves, a veces puedes ser realmente sanguinario.”

Desvié la mirada.

***

Los grandes árboles, que habían sido cubiertos por bichos repugnantes y estaban empezando a morir, recuperaron un poco de su vitalidad. Los elfos mostraron abiertamente su alegría, pero gradualmente sus expresiones radiantes comenzaron a desvanecerse, y antes de que me diera cuenta, miradas de vergüenza habían tomado su lugar.

“William, ¿estás seguro de que esto estuvo bien?” Dine hizo la pregunta que parecía estar en todas sus mentes.

“¿Por qué no lo estaría?”

“Si el dragón o los demonios los notan porque han hecho esto…”

“Estaremos en serios problemas.” Asentí. Eso definitivamente sería malo. Ya estábamos en el pie occidental de la cordillera. Ahora que nos habíamos acercado tanto, sería difícil para ellos mover inmediatamente todas sus fuerzas posicionadas en el lado este hacia el oeste, pero aun así, lo que habíamos hecho todavía era riesgoso.

“Entonces—”

“Sin embargo—” Levanté una mano y detuve a Dine mientras intentaba discutir más. “Abandonar esta aldea en esta etapa sería aún más impensable. Quién sabe cuántos de ustedes podrían morir cuando volvamos.”

Veneno, monstruos, comida, recursos—los factores que podrían llevar a que alguien muriera en este lugar eran demasiados para enumerarlos. Además, era posible que no pudiéramos regresar en absoluto. Mientras estuviéramos peleando, teníamos la intención de ganar, pero solo un tonto no daría ninguna consideración a lo que podría suceder si él perdiera.

“Así que esto está bien.”

Tal como le había declarado al dios de la no-muerte, no tenía intención de abandonar a nadie para ganar. Había hecho un juramento en ese sentido, y tenía la intención de mantenerlo. Y esa era la razón por la cual mi dios me estaba brindando una protección tan extraordinaria. Era demasiado tarde para contemplar romper ese juramento.

“¿Estás seguro?”

“Juro por la llama de la diosa que no me arrepiento.”

Eso es cierto. No me arrepiento. A juzgar por la sensación punzante en la parte posterior de mi cuello, las cosas probablemente no habían salido muy bien, pero estaba preparado para eso, y lo había estado desde el día en que elegí esta forma de vida. Solo…

“Al, Reystov y Ghelreis… Lo siento por involucrarlos en mis asuntos personales.”

Dejando a un lado a Menel, esto no había tenido mucho que ver con los otros tres. Incliné mi cabeza hacia ellos, pensando que podrían no tener una muy buena opinión de mí.

“Sabía que harías esto, así que por favor no dejes que siga en tu mente, señor”, dijo Al. “Sin ti, Sir Will, ni siquiera habría llegado a este lugar desde el principio. Probablemente hubiera muerto en el camino.” Él sonrió.

“El joven maestro tiene toda la razón.” Ghelreis asintió lentamente con su habitual rostro severo.

“Sí”, dijo Reystov. “Nada nuevo. De todos modos, si te conozco, estás planeando ir ahora mismo. Ya empaqué.”

Reystov entendía mi patrón de comportamiento. Estaba agradecido por ello.

“¿Qué? ¿Ahora… mismo?”

“Sí. ¿Pueden mostrarnos el camino hacia el túnel subterráneo más cercano? Oh, abandonaremos el barco, por favor hagan lo que quieran con el cargamento y la comida que no podemos llevar con nosotros. También hemos dejado un mapa sencillo.”

Si simplemente dijera, “Pueden tener esto”, había una posibilidad de que los elfos no lo aceptaran, así que iba a dejar todo atrás para no darles otra opción. Si uno de los elfos usara nuestro barco para ir río arriba, regresar al lago y dirigirse hacia la ciudad junto al lago, Gus probablemente se ocuparía del resto como le pareciera mejor. Mi abuelo era hábil en élfico y también sabía que nuestra ciudad estaba ubicada río abajo.

Dine todavía no había respondido.

“Si el enemigo nos ha notado, la velocidad será esencial”, indiqué. “Así que, por favor dense prisa.”

“De acuerdo.” Dine asintió y miró a los otros elfos detrás de ella, como para verificar algo con ellos. Luego ella se volvió hacia nosotros. “Enviaré a uno de nosotros a la aldea para informar a todos. Así que, por favor, llévennos con ustedes. Al menos deberíamos ser buenos como señuelos o escudos.”

Todos llevaban la misma expresión de firme determinación. Menel abrió la boca para responder, pero me anticipé. “No los queremos”, le dije, rechazando su determinación de plano. “Son demasiado débiles.”

Pensé que los escuché jadear silenciosamente. Aunque los había llamado “recuperados”, eso solo significaba que había eliminado las toxinas y el miasma dentro de sus cuerpos. La fuerza física perdida al ser envenenado durante tanto tiempo no podía ser recuperada por la bendición. Incluso estos, los mejores combatientes entre ellos, no tenían buena cara.

“No podemos permitirnos cargar peso muerto.” Estuve firme al respecto.

Dine arrugó la cara. “Has hecho tanto por nosotros y quieres que nosotros simplemente te mostremos el camino a una trampa mortal.”

“Sí.”

“Esto es tan humillante”, murmuró Dine, frunciendo el ceño y luciendo como si acabara de comer algo terriblemente amargo. “Pero… de acuerdo… bien. Respetaremos tu decisión.”

Los elfos detrás de ella comenzaron a protestar.

“Pero Dinelind…”

“No crees que esto es un tanto…”

Pero Dine se volvió hacia ellos y les dijo, “¿Seguramente no pensarán que debemos apartar la vista de nuestra propia impotencia y agravar nuestra vergüenza?” Esas palabras los silenciaron. “En este momento, no podemos hacer nada para cambiar el hecho de que somos débiles con mala salud. Somos débiles…” Parecía como si estuviera tratando de convencerse a sí misma.

“Es por aquí”, dijo, y comenzó a caminar. “Síganme.”

Eché un ligero vistazo a sus ojos violetas. Ella estaba luchando por contener las lágrimas de frustración.

Menel me susurró. “Oye, Will… tú sabes que yo podría haber…”

“No. Yo era el más indicado para decirlo.” Menel probablemente había tenido la intención de aceptar ese trabajo poco envidiable y convertirse en el malo, pero pensé que probablemente sería demasiado cruel.

***

Era un conjunto de extrañas puertas de metal encajadas en un enorme arco de piedra. Una mezcla de construcción enana y ornamentación élfica, las puertas tenían innumerables Signos grabados sobre ellas en un antiguo estilo de escritura. El miasma tóxico se filtraba a través de las pequeñas brechas alrededor de sus bordes.

“La Puerta Occidental… nunca pensé que llegaría el día en que volvería aquí”, murmuró Ghelreis con sentimiento.

“Así que esta es la entrada al País de Hierro…” Al fijó sus ojos en las puertas y pasó un rato en silencio con los labios apretados. Nadie dijo nada por un tiempo. Ghelreis no había vuelto a casa en doscientos años, y para Al, esta era la primera vez.

“¿Realmente piensan avanzar por aquí?”

“Sí.” Coloqué magia y bendiciones de resistencia al veneno en cada uno de nosotros. Menel se sumó a eso al convocar un poco de ayuda de los elementales del aire, reuniendo aire limpio y fresco en nuestro entorno. Reystov miró cautelosamente a su alrededor, mientras que Ghelreis y Al prestaron toda su atención a la inspección final de su equipo.

Mientras trabajaban en ello, revisé las puertas. Tenían una gran aldaba hecha de metal que estaba basada en una flor. Varios Signos grandes que fueron grabados cerca de ella ahora estaban bastante desgastados. Los leí cuidadosamente.

“Pulsate et aperietur vobis.”

Mirando más de cerca, las puertas estaban hechas de un metal protector que nadie sabía cómo fundirlo más, y no solo eso, también se les habían otorgado múltiples bendiciones. Eran el tipo de puertas que infligirían graves daños a los súbditos de los dioses malvados si se acercaban descuidadamente a ellas, ni que hablar de tocarlas. Eran puertas hechas con la avanzada tecnología de la Era de la Unión, que eran imposibles de recrear con el actual nivel tecnológico.

“Al, toca”, le dije a mi gentil amigo, de cabello negro. “Esa será la señal.”

“Sir Will, este, ¿quieres que sea yo quien lo haga?”

“¿Quién podría ser mejor?” Él era el verdadero sucesor del perdido País de Hierro; no podría haber nadie con el derecho de abrir estas puertas aparte de él. “Este trabajo debe ser tuyo.”

“Está bien…” Al se quedó en silencio como dudando por un tiempo. Finalmente, él forzó sus labios en una delgada línea, y se dirigió hacia las puertas. Era alto para ser un enano, pero de pie junto a las enormes puertas, se veía muy pequeño. Respiró profundamente, se apoderó de la aldaba, y con una actitud seria, golpeó las puertas dos veces, produciendo dos sonidos profundos y resonantes.

Las Palabras grabadas en las puertas brillaron, y la estructura que rodeaba las puertas retumbó. Despacio y pesadamente, como dándonos la bienvenida con los dos brazos abiertos, las enormes puertas se abrieron—

En ese instante, un fuerte escalofrío recorrió mi espalda. Todo mi cuerpo se puso rígido, y el pelo en la parte posterior de mi cuello se erizó. Una sola imagen me vino a la mente.

Un ojo reptiliano dorado mirándonos.

Perforado por su resplandor, sentí que mi corazón se apretaba como si lo estuvieran aplastando lentamente. Mis piernas temblaban. Sentí que iba a caer de rodillas. Mi respiración se volvió irregular y pesada. Mi instinto agarró del cuello a mi razón con todas sus fuerzas y le gritó enloquecido: Huye. ¡Huye, huye, huye! ¡Abandona todo y huya ahora mismo! ¡No puedes ganar!

Entonces noté a los demás. Estaban de rodillas, agarrando sus pechos. Parecía que varios de los elfos ya se habían desmayado. El ojo dorado en mi mente se estrechó y su mirada se tornó más asesina. La presión aumentó aún más. Mi mente estaba revuelta por la preocupación y el miedo. Mis rodillas comenzaron a doblarse.

Apreté los dientes. Tensando todos los músculos de mi cuerpo, abrí bien los ojos y clavé ambos pies en el suelo. Calmé el mar tempestuoso dentro de mi corazón y controlé mi respiración irregular.

“¡Fortia!”

Grité la Palabra que significaba valentía y fuerza. Al mismo tiempo que la influencia de la Palabra se extendía como una ola a través del espacio que me rodeaba, hubo una repentina liberación de presión dentro de mi cabeza, y la imagen del ojo dorado desapareció sin dejar rastro. Respiré pesadamente. Se había ido. No podía sentir nada.

Pero sabía que él estaba sonriendo.

***

“Así que fuimos notados…”

Esto no fue obra de los demonios. Incluso un demonio con el rango de Comandante, no, incluso un Rey probablemente no podría realizar una hazaña como esa. No había sentido tal sensación de desesperación y presión desde el Eco del dios de la no-muerte. Y no había necesitado más que una mirada. Sin duda, esto fue obra del dragón. Fue el dragón inmundo de la era de los dioses, cuyo poder incluso los dioses reconocieron y que Stagnate había predicho que sería la causa de mi muerte.

“La Hoz de la Calamidad, el dragón inmundo Valacirca…”

Dejando a un lado a los demonios, nunca esperé ser capaz de maquinar mi camino para llegar a una victoria contra el dragón. Sentí un cosquilleo en la nuca inmediatamente después de haber purificado al Señor de los Bosques, así que incluso tenía una vaga conciencia de que nos habían detectado. Lo sabía—pero no esperaba que Valacirca estuviera tan lejos de la escala.

Menel respiró profundamente y golpeó sus propias piernas temblorosas una y otra vez, maldiciéndolas. Reystov estaba respirando despacio y constantemente. Su mano estaba agarrando muy, muy firmemente el mango de su espada. Ghelreis y Al habían logrado evitar colapsar apoyándose en una de las puertas.

Cuando me di la vuelta, vi que todos los elfos se habían desmayado a excepción de Dine. Incluso ella había caído al suelo y estaba temblando y llorando.

Esa mirada maliciosa desde abajo de la tierra era tan dañina en sí misma que “devastadora” sería una palabra demasiado mansa. Así que esto era un dragón, y esto era lo que significaba oponerse a un dragón. Lo había estado esperando, pero no pude evitar temblar por lo lejos que estaba de todo lo demás. Semidragones y dragones no eran nada parecidos. Este dragón probablemente estaba incluso por encima del Eco del dios de la no-muerte en términos de poder.

“¿Ustedes… van a pelear… contra eso?” murmuró Dine en estado de shock.

“Sí. Es por eso que vinimos.”

Miré hacia las montañas de color marrón rojizo a las que nos habíamos acercado tanto. Pensé en el paisaje pacífico de Whitesails y Torch Port. Pensé en la blancura de las velas que viajaban de ida y vuelta por el río y el mar, las alegres chozas, el bullicio de las personas esforzándose en su trabajo diario, la actividad diaria que debería continuar durante mucho tiempo en el futuro.

“Para recuperar las montañas. Para recuperar la paz.”

Agarré el mango de Luna Pálida una vez más. La lanza, a la que ya me había acostumbrado bastante, se ajustó cómodamente a mi palma, tal como lo había hecho la primera vez que le puse una mano encima. Conjuré una sola Palabra e iluminé la hoja.

Todos ya se habían reagrupado sin que yo dijera nada. Con sus armas en mano, se habían levantado y permanecían firmes. Me sorprendió lo bien que se veían. Esas eran las expresiones resueltas de guerreros.

“Bueno, es hora de que nos vayamos”, dije.

“No te preocupes, volveremos vivos de alguna manera.”

“Sí. Solo es otro trabajo.”

“Lo haré lo mejor que pueda…”

“Mm.”

Todos ofrecimos un comentario de despedida, y nos dirigimos hacia las puertas abiertas juntos. Más allá, la espeluznante entrada a un túnel negro nos esperaba como unas fauces abiertas.

“Esperen.” Era la voz de Dine. Cuando me di vuelta, ella temblorosamente se puso de pie y nos miró directamente. Su rostro estaba pálido, pero aun así, con elegancia, colocó una palma sobre su corazón. “Nosotros los elfos de Lothdor no olvidaremos esta deuda. Lo juro por nuestra creadora, Rhea Silvia. Un día, devolveremos su generosidad.” Ella sonrió, como dándonos su bendición. “Que la protección de los dioses buenos y los espíritus del coraje estén con ustedes dondequiera que vayan.”

Todos respondimos con una sonrisa y un asentimiento. Y luego caminamos. En los túneles de piedra de los enanos, las raíces de las Montañas de Rubín, las ruinas del otrora próspero País de Hierro, el abajadero de oscuridad—

Caminamos hacia adelante, sin dar marcha atrás.