Saihate No Paladin (NL)

Volumen 2: El Arquero de Beast Woods

Capitulo 5: Falta de Precaución

Parte 1

Todo tipo de cosas siguió avanzando a un ritmo increíble. Después de que todos los festejos habían terminado, hice una petición formal a Ethel y al vice-obispo y recibí permiso para ir a cazar demonios.

Aparentemente, era un simple sacerdote haciendo algún trabajo de caridad independiente, pero tenía el respaldo de la autoridad y el poder. Ahora estaba involucrado en algo de una escala increíble, pero esta era la mejor forma de hacer las cosas.

Si hubiera algún problema de ahora en adelante, probablemente sería necesario demostrar mi lealtad al obispo y al duque, pero ese era el precio a pagar por mi nueva autoridad. No podía imaginar que algo se desarrollara tan rápido, así que decidí pensar en eso más tarde.

El Obispo Bagley me proporcionó un número de sacerdotes, incluyendo a Anna, que podía usar la bendición y era experta en todo tipo de ceremonias, desde celebraciones hasta funerales.

Todos los sacerdotes tenían una gran experiencia, confiablemente compensando las áreas donde me faltaba. Me sentí tan endeudado con el Obispo Bagley que no sabía si alguna vez sería capaz de pagarle por completo.

Tonio parecía haber utilizado las festividades relacionadas con la ceremonia de decoración para recoger donaciones y contribuciones para mi trabajo. Había reunido un montón de carretas y carruajes, herramientas agrícolas y de taller, textiles, consumibles, semillas para cultivos comerciales y animales curados de sus heridas y enfermedades. Y había encontrado trabajadores para gestionar todo ello.

Tonio se echó a reír y dijo, “Podría ser capaz de poner en marcha mi propia compañía comercial pronto con todo esto.” Asentí con entusiasmo, pensando que me gustaría mucho que hiciera eso, y dijo con una sonrisa maliciosa, “Espero poder recibir tus negocios, entonces.”

Puse a los aventureros rufianes que había contratado a trabajar como convoyes guardando nuestras compras, y todos regresamos a Beast Woods. Ese fue el comienzo de otro período agitado.

Pasé por cada una de las aldeas que habíamos visitado en el camino a Whitesails, dándoles una nueva ronda de tratamiento médico y haciendo que Anna me ayudara a organizar festivales religiosos. Con la ayuda de Tonio, presté varios tipos de herramientas y animales de carga a cambio de proporcionarnos refugio; también le permití a los aldeanos comprárnoslos y pagarnos en cuotas.

Cuando recibíamos informes de demonios o bestias, hice que Reystov y algunos de los otros aventureros formaran un grupo y salieran a cazarlos. Reystov en particular era increíblemente hábil; en general, los cadáveres de las bestias que trajo consigo habían sido penetrados directamente en sus lugares más vulnerables, tal como su apodo presumía.

Simplemente por curiosidad, le pregunté, “¿Puedes hacerle eso a un wyvern?” Y él respondió con brusquedad, “Si está dentro del alcance de la espada.”

Eso no fue todo. Cuando hubo disputas entre las aldeas, medié entre ellas.

Cuando hubo crímenes en una aldea, pedí la ayuda de los sacerdotes y llevamos a cabo juicios para los involucrados, así el asunto se resolvería lo más justamente posible. Yo no había planeado hacer tanto, pero Tom, el anciano de la aldea que había ayudado primero cuando surgió una disputa, me preguntó si lo ayudaría de nuevo, ya que lo había hecho una vez antes.

No pude decir que no. Y a medida que mi reputación se extendía, las otras aldeas también comenzaron a pedir mi ayuda para manejar las disputas que se estaban saliendo de control, y me encontré con más y más por hacer. Así terminé viajando por todo el lugar, haciendo todo tipo de trabajo.

Cuando me enteré de una aldea con la que no había entrado en contacto, conseguí que alguien de la aldea en la que estábamos presentes nos presentara y forjara una conexión, y luego haría lo mismo allí.

Bee realmente era muy útil para hacer primeros contactos amistosos con aldeas desconocidas y cuando teníamos algún mensaje que necesitábamos divulgar.

Tenía la sensación de que estaba pagando por eso con todas las historias adornadas que ella también estaba difundiendo sobre mí. Tal vez tenía que pensar en ello como el costo de hacer negocios.

Por supuesto, si seguía haciendo este tipo de cosas, rápidamente me encontraría en deuda en el sentido literal. Pero si bien eso era cierto, el ganado y las herramientas agrícolas que había prestado y vendido a las aldeas no habían ido a ninguna parte; permanecieron en la aldea como una valiosa propiedad comunitaria, y estaban acelerando visiblemente el desarrollo y la producción de las aldeas.

Estas aldeas eran esencialmente nada más que lugares donde vagabundos se habían reunido, así que para muchos de ellos, solo un arado, un hacha de hierro y una azada serían adiciones tremendamente valiosas.

Y si hacíamos eso un arado y un caballo para ir a juego, y arrojábamos un conjunto de diez piezas de utensilios agrícolas metálicos y otras herramientas, la eficiencia del trabajo saltaría dramáticamente.

Si eso mejorara, habría más campos dando una mayor producción. Con mayor producción, la gente sería capaz de pagarnos sus deudas, y se volverían capaces de permitirse el lujo de comprar productos.

En paralelo, los aventureros y yo despejaríamos Beast Woods de los peligrosos demonios y bestias, haciendo la zona más segura. A medida que la zona se volviera más segura, los comerciantes podrían ir y volver a las aldeas sin necesidad de una gran escolta, lo que daría lugar a una explosión de actividad comercial.

La autoridad del Reino Fertile no se extendía aquí de todos modos, así que no era como si tuvieran que pagar un peaje. Podían hacer negocios aquí libremente.

Y con más comerciantes entrando y saliendo, los aldeanos podrían comprar cosas con dinero. Su capacidad de producción mejorada debería permitirles obtener todo tipo de cosas con dinero.

En poco tiempo, un creciente número de esos lugares comenzarían a incursionarse en las cosechas comerciales en su afán por el dinero, anticipando la demanda para ellos de la ciudad. Y una vez que el dinero y los productos comenzaran a cambiar de manos, las áreas vecinas se volverían naturalmente más interconectadas por el bien del comercio.

El acceso y el transporte mejorarían. Esto era lo que Gus llamaba amorosamente “dinero vivo”, dinero que se movía y se hacía útil.

“Y entonces un día, tal vez podamos subir de nuevo y salir de los números rojos”, dijo Tonio, mientras hacía algunas estimaciones con su ábaco. “Es decir, si tú y yo estamos vivos.” Eso era definitivamente algo que buscaba, vivir por lo menos el tiempo suficiente para salir de los números rojos.

Por supuesto, apenas habíamos conseguido rodar la pelota, y no todo iba según el plan.

A menudo, la gente trataba de ingeniárselas para que se mantuvieran todos los

beneficios para sí mismos, o intencionalmente incumpliendo el pago de todo lo que habían tomado prestado. Traté de contener situaciones como esas, tanto como pude.

Por lo general, esto fue mediante la ayuda de Anna y de los otros sacerdotes, que sabían sobre la ley y cómo persuadir a la gente, pero algunos de los aventureros de aspecto aterrador también fueron eficaces disuasivos.

Afortunadamente, en el corto lapso de tiempo que estuvimos involucrados, no hubo nadie lo suficientemente peligroso como para intentar algo demasiado perturbador.

Incluso si una persona como esa estaba acechando en alguna parte, era probablemente natural que no lo hubiera intentado, en cierto modo. Si hicieras algo así en este lugar, te encontrarías rodeado y serías golpeado hasta convertirte en alimento para árbol.

Mary me había dicho una vez, “La trampa más grande en la que uno puede caer cuando intenta hacer algo bueno es cometer el error de pensar que porque está actuando con un buen objetivo en mente, está obligado a obtener resultados.” Incluso si decides hacer algo bueno, la gente a tu alrededor no te prestará su ayuda incondicionalmente, ni los dioses te bendecirán con protección.

Los resultados solo se obtienen estableciendo un objetivo razonable y utilizando métodos apropiados para lograrlo. Y así, me dijo Mary, lo más importante es ser práctico y realista.

Tomé consejo de todo lo que Gus me había enseñado sobre el dinero y consulté regularmente con Menel, Bee, Tonio, Reystov, Anna y los ancianos de las aldeas de todo, todos muy familiarizados con este mundo y sus costumbres.

Y juntos, avanzamos las cosas. Fuimos por todo Beast Woods, de un lado a otro, y a medida que el invierno se convertía en primavera, empecé a tener la sensación de que estaba viendo más sonrisas en las aldeas.

Sentía como si había ahora menos personas que no tenían ni idea de lo que traería el mañana, que llevarían caras sombrías o inexpresivas, o que perderían la cabeza y enloquecerían. Tal vez eso fue lo que desencadenó el recuerdo de algo que Gus me había enseñado una vez.

— Si quieres hacer algo, no tienes que usar magia. Solo compra las herramientas que necesitas o contrata a algunas personas. Remodelar el terreno es una poderosa pieza de magia, pero si tienes dinero, puedes contratar trabajadores y obreros para que hagan la construcción en su lugar. No te equivoques, ¡la capacidad de ganar dinero y hacer que funcione para ti es tan importante como la magia!

“Sí…” Finalmente entendí lo que Gus había estado diciendo—y él tenía razón. Incluso cuando decía algo que te hacía retorcer la cabeza, las lecciones de Gus siempre tenían razón. Hacer sonreír a la gente y darles esperanza… Se sentía como una magia mayor que la magia misma.

***

Bajo un toldo instalado en un terreno vacío que había alquilado en una de las aldeas, le estaba dando una inspección a Luna Pálida, comprobando que el cuello de la hoja y el mango de metal estaban en buena forma. Mientras me preguntaba si el verano podría empezar a sentirse pronto, una voz brusca gritó para llamar mi atención. Levanté la vista cuando Reystov se acercó.

“El grupo de Pip no ha vuelto”, dijo. “Eran los que estaban buscando por el oeste.”

Pip… Si lo recordaba bien, era un chico joven que había venido de una granja. Había estado en un grupo con otros dos hombres, Harvey y Brennan. “¿Cuánto hace que se han ido?”

“Dijeron que tardarían diez días como máximo. Ya se han pasado por dos. Y esos tipos tienen habilidades.” Obviamente estaba insinuando que algo debió haber pasado para que ellos no hayan llegado todavía.

“Muy bien. Saldremos a buscarlos.” Pensé por un momento en quién debía ir. Era posible que hubiera habido algún tipo de accidente, o que hubieran sido atacados por bestias salvajes. Pero también existía la remota posibilidad de que el grupo de Pip hubiera sido visto por los vigías de los demonios. En ese caso, necesitaríamos un grupo con habilidades en combate. Además, para estar absolutamente seguros de que podríamos seguir su rastro, necesitaríamos un cazador o un explorador con experiencia en el rastreo.

“Menel, tú y yo estamos definidos. Además, cualquiera de los dos grupos que creas que son más hábiles en la exploración forestal, también me gustaría agregarlos en nuestra búsqueda. ¿Estás de acuerdo con eso?”

Reystov asintió para decir que estaba contento con mi sugerencia. “Voy a reunir a todos de inmediato.”

Nuestros miembros de grupo se reunieron rápidamente en la plaza de la aldea. Les expliqué la situación simplemente. Podría hablar de los detalles una vez que estuviéramos en movimiento.

“Pip y los otros están dos días tarde. Vamos a ir a buscarlos, pero existe la posibilidad de que haya habido algo más que un accidente. Pueden haber sido vistos por los vigías de los demonios. Si ese resultara ser el caso, también podríamos acabar en una batalla contra los demonios.” Cuando dije eso, noté que los rostros de todos se tensaron visiblemente.

“Será un poco más tranquilo por aquí si los eliminamos.” Menel asintió en respuesta.

No era una certeza que habría demonios—podría haber sido un simple accidente que les había sucedido—pero la tensión en el aire era palpable mientras todos nos preparábamos para salir.

***

“Oye, eh.” Menel me llamó mientras caminábamos. Habíamos seguido el rastro del grupo de Pip y estábamos a punto de entrar en el lugar que habían planeado buscar.

“Tengo que… agradecerte.”

Estábamos detrás del grupo. Delante de nosotros, Reystov y los otros aventureros estaban discutiendo sobre las hojas pisoteadas esparcidas por el suelo del bosque.

“Umm… ¿Por qué?”

“Un montón de cosas.” Los ojos de jade de Menel no me miraban. De hecho, estaba prácticamente mirando hacia otro lado mientras hablaba. “Sin ti, habría tocado fondo. Y ahora estoy viviendo para hacer algo bueno, y eso es debido a ti. Así que… Eh… Sí.” Hizo una pausa torpemente por un momento, tratando de sacar las palabras. “Gracias, amigo”, dijo, todavía mirando en otra dirección.

Sentí algo cálido llenando mi pecho. “Yo soy el que debería agradecerte. Gracias por ayudarme cuando era tan ignorante sobre el mundo.” Le sonreí y asentí. “Pero…”

“¿Qué?”

“Dilo otra vez mirándome.”

“¡Vete a la mierda!” Se marchó furioso, todavía negándose a mirarme a los ojos o incluso girar su rostro hacia mí. Los otros aventureros colectivamente soltaron un “ooh” en nuestra dirección.

La búsqueda del grupo de Pip continuó.

Tardamos varios días en encontrar sus cuerpos.

***

Varios días después de que saliéramos de la aldea en busca del grupo de Pip, desapareció la densa vegetación del bosque que había estado alrededor de nosotros, y un cielo azul apareció. Lo que nos esperaba después de salir del bosque de verde era un valle de rocas escarpadas.

Más allá del valle había más bosque, y más allá de eso, pude ver una cordillera rojiza: las Montañas de Rust. Probablemente era seguro asumir que este valle había sido creado por un flujo de agua que se derramaba por la ladera de la montaña.

El flujo había cambiado o se había secado, y solo el valle y las rocas habían quedado atrás. El valle no era tan profundo, pero tenía una buena distancia, y donde el lecho del río había estado alguna vez, había un montón de piedras redondas por ahí.

Pip y los demás se habían dispersado por esa zona. Parecía el tipo de desastre que quedaba después de la hora de juego de un niño pequeño—como si un niño hubiera puesto sus manos sobre algo insustancial, como un muñeco de papel, y lo hubiera desgarrado torpemente, lo hubiera roto en muchos pedazos de diferentes tamaños, y luego pasó a otra cosa.

Menel y los demás ahuyentaron a los pájaros y a otros animales que se habían reunido. Los cuervos se alejaron, sus alas negras se agitaron ruidosamente y otros comedores de cadáveres grandes y pequeños se alejaron en todas direcciones.

“Miren esto.” Los ojos de Menel se detuvieron en algunas pistas. Eran las huellas de una bestia, manchadas de sangre, cada una tan grande como el escudo que tenía sobre mi espalda… “Extremadamente grandes. ¿Qué tipo de bestia es esta?” preguntó Menel, y los otros aventureros también se reunieron alrededor y miraron fijamente las huellas.

“Hm… No estoy seguro.”

“Es grande. Más grande que una mantícora.”

“¿Una criatura salvaje que vive en el valle? O…”

¿La fortaleza de los demonios estaba en algún lugar en lo profundo de este valle? Estaba pensando mucho en ello cuando uno de los aventureros dijo con una voz alegre, “Bueno, llegaron a luchar contra un monstruo. Buena manera de morir. Apuesto a que Pip, Harvey, y Brennan están bastante satisfechos con eso, y lamentándose, también.”

“Sí. Apuesto a que están diciendo, ‘¡Qué increíble hubiera sido si hubiéramos podido matar esa cosa!’”

“Tuvieron buenas muertes. ¡Muertes de aventureros!”

“¡Oh dioses de buena virtud, por favor concédanles reposo a sus almas!”

“Tengan un último trago de mí, muchachos”, dijo uno de los aventureros, y sacó una botella de su bolsillo interior y vertió su contenido sobre las partes del cuerpo dispersadas. También hice mi parte, usando la bendición de la Antorcha Divina para asegurar que sus cadáveres no se volvieran no-muertos. Menel y varios otros hablaron y mantuvieron un ojo sobre la zona, mientras que Reystov se acercó a los cuerpos recolectando recortes de cabello, que a menudo eran mantenidos como recuerdos.

“¿Hmm?” Reystov sonaba confundido. “Solo hay dos cabezas. Han sido dañados tan mal que es difícil de decir, pero…”

Miré alrededor. Ahora que lo había mencionado, estaba empezando a tener la sensación de que tendría que haber habido más aquí. “Probablemente fue comido, ¿no?”

“Es probable.”

“No… un momento”, dijo Menel, alzando su voz. Había notado algo. Miré en la dirección que él estaba señalando y vi que había una espada, un escudo, y guanteletes esparcidos por el suelo a lo largo de una línea que parecía dirigirse hacia el valle.

“¿Él… salió huyendo deshaciéndose de su equipo?”

“¿Por qué hacia el valle?”

“Si le impidieron entrar en el bosque, probablemente no habría tenido otra opción.”

“Buen punto.” Todos asentimos y bajamos al valle para comprobarlo.

***

Caminamos hacia el valle.

Casco, peto…

Después de seguir el rastro de objetos caídos hasta ese momento, algo de repente se me ocurrió, y pareció habérseles ocurrido a Menel y Reystov al mismo tiempo. “Eso es extraño…” murmuré. Menel y Reystov asintieron.

“Sí. Esto es extraño.”

“¿Qué es extraño?” preguntó uno de los otros.

“El suelo de este valle es bastante malo…”

Había rocas sueltas esparcidas por todas partes. Ciertamente no era adecuado para correr. Y en cuanto a los obstáculos útiles para esconderse detrás, solo había ocasionalmente una gran roca; la vista que teníamos del valle era bastante clara.

Supongamos que la gran bestia desconocida se había preocupado de matar a las otras dos personas. Incluso si ese fuera el caso—en un lugar como este, a esta distancia, no había manera de que un humano pudiera alejarse de una bestia de ese tamaño.

Jadeé. Lo había visto ahora, pero era demasiado tarde. Como para demostrar que mis miedos eran correctos, colocada en la parte superior de una gran roca en medio del camino que había delante, había una cabeza humana en descomposición.

“¡Es una trampa! Retirada—” Apenas había empezado a hablar antes de que mis palabras quedaran ahogadas por un rugido ensordecedoramente fuerte que resonó a través del valle. Venía del bosque que acabábamos de dejar. No, venían del bosque, hacia nosotros. Varias bestias—una gigantesca serpiente de dos cabezas, un enorme ciervo con ojos rojos, un gato montés que podría haber sido confundido con un leopardo… Donde sea que mirara, había bestias, bestias, bestias. Cada una de ellas estaba vomitando miasma de su cuerpo. Alguien soltó un grito aterrorizado.

“¡No entren en pánico!”

“¡Mantengan la calma! ¡Muro de escudos!”

Los aventureros que tenían escudos se pusieron adelante y se alinearon en fila, protegiéndose mutuamente, y Reystov y yo nos pusimos de lado para proteger la línea. Ahora que habíamos caído en la trampa, solo teníamos que seguir adelante.

No hay problema, me dije. Deberíamos ser capaces de tratar con bestias como estas.

Las bestias y sus miasmas se acercaron.

Cierto… Ese gas era venenoso. Rápidamente usé una serie de hechizos y bendiciones, y conjuré Vitalidad y Anti-Veneno en todos. Por lo visto, Menel también había llamado a las hadas y le había dado a cada uno algunas protecciones propias.

“Tienen mi gratitud.”

“¡Gracias, chicos!”

“¡Ayuda de verdad!” Gritaron sus agradecimientos uno tras otro.

“Aquí vamos. Esas bestias creen que nos atraparon en una trampa. Será mejor que les recordemos quién es el cazador y quién es la presa.” Era raro escuchar bromas como esas de Reystov.

Podía sentir a Menel llamando a las hadas y preparando su arco detrás de mí. Los otros aventureros también estaban sosteniendo sus armas y escudos y tratando de estabilizar su respiración. El grupo de monstruos se acercó lentamente, lentamente, como para aterrorizarnos.

Todavía sosteniendo mi escudo, tomé algunas piedras de una bolsa que colgaba de mi cinturón, luego saqué mi honda. Puse una piedra dentro y la hice girar con una mano, cada vez más rápido—

“¡Ahora! ¡Disparen!” Con la distancia cuidadosamente juzgada, Reystov gritó la orden y las flechas volaron, infligiendo graves heridas en varias de las bestias. Dejé volar también mi piedra, reventando una de las cabezas de las bestias. El ataque preparó al resto, y cargaron. Aun cuando lo hicieron, se dispararon más flechas, y reventé dos cabezas más con mis piedras.

“¡¡Prepárenseeeee!!”

Todos gritaron al unísono. Dejamos caer nuestro centro de gravedad, nos escondimos detrás de nuestros escudos y nos preparamos para el impacto.

Ese fue el momento en que una enorme sombra se proyectó sobre nuestras cabezas.

La sombra alada saltó sin esfuerzo sobre nuestra defensa frontal, tratando de atacar desde la parte trasera. Quería encargarme de esa bestia, pero me dije que no. Tenía que evitar que las otras bestias avanzaran.

“¡Menel!” Continué mirando hacia adelante y grité el nombre de la persona en la que más confiaba. Quiero que nos compres algo de tiempo de alguna manera—

“Gahackk—”

Escuché un sonido como de… un pedazo de carne siendo perforado.

No podía soportar no saberlo. Me volví para ver.

Como si no fuera nada, Menel, la persona en quién confiaba más que a nadie, había sido golpeado por la bestia gigante y enviado a volar.