Sword Art Online

Volumen 18: Alicization Lasting

Capítulo 23: Retorno a Casa

Parte 1

7 de julio del 2026 / Octavo día del Décimo Primer Mes del Calendario Real del Imperio Humano, año 380.

Rinko Koujiro estaba sentada sobre un asiento de la sala de control secundaria y miraba fijamente la pequeña compuerta de cristal que sobresalía ligeramente por encima de la consola.

En la pantalla de cristal líquido sobre la escotilla, de color rojo parpadeaba la inscripción [EJECUTANDO…].

Hubo un sonido de siseo, con el que salía aire comprimido.

Finalmente, un pequeño cuadrado negro apareció en la ventana de vidrio. La pantalla LCD cambió a [COMPLETADO].

Rinko extendió su mano temblorosa, abrió la puerta y la sacó.

Una caja de metal duro. El cubo sorprendentemente pesado tenía un margen de aproximadamente 6 centímetros. En el cubo herméticamente sellado, solo se estaba grabado un número de seis dígitos y fue desprovisto del conector.

Contenía el alma de “Alice”.

El LightCube había completado su recorrido desde el centro del eje principal de Ocean Turtle. De acuerdo con las instrucciones recibidas, se sacó un LightCube del Cluster y, después de colocarlo en un paquete protector, se envió por medio de largas tuberías de envío por aire comprimido.

Al mismo tiempo, su alma se movía del mundo interno llamado Underworld al exterior llamado Mundo real.

Rinko quedó sin palabras por un momento debido a los sentimientos que la inundaban, pero luego recuperó el control de sí misma y, agarrando el contenedor, gritó al micrófono:

“¡Asuna-san, el proyecto “Alicization” ha sido completado con éxito, ¡Tienes apresurarte y traer a Kirigaya-kun!”

Echó un vistazo a la cuenta regresiva de la pantalla, llena de color púrpura, y continuó gritando:

“¡Solo quedan 30 segundos antes del comienzo de la fase de aceleración máxima! ¡Cierra sesión rápido!”

Un momento de silencio.

Pero ella no estuvo lista para aceptar las palabras en respuesta que finalmente llegaron.

「Perdóname, Rinko-san. 」

“¿Perdonarte por qué?”

“Lo siento, yo… me quedaré aquí, muchas gracias por todos tus esfuerzos, nunca olvidaré lo que hiciste, Rinko-san”.

La voz de Yuki Asuna al altavoz, era tranquila, suave y llena de determinación. “Solo les pido que cuiden de Alice. Es amable, se quiere a sí misma y es amada por muchos… Por el bien de las almas de aquellos que murieron por Alice… Y por el bien de Kirito, por favor no permitas que los militares la usen”.

Rinko no supo qué decir cuando las últimas palabras de Asuna llegaron a sus oídos.

「Por favor cuéntaselo a todos. Lo siento, pero no hay nada que yo pueda hacer… Gracias…… Si no podemos… 」

Y luego la cuenta regresiva llegó a cero.

* * *

Seguido de la gran alarma, el rugido de pesadas máquinas hizo el eco con un eje estrecho.

El 7 de julio del 2026, a las 10 a.m., la cuenta regresiva de 15 minutos había terminado, y el sistema de enfriamiento detrás de las paredes comenzó a funcionar al máximo. Una gran cantidad de enormes ventiladores ahora estaban soplando intensamente el exceso de calor de un grupo de máquinas que mantenían Underworld. Si miraras a Ocean Turtle desde el mar, podrías ver los pilares de aire caliente, temblando por encima de la cima de la pirámide.

“……Empezó…….”

Higa Takeru murmuró suavemente.

“Aja”

Kikuoka Seijiro respondió brevemente, descendiendo por una estrecha escalera con Higa sobre sus hombros.

Los dos comenzaron a prepararse inmediatamente, tan pronto como se dieron cuenta de que la fase de aceleración máxima era inevitable, y sin dudarlo volvieron a descender al conducto de cables, pero aun así tardaron ocho minutos en fijar el cuerpo herido de Higa con un arnés…

Kikuoka continuó descendiendo las escaleras a una velocidad con la que su sudor caía, pero a pesar de esto, la fase de aceleración máxima en Underworld comenzó antes de que fuera posible dar la orden de abrir una esclusa sellada.

Rezando en su mente, Higa encendió el intercomunicador y llamó a Koujiro Rinko en la sala de control secundaria.

“Rinko-san… ¿qué está pasando allí?”

Seguido del ruido, a pesar del hecho de que fue escuchado con precisión el sonido de una conexión exitosa, solo escuchó un pesado silencio.

“… ¿Rinko?”

「…… Oh, sí, lo siento. El LightCube de Alice fue obtenido con éxito. Pero…」

La Dra. Koujiro le dijo algo con voz apagada.

Higa tragó saliva y cerró los ojos.

“… Entiendo… haré lo mejor que pueda. Me pondré en contacto cuando llegue el momento de abrir la puerta de conexión”.

Higa cortó la conexión con Rinko y exhaló el aire que había mantenido en los pulmones durante mucho tiempo.

Al darse cuenta de la esencia de la conversación, Kikuoka no aclaró la situación. Él silenciosamente continuó moviendo sus músculos.

“……. Kiku-san…”

Unos segundos más tarde, Higa dio un susurro y pasó las palabras de la Dra. Rinko al comandante.

* * *

Critter, sin decir una palabra, miró la ventana que recientemente apareció en el monitor principal con un mensaje.

Una breve inscripción informaba que el LightCube había sido enviado desde el Cluster y llevado a la sala de control secundaria del otro lado sellado con cerradura.

Así que “Alice” fue extraída por RATH.

En otras palabras, el plan para encontrar y recuperar a Alice de Underworld, que demoró más de diez horas, fracasó por completo. Vassago y Miller estaban inmersos personalmente, lideraron el ejército del Dark Territory que atacó el Imperio Humano, elaboraron una guerra más violenta que las películas de Hollywood, e incluso usaron decenas de miles de jugadores estadounidenses, chinos y coreanos… Todos sus esfuerzos se convirtieron en cenizas, permitiendo que su estrategia explotara como una burbuja de jabón.

Palmeándose la cabeza rapada y respirando fuerte, Critter cambió sus pensamientos.

¿Es posible capturar a Alice durante las 8 horas que quedan antes de la llegada del buque de guerra?

Desde este lado, no había medios para destruir la puerta de acceso resistente a la presión hecha de materiales compuestos. Pero las cosas cambiarían si RATH vuelve a abrir la puerta de enlace.

Y, por cierto, ¿por qué abrieron la puerta de entrada antes? Usaron un robot inteligente pero incómodo y algunas granadas de humo. ¿En verdad creyeron que nos asustarían al usar granadas de humo? O podría ser que… tenían otro objetivo para abrir la cerradura, ¿pero qué diablos sería?

Critter se dirigió hacia los miembros del grupo, que habían regresado.

“Oye, ¿qué pasó con el robot y las bombas que lanzaron?”

Esto fue respondido por el alto Hans, retorciéndose el bigote.

“Revisé todo y, por supuesto, no había explosivos, ni cañones estacionarios, ni armas, y en realidad no era un escudo, tan pronto como le disparé, dejó de moverme, y los soldados se retiraron tras él”.

“Por cierto, estos tipos no son en realidad soldados, sino miembros de las Fuerzas de Autodefensa…”

Critter gruñó un “No me importa”, y volvió a la silla hacia atrás.

Todo este ajetreo con el robot debería ser solo una distracción. Pero no importa cuánto humo hubiera, era imposible que pasaran por esa estrecha escalera sin que Hans o Brigg los notaran.

Y de ser así, –

Cogió una pequeña terminal que estaba a su izquierda y revisó los planos de Ocean Turtle.

“Entonces… estamos en el eje principal, luego está la compuerta bloqueada… la escalera donde el robot vino está aquí…”

En ese momento, la cuenta regresiva del monitor llegó a cero y sonó una aguda alarma. El tiempo en Underworld nuevamente se aceleraba. Recientemente Brigg, en un ataque de ira, destruyó la palanca de control, y el multiplicador de aceleración se elevó a cifras completamente anormales.

Sin embargo, ahora no importa lo que pase en Underworld. El hecho de que la operación para capturar a Alice fallara, significa que Vassago y el Capitán Miller “murieron” en batalla, y por lo tanto ahora estar cerrando sesión en la habitación detrás de la pared. Entonces, antes de que el Capitán Miller regrese, debemos pensar en el siguiente plan.

Ampliando y moviendo la pantalla mientras ideaba un potencial plan con detalles, Critter pronto lo notó.

“Así que aquí también hay una pequeña compuerta… ¿Cómo lo llaman, conducto de cables…?”

* * *

Rinko, habiendo terminado de explicarle la situación a Higa Takeru, se dejó caer en una silla de mimbre y exhaló con fuerza.

La decisión de Yuki Asuna de permanecer en Underworld con Kirigaya Kazuto, quien no había tenido tiempo de escapar antes del comienzo de la fase de aceleración máxima, fue apresurada, poco pensada y hermosa por su determinación.

No sale de mi mente.

El hombre que ella amaba dejó a Rinko en el mundo real y desapareció en el espacio virtual. Si ella tuviera la oportunidad de ir con él, ¿lo haría? ¿Podría elegir, como él, quemar su cerebro con el prototipo de STL y guardar solo una copia de su conciencia?

“Akihiko-san… ¿dónde estás…?”

Susurró suavemente, cerrando los ojos.

Solo Akihiko Kayaba pudo crear un castillo flotante, Aincrad, y “un mundo real totalmente diferente”, confinando a diez mil jugadores.

Sin embargo, durante esos dos años en el castillo flotante, él se dio cuenta de algo, encontró algo. Algo cambió su punto de vista.

Era un entendimiento del futuro.

Se dio cuenta de que SAO no era el final, sino solo el comienzo. Es por eso que allí, en los bosques vírgenes que cubrían las montañas alrededor de Nagano, continuó fortaleciendo la NerveGear y completó la creación de un prototipo, que acabó matándolo.

Rinko, utilizando los resultados de su trabajo, creó un dispositivo médico de inmersión total, el “Medicuboid”.

Y RATH junto con Higa Takeru completaron el STL gracias a la gran cantidad de datos que recibieron de una determinada chica que durante tres años fue la única persona que probó el prototipo de Medicuboid No. 1.

En otras palabras, desde un cierto punto de vista se podría decir que nació un mundo completamente diferente llamado Underworld con el sueño de Akihiko Kayaba como pilar base.

Entonces, una vez que acabara Underworld, ¿significa que todos los sueños de Kayaba se han hecho realidad?

No, en realidad era diferente.

Porque todavía no está claro donde encajaba la pieza restante en el rompecabezas: “La Semilla”.

Muy exactamente, se puede decir que fue porque los juegos VRMMO basados en la Semilla fueron estandarizados, y fue posible luchar contra el ataque de extranjeros mediante la conversión de las cuentas de jugadores japoneses.

Sin embargo, Kayaba Akihiko no podía prever tal situación hace varios años. La conveniencia proporcionada por la compatibilidad fue solo un efecto secundario.

Y si es así, ¿cuál es su propósito? ¿Por qué necesitaba poder conectar libremente varios campos VR con un solo estándar…?

En la consola había un contenedor de duraluminio [1] en el que residía el LightCube de Alice.

Y aunque el LightCube en sí, compuesto por un conjunto de elementos fotónicos, era estable, el chip de control de la compuerta, integrado en el contenedor, requería un suministro de corriente, por lo que el alma de Alice no funcionaba por sí misma.

Rinko tocó el contenedor con su mano derecha y vio en el reflejo, en la cara plateada, una silueta humanoide de pie en la esquina izquierda de la sala de control: el cuerpo de la máquina llamada “Niemon”.

Si insertaba el contenedor del LightCube de Alice en el conector de la cabeza del robot, Niemon se convertiría en el cuerpo de Alice, podría caminar y hablar.

Rinko, sacudiendo la cabeza con facilidad, descartó la idea de convertir de inmediato su imaginación en realidad para hablar con Alice. Ni siquiera era por qué Kirigaya y Asuna estuvieran en una situación de crisis en ese momento, sino que simplemente, aunque era mejor que Ichimon, Alice se asustaría cuando despertara convertida en un monstruo robot, Niemon.

Después de una breve duda, retiró su mano del contenedor de duraluminio.

“Dra. Koujiro”.

Al ser llamada por detrás, giró bruscamente.

Estaba el teniente Nakanishi, quien regresó a la sala de control secundaria sin que nadie lo notara.

“Hemos completado los preparativos para la apertura de la escotilla de separación”.

“Ah… sí… muchas gracias”.

Después de responder, ella miró el monitor. Desde el momento en que inició la fase de aceleración máxima, ya había pasado un minuto. En el tiempo de adentro… diez años.

Increíble. “La edad del alma” de Kirigaya Kazuto y Yuki Asuna ya han superado la de ella.

Tenemos que sacar a esos dos lo más rápido posible, ya ha pasado un minuto. Si logran escapar antes de que sus almas hayan agotado sus “límites de vida”, será posible borrar todos sus recuerdos desde el momento en que comenzó la fase de aceleración máxima. Sin embargo, deberán soportar un poco para lograrlo en un tiempo asequible, que en teoría es menos de doscientos años.

Higa-kun, Kikuoka-san…

¡¡Apúrense!!

Los labios de Rinko se tensaron.

* * *

Desde la garganta del teniente coronel Kikuoka, salían jadeos poco saludables. El sudor que caía como una cascada dejaba manchas oscuras en su camisa y empapaba la ropa de Higa.

Higa una vez más tragó las palabras que hubiera querido sacar de sus labios.

Su hombro derecho, impactado por la bala de Yanai, punzaba, y aunque tomó una dosis alta de analgésico, su cuerpo que perdió un mar de sangre era pesado como el plomo. No puedo mantener mi propio peso.

Pero no perdió la capacidad de pensar.

En esta situación, era completamente inesperado para él que el teniente coronel Kikuoka adoptara medidas tan desesperadas.

La obtención de la Fluctlight llamada “A.L.I.C.E.”, el objetivo final del proyecto Alicization, ya se había logrado. Ahora, después de un análisis estructural, sería posible detectar sus diferencias con respecto a otros Fluctlights, la producción masiva de Inteligencias artificiales Bottom-Up surgiría ante nuestros ojos. La era de las armas no tripuladas, que finalmente creará una infraestructura tecnológica japonesa única y quedará fuera del control militar de los Estados Unidos, que era el objetivo de crear RATH, era realmente alcanzable.

Esto es lo que debería ser el deseo de un hombre llamado Kikuoka Seijiro.

Para esto, se metió en el asunto de SAO e, incluso estando al servicio del Ministerio de Asuntos Internos, creó un personaje con el sobrenombre de “Chrysheight” y continuó interactuando con los jugadores de VRMMOs.

Entonces, desde el punto de vista de las prioridades de Kikuoka, era muy probable que continuara bloqueando la esclusa de aire y se concentrara en la defensa del LightCube de Alice hasta que la ayuda llegara. Y dado que en este caso los Fluctlights de Kirigaya Kazuto y Asuna Yuki en Underworld desaparecerían, no se debía olvidar de evitar que la Dra. Koujiro tomara acciones precipitadas, ya que definitivamente se opondrá a tal decisión.

“…… Estoy sorprendido, creo… ¿y tú…?”

De repente, Kikuoka dijo esto a través de su respiración pesada, e Higa escuchó un sonido extraño.

“Mmm, uh, esto… bueno, no es que quiera saber los secretos de Kiku-san…”

“Bueno… por supuesto”.

Kikuoka rio brevemente, continuando a máxima velocidad al bajar las escaleras, que aún tenían unos pocos metros.

“Solo diré que también… también calculé… este caso.”

“Jeje”

“Yo… siempre, desde el principio, me preparo para lo peor… así que estaré más tranquilo de saber que los enemigos… irán a recapturar a la fuerza a Alice”.

“¿Y cuál es… el peor de los casos?”

¿Qué podría ser peor que los enemigos que se abrieran paso por el conducto de cables y atacaran desde abajo cuando se abriera una esclusa sellada?

Sin embargo, antes de que Higa pudiera encontrar la respuesta, la suela de la bota de Kikuoka finalmente cayó sobre la cubierta de la escotilla de titanio.

En lugar del comandante que dejó de moverse y respiraba con dificultad, Higa presionó el interruptor del intercomunicador.

“¡Rinko-san, hemos llegado! ¡Déjanos abrir de inmediato por la esclusa de aire!”

* * *

“¡Wow… realmente lo desbloqueé!”

Gritó Critter, viendo en el monitor principal una advertencia acerca de abrir una cerradura sellada.

¿Para qué diablos? ¿Cuál es su propósito?

Todo lo que entraba en su cabeza no era claro. Ahora, cuando ya lograron tomar a Alice, ¿por qué RATH se molestó en abrir la cerradura?

Sin  embargo,  no  había  tiempo  para  pensar  sobre  esto.  Critter  giró  la  silla  e instruyó a los miembros del equipo.

“¡Así que, bien, quedamos nosotros, Brigg, Hans, ve a la escalera! ¡Dispara a todos los que intenten atravesar la cerradura!”

“Lo haré……”

Estirando sus rígidos músculos, Hans levantó su rifle. Una docena de miembros del equipo lo siguieron.

“Entonces… bueno, ¿qué hago?”

Critter apuntó con su dedo índice a Brigg, cuyo rostro era serio.

“Tienes trabajo que hacer, una misión importante está en tus manos, y debes hacerla bien”.

Aunque él, sin embargo, estaba pensando en otra cosa. Debes vigilar, descerebrado musculoso.

“En general, bro, descenderemos para revisar el conducto de cables, ya que el enemigo puede estar allí”.

“Oh… conque así. Entendido.”

Sonriendo a carcajadas y revisando ruidosamente el seguro del rifle, le dio una palmada en el hombro a Critter, quien suspiró silenciosamente.

Cuando Hans y los otros que ya habían salido de la sala de control principal, ellos salieron al pasillo y fueron en dirección opuesta a esa dirección, luego Critter miró la sala del STL abierta.

¿Vassago aún no se ha desconectado? Qué perezoso. Como era de esperarse, de aquel que solo fuma mucho y no solo cigarrillos.

Por un segundo, se preguntó si debería ir a verlos, pero Brigg ya estaba doblando la esquina. Critter no tuvo más remedio que seguirlo.

Un minuto después ya estaban en el objetivo. A primera vista, el pasaje simplemente continuaba más adelante a lo largo de la pared exterior del eje central. Sin embargo, de acuerdo con los planos, detrás de la pequeña escotilla en la pared izquierda debía estar un conducto de cables que se dirige a la parte superior de la nave. Por supuesto, el conducto también compartía una entrada sellada alrededor del piso, pero si su conjetura era correcta-

Agarró el mango giratorio de la cerradura con ambas manos sudorosas y lo giró hacia la izquierda.

Al abrir la pesada puerta de metal, Critter vio por primera vez una bajada de aproximadamente un metro de diámetro y de la misma altura, iluminada por una luz naranja oscuro. En la pared contraria había barras de metal reforzadas, eran las escaleras que se extendían verticalmente.

Y debajo de esta escalera había un cúmulo de ropa.

“¿¡……. ¿¡Eh!?”

Tan pronto como se dio cuenta de lo que era, Critter gritó en voz alta y, tambaleándose hacia atrás, golpeó su cabeza contra la quijada de Brigg, quien estaba detrás de él. Pero en sus ojos redondos, parecía que ni siquiera prestó atención al dolor, ni tenía ganas de insultar al enorme hombre.

Ropa. Sí, y alguien la tiene puesta. Un cuerpo retorcido como resultado de una caída. Empujando a Critter, Brigg levantó su rifle, pero se detuvo y lo  bajó, diciendo suavemente:

“Este ya está muerto”.

Específicamente, las vértebras cervicales del caído se doblaban de una manera completamente antinatural. Con una cara tan pálida como la muerte, Critter entró cautelosamente en el túnel y examinó la cara del cadáver.

“¿E-Este… no es ese tipo…? ¿El Informante de RATH…? ¿Reconocieron y ejecutaron a un espía…? … Está muerto…”

Con un temblor en los dedos, al tocar la piel del hombre muerto hubo una sensación pegajosa. A juzgar por la temperatura, murió cuando la esclusa de aire se abrió por primera vez. En otras palabras, cuando la cerradura se abrió por primera vez, ¿este tipo intentaba huir hacia el fondo del eje? ¿Y murió al caer por tropezar con las escaleras?

Si es así, ¿por qué habrían de abrir de nuevo la puerta de enlace? Tenemos que verificar que haya una puerta de separación desde arriba, pero primero debemos sacar el cadáver. Bueno, ese ya no es mi trabajo.

Salió del túnel de vuelta al pasillo e instruyó a Brigg:

“Al parecer, sucedió en el ducto, así que primero asegúrate de que todo quede limpio”.

El gigante barbudo resopló, se metió en el hoyo y sacó el cadáver del espía. Al regresar del túnel, él, con dificultad arqueó su cuerpo y comenzó a mirar hacia arriba.

Y en el momento en que Critter pensaba si él era un veterano o no.

“¡Mierda!”

Brigg levantó su rifle y abrió fuego.

Destellos amarillos quemaron la retina de Critter, y sus tímpanos fueron golpeados por dos sonidos de disparo diferentes.

Los sonidos cesaron, observó como el enorme Brigg caía al suelo como  un martillo invisible.

“¡Wow! ¿¡pero qué mierda!?”

Gritó Critter y cayó hacia atrás, en el piso del pasillo. Brigg no se movió desde el momento en que golpeó el lugar donde estaba el cadáver del espía un minuto antes. Incluso sin tomar en cuenta el charco de sangre que inundó el piso, era obvio que compartía el mismo destino. Arriba en la escalera estaba exactamente el atacante de RATH, quien le disparó.

Entonces, ¿ahora qué?

Pensó Critter, cubierto de pies a cabeza con un sudor frío-

¿Tomar el rifle de la mano derecha de Brigg e intentar derribar a los enemigos en la parte superior del eje? No, maldita sea, soy programador, mi trabajo es pensar y teclear. Pensando de esta manera, se arrastró hasta la mitad del camino hacia la sala de control principal.

Y entonces, de repente, cayó en cuenta de eso: Desde el lado de RATH hay una clara intención de ataque. Aun así, obviamente los superamos en fuerza. Al querer luchar, habría claramente víctimas de su lado. Una vez más, ellos tienen a Alice, así que ¿por qué solo se ocupan de quedarse en el eje superior y no venir a atacar?

¿O hay algo peor a lo que el comandante de RATH tiene miedo? ¿Tal vez creen que tenemos suficiente poder de fuego para volar todo Ocean Turtle? Solo tenemos los explosivos C4, para poder volar paredes resistentes a la presión necesitamos…

Una bomba nuclear…

Critter repentinamente tragó saliva. Los cadáveres que yacían detrás de él en el pasillo parecían haberse borrado de su conciencia.

Y está aquí.

Si hay una manera de volar todo Ocean Turtle, acabando con el plancton marino, el Light Cube de Alice, y todo el grupo de RATH.

En el caso de que no fuera posible obtener a Alice, el cliente exigió que se destruyera por completo. ¿Pero este objetivo significaba la destrucción de un gran mega-barco autopropulsado junto con toda su tripulación?

No tomaré una decisión tan terrible. Sí lo hiciera, tendría pesadillas toda mi vida.

Critter se puso de pie y se metió en la sala de control principal para escuchar la decisión del comandante.

* * *

“Ki… Kiku-san, ¿estás bien, Kiku-san?”

Gritó Higa aterrorizado. Al menos uno de los enemigos que apareció en la parte inferior del eje había huido hasta ahora, abandonando el rifle.

No hubo respuesta. Higa colgaba, estaba suspendido con la mano derecha del teniente coronel Kikuoka, quien con la otra mano sostenía la pistola y se apoyaba en la pared con el hombro.

Debes sobrevivir Vamos, aguanta. Todavía te necesitamos.

“Ki…”

¡¡Kikuooooka-saaan!!

En el momento en que estaba a punto de gritar, el teniente coronel Kikuoka tosió con fuerza.

“Kah… fue bueno… que me pusiera un chaleco antibalas y, al parecer, no fue en vano… que bien…”

“¡Ahh, sí! Debo ponerme una de esas camisas hawaianas para salir a pasear algún día”.

Y soltando un aliviado “oh”, observó la espalda de Kikuoka.

“¿No estás herido?”

“Bueno, solo fue un disparo, así que ¿se podría decir que estoy a salvo?”

“Er… tal vez, Ojalá se pudiera decir lo mismo de la terminal”.

“En ese caso, apurémonos, el conector de servicio está muy cerca”.

Kikuoka  comenzó  a  descender  de  nuevo,  e  Higa,  colgando  detrás  de  él,  se sorprendió de nuevo.

Sobre Kikuoka-san se podría pensar que no es tan fuerte, pero tiene músculos de acero, y dispara como un francotirador; a pesar de que se agarró de la escalera y apuntó con la mano izquierda verticalmente hacia abajo, el enemigo recibió dos disparos: uno en la manzana de Adán y el otro en el pecho.

Absolutamente, aunque no lo conozco del todo, no deja de sorprenderme.

Negando con la cabeza ligeramente, Higa sacó un cable de su bolsillo que estaba conectado al conector de servicio, que ya parecía estar a la vista.

* * *

Critter, cuyos oídos continuaban resonando por los disparos en la escalera, regresó al pasillo y huyó a la sala de control principal.

No había figuras en la habitación, ni el comandante Miller ni Vassago. Se sorprendió de que aún no hubieran salido del STL, a pesar del hecho de que han pasado más de 5 minutos desde que se reanudó la aceleración.

Aunque sabía perfectamente qué hacer, todavía dudaba. Era porque sabía exactamente lo que dirían: en su lugar, habrían tomado una decisión de inmediato. No son personas que les importen las bajas civiles si necesitan hacer su trabajo.

Entonces, sin llegar a una conclusión, Critter abrió con fuerza la puerta de la primera sala del STL.

“Comandante Miller, Alicia fue tomada por el enem…….”

Las siguientes palabras quedaron atrapadas en su garganta y residieron allí.

Cerca de él, en la cama de gel del STL No. 1 yacía Gabriel; la máquina cubría su cabeza sobre su frente. La expresión de Miller era terrible, algo que nunca antes había sucedido.

Lo que estaba realmente allí, sin forma humana, era algo que Critter nunca había visto con tal expresión facial.

Ojos azules totalmente abiertos y protuberantes. Una boca abierta, como si la mandíbula inferior fuera arrancada de la articulación temporal y cortada. Una larga y prolongada lengua ya no se parecía a una humana.

“¿…Un c.… c.…cadáver…?”

Critter respiró con dificultad, sus rodillas le temblaban. Si sus ojos se movieran justo ahora, realmente gritaría.

Tardó unos segundos en calmarse, luego extendió una mano temblorosa y apretó la muñeca izquierda, colgando de la cama.

No había pulso.

Y la piel estaba fría como el hielo. El comandante de los atacantes, Gabriel Miller, estaba absolutamente muerto, aunque no había un solo hematoma en su cuerpo.

Intentando desesperadamente calmar la ola que se levantaba de su estómago, Critter gritó con fuerza.

“¡Vassago… levántate, rápido! ¡El comandante… está muerto…!”

Caminó irregularmente alrededor de la cama de gel y vio la segunda unidad.

Esta vez, Critter gritaba en voz alta.

El asistente del comandante, Vassago Casals, a primera vista, estaba silenciosamente dormido. Sus párpados estaban cerrados, no había expresión en su tranquilo rostro, y ambas manos estaban estiradas a lo largo de su cuerpo.

Pero –

Su largo y ondulado cabello negro como el alquitrán.

Se había convertido en el cabello gris de un anciano.

Sin tener el más mínimo deseo de tomar el pulso de Vassago, Critter dio lentamente un paso atrás. Incluso para Critter, de acuerdo con su naturaleza hacker, solo creía en la lógica estricta del código fuente. Cuando veía a ambos, cualquiera saldría inmediatamente de la habitación.

Dando la vuelta, caminó a través de la puerta abierta y la cerró con su pie derecho.

Mientras continuaba respirando pesadamente, Critter pensaba mucho.

No hay forma de saber que le sucedió al comandante y a Vassago, y tampoco quiero saberlo. Obviamente algo sucedió en Underworld, y como resultado de esto, ambos fluctlights fueron destruidos.

En definitiva, la estrategia no funcionó. Los comandantes están muertos, no hay nadie más que tome una decisión final sobre destruir a Alice y toda la nave. No hay razón para permanecer en este lugar.

Critter levantó el intercomunicador de la consola y expulsó una voz extraña.

“Hans… vuelve. Brigg, Vassago y el capitán están muertos.”

Después de unas pocas docenas de segundos, el escuadrón del comandante irrumpió en la sala de control principal, con una expresión en sus rostros que ardía como una espada aguda y afilada.

“Brigg murió, ¿¡cómo!?”

“…… en los ductos de cables, le dispararon en la parte superior…….”

Critter intentó desesperadamente detener a Hans, quien apresuradamente estaba a punto de correr con un rifle tan pronto como lo escuchó:

“¡Detente! Ya no podemos obtener el LightCube de Alice, no tiene sentido luchar más…”

Hans permaneció en silencio por un momento. De repente golpeó la pared con un sonido aterrador y dijo rápidamente.

“…… No, todavía tenemos instrucciones, si no podemos conseguirla, debemos destruirla. Y tienes algo en mente, ¿no?”

La barba cuidadosamente recortada del enfurecido Hans se acercó mucho a él, y Critter asintió débilmente.

“Ah… ah, bueno, hay algo, pero no, no, no podemos decidirlo sin el comandante”.

“¡¡Dilo!!”

Hans gritó, metiendo su rifle en la garganta de Critter. Un grupo enojado de mercenarios que parece haber trabajado con Brigg durante muchos años, incluso antes de unirse a Glowgen, no habría acudido a Critter en busca de ayuda.

“Bien… este es el motor…”

“¿El motor? ¿En este barco?”

“El… motor principal de este barco… es un reactor nuclear…”

[1]  Aleación ligera de aluminio con magnesio, cobre y manganeso que es tan duro como el acero y tiene gran resistencia mecánica.