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Volumen 18: Alicization Lasting

Capítulo 21: Despertar

Parte 8

Una bota blindada roja pisoteó la mano que Asuna estiraba en dirección a Kirito.

Ella levantó la vista, miró dentro del visor de la visera del caballero carmesí, sus ojos ardían con un odio feroz, mientras levantaba en lo alto su espada larga en un agarre inverso.

La espada larga se precipitó con fuerza hacia abajo, acompañada por una corriente ensordecedora de burlas.

Estaba completamente privada de alguna fuera restante para luchar, pero lo menos que podía hacer era impedirse cerrar los ojos. Con tal determinación, Asuna contempló el hacer que estaba a punto de penetrar su pecho.

Clang.

Un anillo rígido de metal. Chispas de color beige.

La espada del caballero rebotó hacia atrás en el aire, como si hubiese sido desviada por una espada transparente.

— ¿Eh…?

Haciendo un sonido de confusión, el caballero balanceó su espada hacia abajo una vez más. Pero nuevamente, chispas estallaron y la espada siguió incapaz de impactar a Asuna.

Un tercer, y cuarto intento produjeron el mismo resultado.

Pero no hubo un quinto intento. Sortiliena llegó corriendo y derribó al caballero carmesí con una Habilidad de Espada de retroceso para espada de empuñadura larga, «Torrent».

Sortiliena ayudó a Asuna a ponerse de pie, mientras le preguntaba con una voz llena de una sorpresa apenas oculta:

— Esa «Espada de Encarnación» de hace un momento… ¡¿Tú lo hiciste, Asuna-san?!

— ¿Encarnación…?

Escuchando la palabra por primera vez, Asuna sacudió su cabeza débilmente.

— No, no fui yo.

—Entonces… ¿Renri-dono…? — Preguntó Sortiliena, buscando detrás de ella. Asuna hizo lo mismo, pero el joven caballero gravemente herido estaba actualmente dando órdenes a las tropas para contraatacar la legión carmesí que se aproximaba. Realmente no parecía ser capaz de proporcionar ningún esfuerzo periférico para proteger a Asuna.

En lugar de buscar la causa del fenómeno, un mejor uso de su tiempo sería al menos recatar un residente más de Underworld.

Poniéndose en pie con la ayuda de Sortiliena, Asuna no escatimó en esfuerzos para agotar su exhausta fuerza de voluntad y comenzó a inspeccionar la situación a su alrededor.

Luego sintió una renovada desesperación hundiéndose en su pecho como agua negra y helada.

Más del 80 por ciento de los más de 20000 jugadores chinos y coreanos fueron envueltos en un conflicto interno, pero la facción a favor de la guerra parecía contener una ventaja aplastante en moral. Columnas de luz azul señalando la destrucción de avatares de los jugadores podían ser vistas elevándose a lo alto, y con cada baliza venía un salvaje rugido.

Peor, una porción de la facción a favor de la guerra… una legión que bien llegaba a los 2000 efectivos, estaba lentamente acercándose cada vez más a los jugadores japoneses y a la Armada de Defensa del Imperio Humano, los cuales estaban concentrados en un solo punto. Los japoneses estaban casi completamente escasos de fuerzas para luchar, y los residentes de Underworld liderados por el Integrity Knight Renri estaban plagados de lesiones. Incluso con su ventaja de Artes Sagradas y Habilidades de Espada, parecía que no había forma de repeler al enemigo.

Sin palabras, sólo siendo capaz de apoyarse en el brazo de Sortiliena, Asuna escuchó…

Las carcajadas repetitivas haciendo eco de PoH.

Con un enorme hoyo en el pecho mientras se paraba sobre el cuerpo tumbado de Kirito, el segador se arqueó riéndose hacia atrás con sus brazos en el aire, el ahora enorme Mate Chopper era sujetado en su mano derecha, y su izquierda se abría hacia fuera. Un gigantesco vórtice de nubes negras se había formado inadvertidamente encima de él, y su cuerpo estaba absorbiendo los Recursos de Vida vertidos en el campo de batalla; parecía un tornado que aterrizaba.

Para ser precisos, la espada demoniaca en su mano derecha estaba realizando la absorción actual de recursos. Si pudieran destruir esa espada, la fuente de energía que estaba proveyendo a su dueño también sería cortada, y sin su corazón el segador también perecería inmediatamente

Pero las cosas habían progresado hasta el punto donde meramente derrotar el comandante enemigo no sería suficiente para poner la situación bajo control. Provocada por las palabras angustiosas de PoH y el aura de malicia, la facción a favor de la guerra sólo vería la partida de su comandante como más combustible para su ira ardiente. La batalla seguiría hasta que cada japonés y ciudadano de Underworld fuese masacrado.

¿Qué hay que hacer?

Que hay que hacer………

Colgando su cabeza estresada y en desesperación, Asuna notó repentinamente algo inexplicable.

Hasta hace un momento el suelo había consistido en grava negra crudamente expuesta, pero ahora yacía debajo de una fina pero intacta capa de niebla blanca.

Deslizándose y derrapándose como cintas de tela fina, la niebla se escurrió entre los pies de Asuna y sus amigas, luego se expandió para llenar el espacio detrás de ellas. Simultáneamente, una fragancia refrescante y dulce cosquilleo sus narices.

Son… ¿rosas………?

Los ojos de Asuna y Sortiliena siguieron los movimientos de las cintas de niebla.

Entonces, al instante en que encontraron su fuente, un débil suspiro escapó de sus labios.

— Ahh………

Y de nuevo.

— Ahh.

El origen de la niebla era un joven esquelético, tendido en el suelo a unas pocas decenas de metros de distancia.

Más precisamente, la fuente era la espada larga de blanco azulado sujetada por su mano izquierda. La cuchilla había sido partida a la mitad, pero su forma envuelta en niebla parecía conferirle un brillo apagado.

— Kirito-kun…

Justo cuando Asuna murmuró en una voz quebradiza el nombre de la persona que amaba por encima de todo.

— Esa Encarnación… Es de Kirito… — Murmuró Sortiliena, casi superada por la emoción.

Antes de que se dieran cuenta, la niebla blanca ya había permeado el espacio alrededor de los pies de las fuerzas chinas-coreanas aliadas y estaba expandiéndose continuamente. Concentrados en la batalla, no parecían haberlo notado, pero todo por debajo de sus rodillas estaba siendo consumido gradualmente por cintas color blanco perlado.

Finalmente dándose cuenta de este inusual espectáculo, PoH cesó por fin de reir.

Sus ojos fueron primero a sus pies, luego brincaron como balas en Kirito que estaba detrás de él. La alta figura de PoH comenzó inmediatamente a temblar con violencia mientras la Mate Chopper en su mano derecha giró una vez antes de golpear su puño, luego avanzó con grandes zancadas.

Un paso. Dos pasos.

Pero no un tercero.

Casi como un susurro, casi como una canción…pero aun así muy definido, una voz resonó a través de todo el campo de batalla.

Enhance armament.

Una voz, la cual Asuna estaba segura pertenecía a Kirito, resonó en su mente, pero parecía solaparse con otra voz, una que nunca había escuchado antes.

En el siguiente momento.

Un fenómeno asombroso, a una escala que era difícil de estimar, uno podría decir que rivalizaba con la manipulación geográfica de Stacia, envolvió por completo el campo de batalla.

Zarcillos de hielo transparente color zafiro se extendieron a partir de la niebla blanca y se envolvieron alrededor de PoH y todos y cada uno de los 20000 jugadores chinos y coreanos. Los zarcillos parecían bastante delicados y frágiles, se veían como si fueran a romperse con el más ligero toque, pero los movimientos de los jugadores frenéticos por la batalla se detuvieron en un abrir y cerrar de ojos; como si algún tipo de magia para alterar el tiempo les hubiese sido aplicada.

Un corto silencio fue seguido por sonidos de impresión e ira, pero esas voces también se apagaron inmediatamente. Atrapados por las vides de hielo, los jugadores fueron envueltos rápidamente en escarcha y se solidificaron en hielo en cuestión de segundos.

Asuna le echó un vistazo al caballero carmesí que había corrido a ayudar a Klein, pero él también había sido transformado en una escultura de hielo. No parecía sentir dolor; sin embargo, los ojos detrás de su visera fueron se cerraron tranquilamente. No estaba destinado a causar dolor o sufrimiento, simplemente una técnica para restringir el movimiento…

Girando su cabeza hacia atrás, Asuna vio que PoH también había sido congelado. Miró hacia el rostro de Sortiliena y asintió.

— Gracias, Liena-san… Ya estoy bien.

La Guardiana líder retiró su mano silenciosamente y Asuna corrió a través del suelo cubierto de escarcha con extrema urgencia hacia Kirito. Sortiliena la seguía de cerca, y una chica Guardián, Ronye, también llegó luchando entre las filas del ejército del Imperio Humano.

Kirito permaneció boca abajo y sin moverse en el suelo, su brazo izquierdo abrazaba la espada rota. Pero Asuna comprendió.

Este era el momento en el que el corazón de Kirito estaba a punto de ser revivido. Ella sólo necesitaba sujetar su mano, abrazarlo fuertemente y llamarlo por su nombre y él sin duda regresaría. Sin duda. Sin duda.

Esa distancia de 10 cortos metros parecía tan larga como los confines de la tierra. Ese tiempo de más o menos 10 cortos segundos parecía tan largo como una eternidad. Pero con cada paso de sus desgastados pies, la figura de su amado se hacía un poco más grande. Mira, sólo un poco, un poco más, y su mano tocaría…

Justo cuando la mano derecha completamente extendida de Asuna estaba a punto de tocar el cabello negro que extrañaba dolorosamente.

Un ensordecedor ruido rugió detrás de ella.

Inmediatamente giró su rostro a la derecha y vio…

La forma de un segador, destrozando las vides heladas y el hielo, dando un paso violento hacia delante.

El dobladillo de su poncho negro se agitaba como alas demoniacas, PoH soltó un rugido estruendoso.

— ¡¡He esperado mucho tiempo por esto..!! Ahora, bailemos… ¡¡KIRITO!!

Gritando su nombre por primera vez desde SAO hasta donde Asuna podía recordar, PoH blandió la Mate Chopper en su puño derecho mientras saltaba en el aire como un extraño pájaro.

Envuelto en un aura negra rojiza de muerte, la aterradoramente gruesa cuchilla chirrió desde arriba hasta abajo. No estaba dirigida a Kirito, sino a Asuna y los demás.

— ¡No…!

Sortiliena corrió hacia delante y levantó su marcada espada hasta su cabeza, preparándose para recibir el impacto del segador.

Pero la cuchilla demoniaca, hinchada a casi 3 veces su tamaño original, ni siquiera necesito hacer contacto con su espada; el aura envuelta en ella fue suficiente para impactar el arma de Sortiliena a la mitad.

El impacto mandó a volar a la líder Guardiana. Asuna y Ronye la ayudaron desesperadamente desde atrás.

La fatal cuchillada rugió directamente en dirección al trio, amontonadas juntas en el suelo.

¡¡Shiiiiiiiiiiing!!

Un poderoso estruendo hizo que Asuna y las demás colapsaran hacia atrás.

La cuchilla del Chopper no las impactó. Estaba vibrando encima de ellas como si hubiese impactado una barrera transparente. Justo como hace unos momentos, cuando el mismo fenómeno había salvado a Asuna de las manos del caballero carmesí.

Asuna verdaderamente lo sintió esta vez. El sentimiento de protección del par de calientes y confiables brazos que ella había extrañado con todo su corazón.

Fue capaz de vislumbrar cierto objeto brillando débilmente en frente de la barrera. Contorneada en medio del aire por partículas doradas estaba una mano derecha con sus cinco dedos abiertos.

Un leve crujido se escuchó.

Asuna miró a la izquierda como si sus ojos fuesen atraídos por algo.

Boca abajo en el suelo, Kirito había metido la espada blanca rota en el suelo con su mano derecha.

Luego, usándola como soporte, lenta, lentamente levantó su demacrado cuerpo.

La manga derecha vacía de su capa negra ondeaba en el viento. No, no era eso. Se estaba inflando directamente, apuntando directamente hacia delante… acercándose a la mano fantasma que sostenía la barrera.

En el instante en que su manga se unió a la mano.

Una explosión de luz dorada disipó instantáneamente el aura negra rojiza arremolinándose detrás de la barrera. La barrera colisionó violentamente con el cuerpo de PoH, lanzándolo hacia atrás.

Cuando la luz se apagó, los ojos de Asuna reflejaron una mano derecha tangible y completamente. Su línea de visión siguió esos delgados brazos hacia arriba, pasó sus hombros… y lo vio.

Flequillos ligeramente largos ondulándose en la brisa. Labios curveados en una tranquila sonrisa. Y dos ojos negros, observándola de regreso desde la misma altura.

Los labios se movieron, y su voz la llamó por su nombre.

— Estoy de vuelta, Asuna.

Lágrimas. Caían incontrolablemente de sus ojos, mientras incontenibles sollozos agudos se escapaban de su garganta. Asuna apretaba sus manos fuertemente contra su pecho, tratando seriamente de articular en palabras sus emociones desbordantes.

— ……… Bienvenido de vuelta, Kirito-kun.

Luego Sortiliena y Ronye dijeron al unísono:

— Kirito…

— Kirito-senpai.

Después de sonreír y asentirle a ambas, Kirito volvió a mirar frente a él. Su perfil se ensombreció.

Habiendo sido lanzado a más de diez metros, PoH se estaba elevando lentamente como si ya no estuviese siendo jalado por la gravedad.

No debería haber ningún Recurso Espacial nuevo ya que cada uno de los jugadores chinos y coreanos librando una masacre entre ellos había sido atrapado y congelado por zarcillos de hielo, pero la nube negra encima de PoH continuaba agitándose y deformándose orgánicamente mientras su Chopper continuaba absorviendo. Se volvió aparente que si esa cuchilla demoniaca no era destruida, no había forma de detener a este segador.

Poniéndose en pie un poco después de PoH, Kirito tropezó por un segundo, pero inmediatamente recuperó su equilibrio. Asuna se retuvo frenéticamente a si misma de asomarse y ayudarlo a sostener su cuerpo. Debido a que ya no tenía fuerzas para caminar apropiadamente por sí sola, sólo sería un obstáculo para él. Ahora, tenía que confiar en Kirito. Sólo tenía que seguir intentando confiar en él, y eso se volvería fuerza.

Kirito levantó su mano derecha regenerada y la espada color negro azabache que yacía muy lejos salió de su vaina por sí misma, flotó silenciosamente, y llegó a su palma.

Tenía una forma diferente a la “Elucidator”, su amada arma del pasado, y la espada blanca en su mano izquierda había sido partida a la mitad, pero mientras sujetaba ambas espadas su apariencia era exactamente la de aquella persona que había protegido, guiado y le había dado a Asuna la fuerza para pelear desde el día en que lo conoció: El «Espadachín Negro»

La espada blanca en su mano izquierda seguía irradiaba continuamente una luz brillante como polvo de diamante y ola tras ola de un frio glacial. Incluso mientras debía mantener su increíble técnica de congelar simultáneamente a más de 20000 jugadores a la vez, el tranquilo perfil de Kirito no mostraba tal señal. Era como si alguien estuviese parado junto a él, otorgándole poder.

Los ojos de PoH brillaron de rojo mientras miraba en las profundidades de su capucha a las dos espadas, y a Kirito, quien lentamente caminaba hacia él. Extendió los brazos como para darle la bienvenida, mientras exponía el gran agujero en su pecho.

—… Finalmente despiertas, ¿eh? Me pregunto cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que hable cara-a-cara contigo así…

La voz del segador sonaba como metal oxidado contra metal oxidado, y se encontró con una respuesta de Kirito que recordaba a su ligera pero fría voz de aquellos tiempos en Aincrad:

— Quién sabe. Lo he olvidado. Pero de lo que puedo estar seguro es que esto será el final.

Fiuu. PoH silbó.

— Asombroso… Realmente eres el mejor Kirito. Vamos… continuemos. Continuemos nuestro espectáculo que fue interrumpido en Aincrad.

Con un movimiento rápido de su mano derecha, levantó su Mate Chopper, hinchada tres veces su tamaño original, asemejándose a una cuchilla gigante. Las nubes negras encima de él se arremolinaban incluso con más fiereza, y el grueso trozo de hierro fue rodeado por un rayo negro rojizo.

De pie frente a él, Kirito sostenía su propia espada larga negra en lo alto.

Pero al momento que la espada había llegado a su cenit, su extenuado cuerpo se estremeció de nuevo, pareciendo incapaz de soportar el peso del arma.

Asuna ya comprendía que Underworld no era solamente un mundo VRMMO creado con La Semilla. Cada objeto era una «Mnemónica Visual», una memoria en sí misma, y podía ser interferida por medio de la imaginación.

De acuerdo con Integrity Knight Alice, Kirito había pasado casi medio año en este mundo con el tiempo acelerado en un estado de inconsciencia. No era claro si tenía memorias de este periodo, pero debe haberse dado cuenta que había estado dormido. Quizás la propia impresión de Kirito de “Me he vuelto débil” había causado que su cuerpo físico se debilitara en verdad.

No, quizás eso no era todo.

Higa Takeru de RATH había explicado la razón detrás de la destrucción del cuerpo principal de Kirito… su Imagen de Sí Mismo.

“Kirito-kun parece haber tenido varios colegas, y con eso quiero decir que tuvo amigos. Casi todos ellos perecieron en una batalla contra la Iglesia Axioma, y como resultado, cuando él logró abrir una conexión para contactarnos, se sintió culpable en una gran medida. En otras palabras, atacó su propio Fluctlight. Justo en ese momento, esos tipos vestidos de negro cortaron la línea de poder y cortocircuito eléctrico causó una sobrecarga de energía que aumentó instantáneamente la potencia de salida del STL. Consecuentemente, El impulso auto-destructivo de Kirito se volvió realidad, y su «ser» quedó inmovilizado.”

No era información que podía comprender inmediatamente, pero el motivo de todo era que Kirito había perdido alguien importante para él en este mundo. Su espirito se había roto por un dolor abrumador. Asuna sabía el nombre de esa persona. Aquella noche cuando conversó con Alice, Ronye y Sortiliena hasta que el sol salió, escuchó ese nombre muchas veces: El Espadachín de Élite en Entrenamiento, Eugeo.

Incluso a pesar de que Kirito había, por medio de algún milagro, recuperado su espíritu, permanecía incapaz de aceptar la partida de Eugeo. El dolor sin sanar había echado su espíritu… y su cuerpo a las sombras.

“Kirito-kun.”

Lo llamó Asuna en su mente, observando a su figura con la espada negra en lo alto.

“Justo ahora, yo… encuentro imposible imaginar simplemente cuánto dolor y sufrimiento has experimentado. Pero hay una algo de lo que puedo estar segura.”

“Tus importantes amigos continúan viviendo en tu espíritu. Justo como Yuuki vive en el mío. Estas memorias te darán fuerza. La fuerza para tomar tu espada de nuevo y luchar.”

Los pensamientos de Asuna parecían convertirse en una voz, alcanzando…

La mano derecha de Kirito mantenía la espada negra en el aire, su mano izquierda levantaba y presionaba la espada blanca sobre su pecho.

Pareciendo ver esto como una apertura, PoH se movió.

Su alto cuerpo se balanceó hacia delante mientras corría la distancia de 10 metros en un instante, parecía que se deslizaba sobre el suelo cubierto de escombros. La enorme y gruesa cuchilla oscilaba hacia abajo tan limpiamente como si no pesara nada.

Kirito no se apartó del camino. Preparó su espada en su mano derecha para interceptar el impacto. Pero cuando Asuna lo vio, su corte carecía del filo que tenía en el pasado.

La espada larga se estrelló contra la cuchilla y evitó por poco que saliera volando, pero el bloqueo de la cuchilla ni siquiera estaba igualado, en su lugar estaba siendo presionado directamente hacia abajo desde arriba. Las rodillas de Kirito se doblaron mientras toda su espalda se arqueaba. Presionándose firmemente contra el suelo, sus botas se deslizaron más de 30 centímetros hacia atrás.

—… Oye, oye, no me decepciones. He esperado casi dos años por este día…

Murmurando abatido, el segador en poncho negro puso su mano izquierda en adicción a su mano derecha en la empuñadura de la Mate Chopper, la cual se había vuelto tan grande como su cuchilla.

Mientras el impacto de las cuchillas chirriaban *kin-kin*, las rodillas de Kirito continuaban hundiéndose. Si pudiese soportar su espada con ambas manos justo como PoH… pensó, pero su mano izquierda continuaba sujetando la espada blanca por si misma. Lo que es más, debido a que fue cortada a la mitad, no podía ser usada para contraatacar.

Una sádica sonrisa deformada dividió los gruesos labios en las profundidades de la capucha del segador. Lentamente, pero con decisión, empujo la descendiente hoja de la cuchilla cerca del cuello de Kirito.

—… ¡Kirito…! — Sortiliena murmuró con voz ronca, agarrando su propia espada rota, lista para ponerse de pie.

Pero Asuna presionó sus hombros con convicción.

— Está bien, Liena-san. — Le murmuró a la Guardiana Líder, la mentora de Kirito en la Academia en Arte de la Espada del Imperio Humano, todo esto mientras suprimía su propio miedo.

— Kirito-kun estará bien… él nunca perderá contra… un tipo como ese.

Por otro lado, la aprendíz de Kirito, Ronye, asintió llena de lágrimas.

— Sip. Kirito-senpai no perderá.

— …… Tienen razón. — Contestó Sortiliena, sujetando con firmeza la mano que Asuna puso sobre su hombro.

Pero justo entonces.

La Mate Chopper de PoH pareció burlarse de la seguridad del trio de oradoras ya que se iba hundiendo mucho más. La rodilla izquierda de Kirito pegó contra el suelo. Su brazo derecho temblaba sin parar mientras sostenía la espada negra, dando la impresión de que ya estaba a punto del final de sus fuerzas.

Mientras Kirito apretaba sus dientes, PoH acercó su propio rostro y se burló nuevamente:

—… Ya es hora de que tires esa espada de mierda y pongas tu mano izquierda en uso. ¿Te das cuenta que esos jugadores chinos y coreanos que congelaste han matado a un montón de tus amigos, ¿cierto? No debería importarte si deciden librar una masacre entre ellos mismos, ¿o sí?

Susurró el demonio, Kirito resisitió la fuerte presión y respondió fríamente:

— Conozco bien tus métodos. Hacer que la gente se pelea entre ella misma, plantando la semilla de odio y causando el siguiente conflicto. Me volvió loco durante la era de SAO, pero en Underworld… nunca te saldrás con la tuya.

— Oh… ¿y qué es lo que vas a hacer? Tan pronto como el hielo se derrita, ellos van a matar a cada japonés restante y a esa gente de Underworld que tanto te importa. La única forma de detenerlos es maltarlos por tu cuenta. Rebánalos mientras siguen congelados. Tus amigos deberían ser capaces de hacerlo. Vamos, da la orden… mata a todos esos chinos y coreanos.

—……

Kirito no dijo nada ante la venenosa instigación.

Asuna también estaba muy consciente del vil plan de PoH.

Aprisionados por vides de hielo, los jugadores chinos y coreanos parecían no sentir dolor ahora, pero destrozar esas vides les causaría una insoportable agonía. Esa agonía conduciría a la ira, causando un odio decisivo hacia los jugadores japoneses.

Para entonces, PoH, con la ayuda de su Mate Chopper, sería capaz de absorver la inmensa cantidad de recursos eyectados hacia el aire siguiendo las muertes de los chinos y coreanos. Obtendría el poder para derrotar a Kirito, y liquidaría personalmente a la combinación de todos los jugadores japoneses y la gente de Underworld.

Kirito debía estar al tanto de esto. No había manera de que se rindiera ante la instigación de PoH, sino evitar un resultado desastroso, todo lo que podía hacer era mantener el Arte de congelación a gran escala emanando de la espada blanca en su mano izquierda; sin embargo, hacer esto sumía el enfrentamiento con su viejo enemigo en una situación incluso peor.

Con cada estremecimiento de su mano derecha por bloquear la cuchilla giagnte, chispas estallaban desde el punto de intersección. La hoja de la cuchilla descendía continua e irrefutablemente, apenas a dos puños de distancia del hombro izquierdo de Kirito.

—… Bueno, no me importa si mueres por ser testarudo. — Se rio PoH.

— Relájate. Después de que te mate, enviaré a la «Destello Veloz», y todos los demás a sus propios ataúdes, hasta que no quede ninguno.

En las profundidades de la capucha, los ojos del segador brillaron en rojo como un fuego fatuo. Su boca se partió hasta sus mejillas, dejando al descubierto unos dientes afilados.

— Vamos… Déjame probar tu sangre y tu vida, Kirito.

Su puntiaguda lengua lamía sus labios como un gusano retorciéndose, PoH intensificó su empuñadura sobre la Mate Chopper. La espada negra chilló con estruendo mientras la funesta cuchilla se acercaba a Kirito poco a poco…

De repente, el suave sonido de una oración se escuchó detrás de Asuna.

— Por favor, Eugeo-senpai. Salva a Kirito-senpai.

Las tres miraron hacia atrás y vieron la chica pelirroja con sus manos apretadas contra su pecho, Tiese.

En un instante, Asuna lo sintió dinstintivamente. El cabello de Tiese se ondeó suavemente como una si una ola provocada por una brisa surgiese.

Ella volvió a ver hacia delante.

Ahora una cuchilla, el Mate Chopper hizo contacto con el hombro izquierdo de Kirito.

Con sólo eso, la tela de su camisa negra se abrió. Esperando el momento en que la sangre saliera rociando de él, Asuna no podía hacer otra cosa más que contener su aliento.

Pero…

Justo entonces, la Mate Chopper detuvo su descenso.

Lentamente, pero con firmeza, realmente estaba siendo empujada hacia atrás. Cómo podría el exhausto y demacrado hombro derecho de Kirito poseer tal fuerza…

— Ah…….

Un leve sollozo de ya sea Ronye o Sortiliena.

Asuna lo vio al mismo tiempo. Una segunda mano transparente de color dorado sujetaba con fuerza la empuñadura de la espada negra.

Un momento después, Kirito pareció notar la mano también. Sus ojos se ampliaron y su rostro se contorsionó. Lágrimas se deslizaron de los bordes de sus ojos, las gotas bailaban en el aire.

Sus labios se movieron, pero ningún sonido fue escuchado.

Pero entonces…

— Ohh… ¡¡OHHHHHHHHHHHHHHH!!

Un rugido lo suficiente agudo para desgarrar seda estalló de la garganta de Kirito y forzó violentamente a retroceder al Mate Chopper. Los brazos de PoH fueron lanzados hacia atrás; él también se tambaleó hacia atrás, maldiciendo.

Kirito se puso de pie inmediatamente de su postura con la rodilla doblada, elevó la espada rota en su mano izquierda muy alto en el aire, y gritó:

“¡¡RELEASE RECOLLECTION!!”

Una luz indescriptiblemente segadora explotó y llenó al mundo de blanco. PoH puso una mano en frente de su cara y continuó retrocediendo, como si no pudiese soportar el brillo.

Incluso si entrecerraba los ojos, Asuna lo vio.

La luz misma se estaba concentrando en el cuerpo de la espada horriblemente partida, regenerándola, como si estuviese cristalizándose.

Restaurada a su forma original en cuestión de segundos, la espada creó una luz incluso mayor…

¡Sush! El reflejo se expandió hacia afuera.

Después de un silencio momentáneo, un sonido claro y grandioso se escuchó por todo el campo de batalla, como miles o decenas de miles de campanas. Girando para observar, los ojos de Asuna y las otras tres se ampliaron.

Innumerables flores surgían gradualmente por encima de los cuerpos de los jugadores VRMMO chinos y coreanos, congelados en blanco. Parecían tallados en vidrio; las rosas exudaban un azul transparente.

Floreciendo con orgullo, las rosas de largos pétalos comenzaron a dispersar partículas plateadas desde sus bulbos. Asuna supo instintivamente que eran Recursos de Vida puros…el HP de los jugadores.

Esos jugadores que hace menos de diez minutos habían estado ardientes de ira y listos para masacrarse entre sí, uno por uno, como si estuviesen simplemente dormidos, se distorsionaron en una columna de luz y se desvanecieron. No hubo dolor ni sufrimiento en absoluto; podría decirse que fueron forzados a cerrar sesión en la manera más tranquila imaginable.

Las semillas de odio que PoH quería plantar dentro de los corazones de los jugadores chinos y coreanos no deberían brotar más.

— Hijo de puta… ¡¡No me jodas…!!

Maldijo el segador, su perverso complot fue frustrado, pero inmediatamente recuperó su complaciente sonrisa y levantó la inmensa Mate Chopper en su mano derecha.

Observando los movimientos de PoH, Asuna se enteró de lo que estaba planeando.

Este campo de batalla actualmente estaba lleno de Recursos de Visa liberados por las incontables rosas azules, en términos de Underworld, el aire estaba cargado de Poder Sagrado. PoH estaba planeando reclamarlo para él mismo con su Mate Chopper, usando su habilidad para absorber Recursos.

— ¡Kirito-kun…!

Aturdida y temblorosa, Asuna llamó a su amado.

Sólo con absorver las vidas de los jugadores japoneses asesinados en la reciente batalla, casi 2000 personas, la cuchilla de PoH se había hinchado al triple de su tamaño, mostrando un poder que incluso superaba al del equipamiento GM de Stacia. Si llegara a absorber diez veces eso, la vida de 20000 personas, PoH se volvería un verdadero demonio… No, se volvería el mismísimo Satanás. Si Kirito no podía tomar acción mientras estaba usando un Arte a larga escala, entonces Asuna tenía que ayudarlo…

Pero, justo cuando incitaba a sus paralizados pies en un intento por ponerse de pie.

Todo está bien… Mira.

Ella pensó que se había ido, pero la voz de Yuuki sopló en su oído una vez más como una suave brisa.

Entonces Asuna lo notó. Una luz plateada amontonándose en medio del aire como cintas de tela, ignorando completamente la Mate Chopper de PoH. Sin importar como el segador blandiera su espada demoniaca, la luz no mostraba señales de acercarse.

Una suave voz llegó nuevamente.

Tú misma lo dijiste, Asuna. La vida llena y transmite tu espíritu.

Esas personas reunidas de todos los países en el mundo realmente no quieren matarse unos a otros.

Todos tienen el mismo deseo. Dirigirse a un conmovedor y emocionante mundo… un mundo hermoso, feliz y vívido mundo como el reino de hadas en el que te conocí, Asuna… Es ese, realmente.

—… Sip. Es correcto, Yuuki.

El murmullo inaudible de Asuna pareció convertirse en el punto de inflexión de lo que pasó a continuación.

Kirito mantuvo levantada la espada blanca completamente restaurada en lo alto, luego llevo la espada negra en su mano derecha hacia arriba también.

La nube negra rotando invocada por PoH giró hacia atrás mientras se expandía. Un rayo de luz dorado se asomó a través de una raja de cielo azul en el centro directo, haciendo que el cuerpo de la espada negra resplandeciera como un cristal oscuro.

“Release recollection.”

Casi reflexivamente esta vez, Kirito encantó el mismo comando de antes.

En ese mismo momento…

Las incontables cintas plateadas ondulándose lentamente alrededor del cielo por encima del campo de batalla parecían mezclarse, mientras eran absorbidas por la espada negra.

— Suck!!

Maldiciendo en inglés, PoH blandió la Mate Chopper en aparente desafío a Kirito. Pero las cintas parecían actuar por su propia elección, evadiendo la espada demoniaca y mezclándose continuamente con la espada de Kirito.

—… Eugeo-senpai me lo dijo antes. La espada negra de Kirito-senpai originalmente era un enorme árbol de cedro que creció en el extremo norte del Imperio Humano. — Dijo Tiese en una voz quebradiza desde atrás de Asuna. Inmediatamente, Sortiliena asintió como si hubiese comprendido.

— Ya veo… Por eso tiene la habilidad de absorber Poder Sagrado…

Mientras sus palabras se fusionaban con los susurros de Yuuki justo ahora en la cabeza de Asuna, Asuna finalmentes se había dado cuenta del significado de los eventos desarrollándose ante sus ojos.

Incluso si la espada negra de Kirito tenía la habilidad de absorber recursos, ¿por qué era la Mate Chopper de PoH incapaz de absorber completamente los Recursos liberados por las rosas azules, dado que tenía la misma habilidad? Era porque la verdadera habilidad de la cuchilla no era “absorber vida”, sino “absorber muerte”.

PoH mismo lo había dicho. Mientras más jugadores… Mientras más jugadores Mate Chopper asesinaba, más fuerte se volvería en un arma. Si la imaginación de su portador le estaba concediendo a la espada demoniaca la habilidad de absorber recursos, incluso si podría absorber los “Recursos de Muerte” liberados por los horribles asesinatos, no sería capaz de absorber los “Recursos de Vida”, los cuales, con la ayuda de la espada blanca, podían ser liberados sin la necesidad de muerte.

Sin embargo, la espada negra de Kirito era diferente. Dado que era originalmente un árbol sobreviviendo del poder de la tierra y el sol, entonces ambas espadas y el portador deberían tener una imaginación lo suficientemente poderosa para absorber vida.

La espada blanca en su mano izquierda congeló un amplio rango de objetivos y liberó sus vidas en el aire.

La espada negra en su mano derecha absorbió la vida del aire alrededor y la convirtió en energía.

Era una sinergia extremadamente simple, pero aun así consecuentemente de un poder sin igual. El par perfecto. La mejor asociación.

Mientras absorbía un número astronómico de cintas, la espada negra empezó a destellar en dorado desde su centro. Recursos fluían a través de la empuñadura de la espada en la mano de Kirito.

El cuerpo de Kirito comenzó a restaurarse desde sus huesos delgados hasta su forma muscular original a un ritmo deslumbrante. El renacimiento no estaba limitado a su cuerpo; incluso su camisa negra, plagada de rasgaduras de la feroz batalla, se regeneró instantáneamente; guantes sin dedos se formaron por si solos alrededor de sus manos y sus pies fueron cubiertos por botas remachadas.

Rayos de luz continuaron llegando sobre sus brazos y descendieron sobre su espalda, y un momento después, se materializaron en un cuero negro lustroso. Era su largo abrigo característico de la era de SAO. Mientras el dobladillo aleteando violentamente, las fundas de las dos espadas que había aterrizado muy lejos llegaron volando y se instalaron en su espalda en un patrón entrecruzado.

—…… Kirito-kun……

Una gran cantidad de emociones brotaron en su corazón, Asuna contempló a través de ojos lagrimosos la forma completamente revivida del «Espadachín Negro» Kirito con sus dos espadas en alto. Líquido brillante fluía en las mejillas de Sortiliena a su derecha, y de Ronye a su izquierda. Los débiles sollozos de Tiese llegaron desde atrás de ella.

Segundos después, habiendo absorbido todas las cintas de vida, Kirito bajó lentamente ambas espadas.

La mayoría de jugadores chinos y coreanos abarrotados en el campo de batalla habían sido desconectados. Asuna volteó su cabeza y le dio un agradecido vistazo al caballero carmesí ayudando a Klein. Acto seguido, él también desapareció, y un silencio estéril envolvió el yermo, dándole a uno la impresión de que las múltiples batallas feroces en rápida sucesión no habían sido más que un sueño.

Las únicas cosas audibles eran el seco silbido del viento, y el cling, cling del metal caliente friccionándose contra sí mismo. La fuente de ese sonido era una espada negra, concentrada con una cantidad astronómica de energía y rebosante de un aura dorada.

Finalmente rindiéndose en absorber Recursos, PoH bajó su Mate Chopper en silencio.

Su pecho seguía perforado por el gran hoyo que la OSS de Asuna (N. del T.: Para refrescarles un poco la memoria, OSS significa “Original Sword Skill, lo que en español significa Habilidad de Espada Original), Rosario de Madre, había hecho directamente contra él. Cuando los Recursos que permanecían en su espada demoniaca se acabaran, la vida de PoH terminaría.

Incluso si él claramente debería entender esto, el segador ya no dejaba salir palabrotas, en su lugar permaneció parado silenciosamente. Pero no parecía admitir la derrota en absoluto; el aura amarga emanando de todos su cuerpo erizó la piel de Asuna incluso cuando solamente observaba desde mucha distancia.

En las profundidades de la capucha, los labios que se curvaron en una sonrisa torcida comenzaron a moverse ligeramente.

— Realmente eres el mejor, Kirito. Eres el primer y último tipo que he querido matar con tantas ganas de mi propia voluntad. Realmente es una pena que tengamos que terminarlo aquí, pero no habrá una ocasión mejor que esta…

Preparando suavemente la cuchilla en su mano derecha, puso hacia delante la izquierda. Luego, como si estuviese mostrando el tatuaje de «Laughing Coffin» en la parte posterior de su mano, hizo una seña con sus dedos delgados.

—… Ahora, ¿deberíamos disfrutarnos a nosotros mismos apropiadamente, Espadachín Negro?

Ante palabras tentadoras que parecían ser la concentración de maldad definitiva, Kirito respondió con simpleza:

— Claro, terminemos con todo.

Separó sus pies, bajó la cintura y adoptó una postura con su espada blanca en frente y la espada negra detrás.

Fuerza combativa emergió de los dos a una velocidad explosiva, descargando chispas violentas cuando chocaron.

Justo como ambos habían dicho: el siguiente impacto lo terminaría todo. Con esa premonición, Asuna observó conteniendo el aliento, con los ojos tan abiertos como era posible.

Una brisa seca crujía; el Espadachín Negro y el segador oscuro se movieron al mismo tiempo.

Sostenido en alto, el Mate Chopper de PoH fue engullido con una viscosa luz color negro-rojizo. Al siguiente momento, el segador estaba corriendo a una velocidad segadora y se dividió en tres cuerpos distintos. Era una Habilidad de Espada que Asuna no conocía.

Al contrario, la espada en la mano derecha de Kirito permaneció apuntando hacia abajo, mientras la espada blanca en su mano izquierda tomó un brillo carmesí. Esta era una Habilidad de Espada de una sola mano para espada larga: «Deadly Sins».

Los cortes de PoH desde la izquieda, derecha y el centro fueron interceptados por el ataque combinado de Kirito. Cada impacto de la cuchilla ensangrentada y la espada negra brillando de rubí causaba poderosos temblores en el suelo y en el aire.

Los tres PoHs golpearon dos veces para un total de seis ataques; luego los clones en el flanco se desvanecieron. Solo, el original llevó la gruesa hoja con fuerza hacia abajo desde lo alto. Kirito bloqueó el impacto con un corte diagonal izquierdo, creando un impacto semejante a una bomba detonándose.

«Deadly Sins» era un ataque combinado de siete impactos. Cuando la habilidad terminaba, Kirito fue bloqueado en un estado de rigidez. Si PoH tuviese otro ataque para continuar, entonces Kirito no sería capaz de bloquearlo.

El retroceso de su ataque aéreo desviado hizo ondear la capucha del segador, revelando por primera vez desde la era de SAO su verdadero rostro.

Ese agudo, definido y poco japonés rostro se dividió en una sonrisa salvaje… una vez más, PoH preparó su cuchilla gigante, entrelazada con un aura negra-rojiza, lista para rugir en dirección al pecho de Kirito. El octavo impacto.

Pero en ese instante.

La espada negra en el puño derecho de Kirito se hinchó nuevamente con una profunda luz carmesí. Un carmesí más fuerte, más caliente que los efectos de rayos de «Deadly Sins».

Liberándose de lo que debió haber sido un momento de rigidez de un segundo, la espada negra soltó una estocada con la velocidad de un rayo. Activar múltiples Habilidades de Espada de un mano con las manos izquierda y derecha era un movimiento especial que sólo Kirito era capaz de hacer, «Skill Connect».

Con el estruendoso rugido metálico de una máquina de combustión externa, el fuerte ataque de un impacto «Vorpal Strike» colisionó ferozmente con el supuesto último ataque del combo de ocho clones de PoH.

La onda de choque más fuerte hasta el momento rasgó a través del suelo en un patrón radial de grietas. Un vendaval de arena y aire caliente pasó volando, pero Asuna sólo entrecerró los ojos ligeramente, en intento de ver el resultado final del duelo.

Cuando el viento se calmó, pudo ver a ambos inmóviles, la espada negra y la gigante cuchilla roja en mano, con las puntas de las hojas tocándose.

La pelea no había concluido. Cada uno de ellos había concentrado una enorme cantidad de energía en un punto infinitesimal, intentando con todas sus fuerzas rechazar el ataque del otro.

Si uno solamente estuviese comparando la cantidad de recursos almacenados en sus armas, entonces la espada negra de Kirito después de haber absorbido las vidas de 20000 personas, sin lugar a dudas excedía por mucho la Mate Chopper de PoH. Pero la situación no era así de simple. En este mundo, la imaginación… «Encarnación», como todos los caballeros la llamaban, llevaba consigo la posibilidad de anular cualquier especificación numérica.

La Encarnación de PoH era extremadamente simple, y era extremadamente fuerte por esa razón. Para asesinar… Empeñado en llenar al mundo con discordia y desconfianza, el segador libró una guerra con hostilidad y malicia.

¿Entonces, por qué estaba luchando Kirito?

Él había perdido un amigo especial en este mundo. También había factores externos, pero había sentido dolor suficiente para dejarlo inconsciente durante medio año. Aun así ahora estaba en pie, empuñando su espada larga. ¿Qué clase de Encarnación le había dado tal poder…?

Asuna no podía articular la respuesta, pero no veía la necesidad de hacerlo. Kirito había cargado con mucho en su continua batalla hasta el momento. Ya sea en el antiguo SAO, ALO, o GGO. Y esta ocasión no era diferente.

Desconcierto, dolor y sufrimiento podían volverse fuerza. Lágrimas podían convertirse en luz. Esa luz nunca perdería contra la oscuridad de PoH.

¿No es cierto?… Kirito-kun.

Asuna no sabía si su oración había alcanzado a Kirito, pero al siguiente instante, un sonido tenue pero certero se escuchó.

Crack.

La espada demoniaca de PoH, la letal arma «Mate Chopper» que existía sólo para que humanos asesinaran a otros humanos, comenzó a partirse desde la punta hasta la empuñadura como rayo carmesí.

Después, la gigante cuchilla se quebró en innumerables piezas y se dispersó en todas las direcciones…

Junto con la espada, El Vorpal Strike de Kirito reventó la mano derecha de PoH en pedazos y continuó empujando a más de cinco metros hacia delante.

Como un segundo vendaval le quitó la visión, Asuna no pudo resistir ponerse de pie. Tiese y los demás a su lado, junto con Klein, Silica, Lisbeth, y todos los otros que fueron liberados de su estado cautivo también se pusieron de pie.

Finalmente, la nube de polvo se disipó, y las figuras entrelazadas de los dos jugadores de SAO se hicieron visibles.

Sin armas, las extremidades de PoH colgaron inútilmente cuando la espada negra se hundió profundamente en su pecho. Pero como Asuna ya había hecho un hueco grande allí, no recibió ningún daño nuevo.

Tal vez por la ruptura de la fuente de recursos de la Mate Chopper, sangre salpicó de su boca y el hoyo en su pecho, pero la sonrisa confiada de PoH permaneció amplia.

—… No esperaba menos, de eso es lo que estoy hablando. Pero… esto no es el fin. Incluso si te desconectas de este mundo, apareceré ante todos ustedes, una y otra vez. No importa cuántas veces lo haga antes de cortarles la garanta y arrancarles los corazones a ti y a «Destello Veloz»…

Frente a esta declaración de una maldición.

La tranquila respuesta de Kirito parecía casi carecer de alguna emoción.

— No, este es el final. No te desconectarás de Underworld.

Al siguiente segundo, la espada negra emitió un destello de luz instantáneo.

Luego, Kirito extrajo lentamente la espada del pecho de PoH y retrocedió unos cuantos pasos.

Incluso sin soporte, PoH no se cayó. Una sonrisa espantosa seguía plasmada en su rostro y parecía querer decir algo.

Pero su boca abierta se congeló con un chillido.

Sus brazos y piernas también. Congeladas en posiciones incómodas sus extremidades chirriaron y crujieron mientras cambiaban de textura. El cuero negro brillante se volvió un material fibroso finamente agrietado. Los remaches metálicos se convirtieron en bultos hinchados.

Kirito le habló una vez más al extrañamente transfigurado segador:

—… Esta espada una vez fue un gran cedro que la gente del Pueblo Rulid llamaba el «cedro demonio». Las hachas de los lugareños no pudieron cortarlo en 200 años. Y ahora, Las «memorias de la espada» han fluido dentro de tu cuerpo.

Justo como dijo, más de la mitad de la superficie del cuerpo de PoH se había transformado en corteza de árbol, tan negra como el carbón. Sus pies se fusionaron y empezaron a brotar raíces en el suelo; sus dos manos se torcieron en ramas dobladas en ángulos extraños; su pelo fue extendido en hojas afiladas… no quedaba nada de sus ojos y boca a excepción de tres pequeños agujeros consecutivos.

— Cuando descubran que los jugadores chinos y coreanos han cerrado sesión, tus compañeros probablemente van a empezar la aceleración del tiempo de nuevo. No sé cuántos años pasarán antes de que te quiten el STL… o cuántas decenas de años, así que rezaría por un número pequeño si fuese tú. Si algunos pobladores construyen una ciudad cerca de aquí, tal vez algunos niños con hacha vendrán a cortarte.

No sabía si PoH lo había escuchado a consciencia. El objeto ante Kirito ya no era humano, sino un grotesco árbol de cedro de 2 metros de altura.

Después de observarlo por un momento, Kirito se dio la vuelta y vio primero en dirección a Asuna y los demás. Sonrió ligeramente, asintió, y luego miró a los residentes de Japón y Underworld heridos.

Entonces, una vez más su mano derecha levantó en alto la espada negra, un poco de luz dorada permanecía dentro…

— System call. Transfer durability, right to area.

Vssshhhh…

Un tenue pero omnipresente sonido llenó el campo de batalla.

Comenzó a llover.

Recursos que brotaban de la espada se materializaron en medio del aire, luego cayeron como una suave lluvia de luz. Estaba curando los cuerpos lisiados y exhaustos de los jugadores japoneses tirados en el suelo, y los Guardianes de la Armada de Defensa del Imperio Humano, enervados por la continua batalla.

Quizás, sus espíritus estaban siendo sanados también……

Agotando lo último de sus Recursos almacenados, Kirito insertó con calma las espadas negra y blanca en sus fundas sobre su espalda.

Dentro de la curativa lluvia de luz, Asuna no hizo nada más que mirar fijamente al espadachín de negro, caminando paso a paso hacia ella.

Ella no hizo ningún movimiento, tampoco abrió su boca para hablarle. Sentía que tan pronto como dijese algo, todo se volvería una ilusión. Por lo que todo lo que Asuna hizo fue mantener sus ojos firmemente abiertos, con una ligera sonrisa en sus labios, esperaba.

Caminando hacia delante en su lugar estaba Klein.

Su brazo izquierdo cortado y su cuerpo perforado estaban completamente sanados, pero el portador de katana seguía agarrándose el pecho en aparente dolor, luego avanzó cojeando.

— Kirito… Oh, Kirito.

Su voz normalmente bulliciosa tenía un toque de humedad.

— Tú siempre… siempre tienes que ser el centro de atención, eh pequeño…

Su voz era apenas un quejido.

El larguirucho portador de katana cogió los hombros del doble-portador, y presionó su frente sin bandana contra su pecho. Su espalda tembló, atormentada por los fuertes sollozos.

— Uhhh… Uhhhhhhhhh……

Kirito envolvió sus brazos alrededor de su amigo llorón. Tenía los ojos cerrados y los dientes firmemente apretados, y también había algo brillante en su rostro.

—… Senpai.

Ronye murmuró desde el lado de Asuna, luego saltó y comenzó a correr. Gotas salieron volando desde sus ojos mientras corría, chocó contra el hombro derecho de Kirito. Sortiliena la seguía de cerca.

Los ojos de Agil estaban húmedos también. Lisbeth y Silica estaban abrazándose entre ellas en un ataque de nervios. De la multitud de jugadores japoneses reunidos a su alrededor, las caras de los líderes de ALO, Sakuya, Alicia y Eugene, Siune y Jun de los Caballeros Durmientes, y muchos otros fluían gotas combinadas de lluvia y lágrimas.

Los Guardianes y Ascetas de la armada del Imperio Humano viendo de lejos estaban con los ojos rojos también. Todos ellos se arrodillaron, con la cabeza profundamente inclinada y los puños derechos apretados contra el pecho.

—…… Desde que te vi por primera vez, lo sabía. Esa persona, y sus dos espadas, nos salvarán a todos.

Una tranquila voz llegó repentinamente desde atrás.

Asuna giró para mirar y vio al joven caballero Renri, acompañado por su dragón. Ambos habían sido heridos casi fatalmente, pero las únicas heridas que le quedaban ahora eran los rasguños en su sus armaduras.

El pecho de Asuna estaba lleno; ella sólo fue capaz de asentir una o dos veces. Renri devolvió el asentimiento y caminó hacia Tiese, que seguía arrodillada en el suelo y se sentó a su lado.

Otra mirada a su alrededor reveló que más de 20000 jugadores chinos y coreanos de VRMMO habían desaparecido sin dejar rastro.

Una vez que los atacantes se dieran cuenta de que ellos habían cerrado la sesión, dejarían de utilizar la táctica de traer refuerzos del mundo real y volverían a activar la aceleración del tiempo al máximo. Para entonces, Klein y los demás que habían iniciado sesión a través de AmuSphere serían desconectados automáticamente.

Aparentemente dándose cuenta de esto, Kirito le dio una palmada a Klein en los hombros y se alejó, luego echó un vistazo a los jugadores japoneses de los alrededores.

Inclinó mucho su cabeza hacia ellos, y habló:

— Gracias… a todos. Aprovecharé al máximo las emociones, la sangre y sudor que todos ustedes derramaron por mí. En serio, gracias.

Si…

La batalla aun no terminaba.

A pesar de que su archienemigo PoH, junto con los atacantes americanos, chinos y coreanos, había sido eliminado, la mente maestra enemiga, el Emperador Vector, seguía en este mundo. Después de haber secuestrado el fruto de Project Alicization, la Integrity Knight Alice, en ese mismo momento estaba volando lejos al sur en dirección al «World End Altar».

Asuna inhaló profundamente, y finalmente se puso de pie.

Asaltada por cientos de emociones diferentes al mismo tiempo, pasó a través de varios jugadores, caminando gradualmente en dirección a Kirito.

Kirito alzó la vista, viendo directamente hacia ella.

En un instante, una ola de emoción irreprimible brotó dentro de ella, y dejó de respirar.

Ahora. No quería nada más que volar en los brazos de su amante. Chillar como una niña pequeña, para liberar toda su emoción reprimida.

Pero Asuna suprimió sus desbordantes sentimientos con todas sus fuerzas, y anunció lo que estaba en su mente.

— Kirito-kun… El Emperador Vector, tomó a Alice-san…

— Sí. Tengo algunos recuerdos borrosos de la situación.

Kirito asintió con una expresión rígida. Luego extendió su mano derecha.

— Vamos a salvarla. Por favor ayúdame, Asuna.

—…………

Ella ya no pudo soportarlo.

Asuna trotó, tomó su mano y la presionó contra su mejilla.

El brazo izquierdo de Kirito rodeó su espalda y la atrajo hacia él.

Sólo fue un abrazo momentáneo, pero en ese momento Asuna sintió que sus almas intercambiaron una gran cantidad de información que no podía ser expresada en palabras.

Kirito intercambió una mirada cercana con Asuna, asintió, y luego giró sus ojos en dirección al cielo del sur.

Alzó su mano derecha en esa dirección. Sus cinco dedos sus dedos, aparentemente buscando algo.

—…… Encuentralos.

— ¿Eh…?

Asuna parpadeó, pero Kirito no respondió; simplemente reveló un atisbo de sonrisa.

Inspeccionando la multitud una vez más. Kirito le dio unas palmadas a los hombros de Klein y a la cabeza de Ronye antes de decir:

— Bueno, aquí vamos.

Y entonces…

* * *

Y entonces Lisbeth observó como Kirito y Asuna eran envueltos en una brillante luz verde y tomaron vuelo a una extraordinaria velocidad en dirección al sur.

Parpadeó unas cuantas veces con sus ojos ampliados, luego dejó salir un largo suspiro.

— Rayos… Siempre yendo demasiado lejos. O tal vez debería llamarlo imprudente…

Silica se rio entre dientes.

Klein juntó sus manos con fuerza y gritó.

— Un momento, maldición… ¿es ese bastardo *******? ¿No es imparable ahora? Demonios, él siempre se roba el show…

Se quejó el portador de katana, sus mejillas brillaban con nuevas lágrimas, pronunciando el nombre del protagonista masculino de un manga muy antiguo. Para él, Kirito siempre debe haber sido ese tipo de persona con la que estaba enamorado, desde que se conocieron en Aincrad. Un héroe imparable, absoluto y eterno.

Y es lo mismo para mí.

Lisbeth giró su propio rostro empapado de lágrimas en dirección al cielo sureño.

Para grabar ese mundo en su memoria, este mundo del que pronto saldrían, al que pueden no regresar.

Y para transmitir el mensaje a los muchos jugadores que fueron desconectados en agonía y humillación, que nuestros esfuerzos no fueron en vano.