Sword Art Online

Volumen 18: Alicization Lasting

Capítulo 21: Despertar

Parte 6

7 de julio del 2026 / Octavo Día del Décimo Primer Mes del Calendario Real del Imperio Humano, año 380

— ¡Si Sólo tu…! ¡Nunca te perdonare!

¡¡Crujido!!

Con un fuerte estruendo, otra espada atravesó el cuerpo de Klein.

Las lágrimas, que no se habían detenido durante todo este tiempo, fluían incontrolablemente de los ojos de Asuna.

Incluso mientras estaba inmóvil en el suelo, Klein forcejeaba mientras agarraba tierra con sus manos. PoH, el ex líder del gremio de asesinos «Laughing Coffin», lo miraba desde arriba con una expresión de profundo disgusto.

—Ahh, ya no puedo ver esto. Un don nadie como usted debe comportarse como la escoria que es. Esto es lo que sucede cuando tratas de ser el héroe.

PoH sacudió su cabeza mientras extendía sus brazos para luego de eso, en un idioma que Asuna no podía entender, indicó algo a los caballeros escarlatas que estaban detrás de Klein. Uno de ellos asintió y levantó su espada.

Justo cuando la tercera espada estaba a punto de acabar con los últimos puntos de HP de Klein…

—¡¡Hajimaaaaaaaaaa!!

Uno de los caballeros escarlata estalló desde la parte trasera de la formación enemiga y con un grito que parecía ser en coreano, usó su propia espada para bloquear la cuchilla que iba dirigida sobre Klein.

* * *

Tienes que estar bromeando… ¿Por qué duele tanto?

Jo Wol-saeng / Moonphase permaneció tendido en el suelo, soportando el dolor en su espalda donde el hombre vestido de negro lo había cortado.
El AmuSphere que estaba usando sólo debería ser capaz de generar una sensación de dolor muy débil. De hecho, incluso si la cabeza de su avatar estaba siendo aplastada por las mandíbulas de un enorme dragón en el juego que él jugaba tanto, “Silla Online”, sólo sentiría algo parecido a una sensación de entumecimiento.

Sin embargo, Wol-saeng estaba experimentando una agonía realista como si hubiera sido quemado con una antorcha.

No, si se lastimara de la misma manera en el mundo real, no se sentiría así. Ese hombre de negro había lanzado con su aterradora arma una apuñalada tan rápida que ni siquiera Wol-saeng, que creía ser un jugador veterano, no tuvo tiempo de esquivar. Probablemente hubiera muerto instantáneamente si fuera atacado así en el mundo real, y si no fuera el caso, experimentaría un dolor tan intenso que sería difícil permanecer consciente. Por tal motivo, el dolor que estaba sintiendo sólo podía ser una sensación virtual.

Pero a pesar de que es consciente de esto, todavía seguía siendo una sensación insoportable. Wol-saeng quería abandonar la escena ante de él y salir del juego lo más rápido posible.

Pero mientras se acurrucaba en el suelo, él siguió soportando el dolor, porque pase lo que pase, no podía aceptar la situación que se desarrollaba justo ante sus ojos.

Los hackers japoneses habían “atacado” el servidor de pruebas de una beta cerrada de un nuevo VRMMORPG desarrollado conjuntamente por voluntarios estadounidenses, chinos y coreanos, y estaban matando a los desarrolladores dentro del juego. Se esperaba que todos pudieran luchar para detener la barbarie de los japoneses.

Este atractivo anuncio en las redes sociales fue lo que llevo a los jugadores coreanos, incluyendo a Wol-saeng, y a los jugadores chinos ingresar en este VRMMO. Luego pudieron ver un grupo de jugadores japoneses aniquilando a otro grupo de jugadores, supuestamente estadounidenses.

Pero, ¿ese acontecimiento encajaba realmente con la información que circulaba en la red?

Wol-saeng, en cambio, parecía pensar que los japoneses eran los más desesperados, mientras que los estadounidenses parecían más como si estuvieran jugando una partida por mero entretenimiento. Esta impresión hasta este momento no había cambiado, ni siquiera cuando el flujo de la batalla se había convertido en el «rescate» de decenas de miles de jugadores coreanos y chinos, e incluso ahora, con la mayoría de los japoneses inhabilitados. Incluso con sus equipamientos destrozados y sus Hit Points a punto de agotarse, estaban poniendo sus vidas en juego.
Claro que sí, ellos estaban tratando de proteger algo y no destruir como todos estaban pensado.

Antes de que Wol-saeng fuera cortado por ese hombre de negro, una jugadora del grupo japonés había hecho una súplica en coreano:

“A todos les han mentido. Este servidor pertenece a una empresa japonesa, no somos hackers, somos los usuarios legítimos. Todos ustedes fueron engañados por información falsa para venir aquí a interrumpir su desarrollo.”

Algo sobre la voz y la expresión de esa jugadora que se llamaba Siune había afectado en gran medida la mente de Wol-saeng. Así que soportó el infierno de la batalla para acercarse a ella y preguntarle “¿Tienes una manera de probar que lo que estás diciendo es cierto?” Y justo cuando el compañero de Siune estaba a punto de responder en japonés, Wol-saeng fue atacado por el hombre de negro y no pudo recuperarse.

Los acontecimientos que siguieron después de eso fueron veloces y completamente unilaterales. Los jugadores japoneses fueron aplastados por la legión carmesí. Una gran parte de ellos perdió todo su HP y fueron expulsados forzosamente del juego mientras que la mitad superviviente, menos de 200, fueron despojados de sus armas y agrupados en un solo lugar.

En ese momento Wol-saeng pensó que el hombre de negro, que apareció de nuevo en las líneas delanteras, iba a declarar su victoria, pero en su lugar hizo algo extraño.

Un solo jugador vestido de negro, sentado en una silla de ruedas y abrazando dos espadas en su regazo, fue separado de un grupo que parecían ser jugadores de refuerzo japoneses, y luego el hombre de negro comenzó a hablarle ininterrumpidamente en japonés.

Esto se está volviendo cada vez más extraño, pensó Wol-saeng.

¿Qué demonios hacía una silla de ruedas en un mundo virtual, un VRMMO?

En el juego que jugaba con frecuencia, si los pies se lesionaban o sufrian efectos de estatus anormales, la libre circulación del pie sería restringida. Pero uno sería capaz de recuperarse completamente con el uso de magia, medicina, o simplemente esperar hasta que el efecto negativo se agote. Si tu capacidad de caminar es imitada hasta el punto de necesitar una silla de ruedas para moverse, entonces ciertamente no puede ser un simple castigo del juego.

Pero lo más importante era que ese joven parecía tener algún tipo de impedimento psicológico; no reaccionaba ante lo que decía el hombre de negro, e incluso cuando el hombre lo sacudía el joven no ofrecía resistencia. Uno podría pensar era un NPC, o probablemente era el personaje vacío de un jugador deshabitado. Finalmente, como si no pudiera soportarlo más, el hombre de negro lanzó una despiadada patada a la silla de ruedas. En un instante, Wol-saeng olvidó el dolor en su espalda y contuvo el aliento. Los coreanos a su alrededor dejaron salir ruidos de confusión, incapaces de comprender la situación.

Por fin, el joven tendido en el suelo reaccionó por si solo: extendió su brazo izquierdo hacia las dos espadas que había estado abrazando hasta hace un momento. Cuando Wol-saeng vio esto, finalmente se dio cuenta de que el joven no tenía un brazo.

Pero su mano seguía siendo incapaz de tocar la espada, porque el hombre de negro la había cogido primero y la mantenía en lo alto, fuera de su alcance como si se estuviera burlando del joven. él saltó sobre el suelo, buscando desesperadamente aquella espada, tratando de recuperarla. El hombre de negro agarró el brazo izquierdo del muchacho y lo levantó violentamente. Había fuertes palabras en su boca mientras su palma derecha golpeaba la mejilla del niño varias veces.

De repente, un nuevo grito destrozó la escena.

Uno de los jugadores japoneses capturados, con una armadura de estilo samurai y un pañuelo en la cabeza, intentó agarrar al hombre de negro.

Pero en el instante siguiente una espada de un jugador coreano voló por detrás y se enterró profundamente en el cuerpo del samurai. Esa fue una agonía claramente más fuerte que la de Wol-saeng, pero aquel hombre intentó seguir avanzando cuando una segunda espada lo detuvo.

El hombre de negro se burló del samurái clavado en el suelo. Entonces él dio una orden en coreano a uno de los caballeros carmesíes.

─Es una molestia. Mátalo.

El caballero carmesí asintió y levantó su espada.

Él simplemente no podía ver en silencio lo que estaba sucediendo. No había visto la prueba de lo que pretendía Siune, pero al menos menospreciaba el acto del hombre de negro de patear la silla de ruedas. Por otro lado, el desesperado acto del samurai le dio a Wol-saeng una fuerte impresión de que estaba tratando de proteger a su compañero.

Wol-saeng no tenía una buena voluntad hacia Japón. Dejando a un lado los problemas históricos y territoriales, su actitud insular y despectiva hizo parecer que ellos pensaban que eran la nación más superior de todo el este asiático. La mejor prueba de ello fue el hecho de que habían lanzado la semilla en las naciones occidentales, pero específicamente excluyeron las conexiones de Corea y China.

Sin embargo.

Todo Japón no equivalía a todos los japoneses que vivían allí. No había muchos de ellos, pero en los pocos servidores internacionales que existían en los juegos de computadora antes de los VRMMOs, él tenía algunos recuerdos desagradables de ciertos jugadores japoneses, pero por supuesto también él tenía experiencias agradables y amistosas de jugar junto con ellos.

Wol-saeng ahora odiaba aquel hombre de negro. Quería creer en Siune y ese samurai. No tenía nada que ver con que fueran japoneses o coreanos. Simplemente fue que una voz le gritaba a su corazón lo que tenía que hacer.

En el instante en que actuó, otra perturbadora ola de dolor atravesó su espalda, corriendo hacia su cabeza, pero cerró sus dientes con fuerza y se levantó. Sacó su espada e inhaló una bocanada de aire…

─ ¡Hajimaaaaaaaaaa!

Rugiendo con ferocidad y tan fuerte como pudo, Wol-saeng pateó el suelo.

El sistema les concedió estadísticas medias a los avatares carmesís; Los movimientos de Wol-saeng eran mucho más pesados que el de su personaje habitual «Moonphase» en Silla Online. Pero debido al efecto de alguna fuerza desconocida, sólo en ese momento Wol-saeng voló a través del desierto como un vendaval y apenas logró bloquear con su propia espada el ataque que estuvo a punto de robar la vida del samurai.

─Tú… ¡¿Qué estás haciendo?!

El caballero carmesí justo en frente de él gritó en coreano, había conmoción y rabia en su voz. Si hubiera sido un chino no hubiera podido hacer nada, por lo que Wol- saeng no desperdició este pequeño golpe de suerte y trató desesperadamente de persuadir al jugador.

─ ¡¿No piensas que esto es raro?! ¡La batalla ha terminado! ¿Por qué seguimos haciendo cosas que básicamente equivalen a tortura?

Al oírlo decir esto, su compatriota se vio obligado a guardar silencio, y volvió su mirada hacia el samurai que estaba bajo sus pies y el chico de la silla de ruedas que estaba tumbado en el suelo detrás de Wol-saeng. Los ojos detrás de la visera parpadearon, parecía estar dudando. También tenía que estar confundido cuando el frenesí de la batalla se calmó. El agarre de la espada que forcejeaba con la de Wol-saeng se relajó levement.

Pero antes de que Wol-saeng volviera a hablar, una voz aguda salió volando de la pared humana que rodeaba la escena.

-¡Baesinja!

-¡Mátalo también a él!

Como si estuviera siendo estimulado por la furia de sus camaradas, el caballero carmesí renovó su control sobre su espada.

Pero lo que Wol-saeng escuchó después superó por completo sus expectativas.

-¡Espera! ¡Escucha lo que este tipo quiere decir!

-¡Ese hombre lo está llevando demasiado lejos!

De repente, los coreanos del muro de jugadores también habían comenzado a discutir. Las llamas de la discusión se extendieron instantáneamente, dividiendo a los jugadores en los radicales, que querían matar a cada uno de los sobrevivientes japoneses y los moderados que querían esperar hasta que la situación se entendiera correctamente antes de tomar cualquier acción. Argumentaron ferozmente las dos facciones y esta separación se extendió incluso en los chinos: se oían ruidos ininteligibles que se aumentaban y caían en el desierto.

¿Cómo su único líder va a manejar esta situación?

Justo cuando Wol-saeng estaba pensando en esto…

De pie junto al chico que yacía en el suelo, el hombre de negro giró su enorme cuchillo, una gran mueca se formó en la boca escondida bajo su capucha.

Wol-saeng tardó un momento en comprender que no estaba mirando una expresión de ira, ese hombre estaba reprimiendo su risa. Un estremecimiento, lo suficientemente frío como para subsanar su dolor, corrió por la columna vertebral de Wol-saeng.

Este hombre no tenía absolutamente nada que hacer en un juego desarrollado conjuntamente por los chinos, coreanos, y estadounidenses o lo que sea. Si tal juego incluso existía era algo altamente dudoso. No son claros los detalles, pero tal vez su único propósito era enfrentar a jugadores de todos los países entre sí en una lucha con sangre real y sufrimiento real… No, enfrentándolos unos contra otros en una masacre. Ese era su único objetivo.

─…… Agma……

Wol-saeng oyó la ronca palabra que salió de su propia boca.

* * *

Vassago Casals nació en San Francisco, en el barrio de Tenderloin. Su madre era de herencia española y su padre era japonés.

La agencia de certificados de nacimiento de Estados Unidos rechazaba nombres que claramente causaran daño a un niño. Así que su madre lo llamó Vassago, en lugar de Diablo, o Satanás. El funcionario no sabía que Vassago era un demonio menor llamado “Príncipe del Infierno”, y aprobó la solicitud.

Sólo había una razón por la que una madre daría el nombre de un demonio a su propio hijo. Ella no había querido que él naciera, poniéndolo de una forma más extrema, ella odiaba a ese niño con cada fibra de su ser.

Vassago no sabía los detalles sobre cómo se encontraban actualmente sus padres, ni quería saberlo. En pocas palabras, probablemente fue una «transacción monetaria». El embarazo había sido un desarrollo inesperado. Su madre quería abortarlo, pero dio a luz a Vassago bajo las órdenes de su padre. En ese sentido, ¿significa que su padre lo había querido? Ese no fue el caso. Su padre sólo ocasionalmente comprobaba la salud del niño sin siquiera traerle un juguete como regalo. Lo único que le dejó a Vassago fue su conocimiento del japonés.

No fue hasta que llegó a la edad de quince años que Vassago finalmente supo por qué su padre se había negado a permitir que su madre lo abortara, e incluso poner en la menor cantidad de gastos posible en su crianza.

Un niño con un defecto congénito del riñón había nacido del lado de la familia de su padre y Vassago había fue puesto para hacer de donante. Era completamente incapaz de negarse, pero planteó una condición: expresó su deseo de vivir en el país natal de su padre, Japón. Después de cumplir con su deber de donación, Vassago perdió todo valor como una existencia para su padre, por lo que no sabía cuánto tiempo más podía estirar su tutoría. El único futuro que le aguardaba si se quedaba en los barrios bajos era como un traficante de drogas, por lo que decidió simplemente salir del país y empezar de nuevo en un mundo nuevo.

Su padre aceptó su condición e intercambió un pasaporte y un boleto de avión por el riñón izquierdo de Vassago. Sin despedirse de su madre, Vassago partió hacia Japón, pero lo que le esperaba era un destino aún más cruel.

La ley japonesa exigía un procedimiento complicado y una revisión estricta de las adopciones internacionales, e incluso si Vassago fuera adoptado con éxito, las autoridades no otorgaban permisos de residencia a niños mayores de seis años. Así que, desde el principio, lo único que tenía era una vida en dentro del inframundo criminal.

Vassago fue capturado por un sindicato criminal coreano, que concedió al adolescente estadounidense, español y japonés una identificación falsa y lo entrenaron para ser un asesino.

Habiendo completado nueve «empleos» en sus últimos cinco años, al cumplir veinte años, Vassago recibió su décimo trabajo, con reglas de compromiso totalmente diferentes de cualquier trabajo que había recibido antes.

Se trataba de matar a un objetivo en un mundo virtual, uno que normalmente sería completamente inaccesible en el mundo real.

En un primer momento, el significado de esa misión no lo entendió, pero finalmente lo comprendió después de escuchar el tema sobre el «incidente de SAO» que tuvo lugar unos días antes. El objetivo de Vassago, después de haber sido envuelto en el incidente, estaba actualmente encerrado en su residencia fuertemente custodiada y nunca pondría los pies fuera. Dejar su vida bajo el juego de la muerte no era una opción confiable, ya que no podía estar seguro en qué día iba a morir, y había incluso la posibilidad de que escapara sin morir. Pero si Vassago se sumergía en el mismo juego que él y eliminaba todo su HP, el NerveGear en el mundo real lo ayudaría a cumplir con su objetivo.

Pero hubo tres grandes problemas con este método.

En primer lugar, como asesino, el propio Vassago también sería incapaz de cerrar sesión antes de que el juego fuera despejado completamente. En segundo lugar, si él moría en el juego, él también perdería su vida en el mundo real. Y, en tercer lugar, Vassago no podía atacar directamente al blanco por su cuenta, porque si se registraba la violencia de un jugador contra otro jugador, se convertiría en una evidencia de asesinato.

Frente a una misión tan difícil, el sindicato le ofreció una suma astronómica en recompensa monetaria. Vassago no estaba muy seguro de si el grupo podría incluso pagar esa suma en caso de que completara con éxito la misión, pero de todos modos no tenía derecho a negarse.

Casi todos los NerveGears que no habían sido utilizados fueron confiscados por la policía, pero el sindicato logró obtener uno por medios desconocidos. Todo lo que necesitaban ahora era una copia del juego SAO y la fuerza de voluntad para entrar en el juego de la muerte por propia cuenta; ni la policía ni la compañía de desarrollo del juego poseían una manera de impedir que hiciera lo segundo. Finalmente, encontró una inesperada dificultad en la elección del nombre de su personaje, pero finalmente decidió adoptar un apodo similar al nombre original que le había dado su madre: «PoH».

La primera experiencia de Vassago en un mundo virtual cambió o, mejor dicho, liberó su personalidad. Los jugadores japoneses que lo rodeaban le recordaron a su padre y sus familiares, a quienes había olvidado durante muchos años, y fue entonces cuando finalmente se dio cuenta de lo mucho que los odiaba: todos los orientales.

Tuvo que seguir su objetivo porque era su trabajo. Pero también quería matar a tantos jugadores como pudiera.

Forjando su determinación, Vassago fundó el gremio de asesinos más grande de SAO, «Laughing Coffin», y robó la vida de muchos jugadores alejados de su objetivo original. Eventualmente, después de estar harto de dirigir una organización excesivamente grande, organizó un choque entre su gremio y los jugadores de las líneas delanteras, para que se asesinaran mutuamente. Justo cuando se estaba preparando para sacar personalmente a los que él consideraba sus presas más grandes y apreciadas, «The Flash» y el «Black Swordman», el juego fue despejado.

Lo primero que Vassago sintió al regresar del juego de la muerte al mundo real no fue alegría, sino desaliento y decepción. Aunque sabía que no había manera de que volviera a ese mundo de ensueño, decidió regresar a América para perseguir la misma experiencia. El jefe del sindicato no estaba dispuesto a tomar el dinero de la recompensa, así que Vassago lo mató y tomó el dinero. Al regresar a los Estados Unidos entró en el departamento de ciber operaciones de un contratista militar privado con sede en San Diego.

En el entrenamiento de combate VR peleó contra los soldados de la Guardia Nacional y la Marina, y después de superar la habilidad que había perfeccionado dentro de SAO, Vassago fue inmediatamente elegido y ascendido a instructor. Pero incluso con una vida estable completamente incomparable con lo que tenía antes, no había satisfacción en su corazón.

Otra vez. Quería volver a ese mundo otra vez. Ese mundo virtual donde todo era digital y los seres humanos mostraban su verdadera naturaleza, ese mundo manchado de mentiras.

Habiendo mantenido este deseo durante tanto tiempo, no debió haber sido un milagro, sino el destino cuando se encontró con «The Flash» y el «Black Swordman» una vez más en un mundo virtual aterradoramente realista llamado Underworld.

El estado mental del Black Swordsman parecía alterado por alguna razón, pero si Vassago mataba a todos los jugadores a su alrededor, es seguro que despertaría.

El Black Swordman reaccionó de tal manera que Vassago-PoH se sintió más atraído hacia él que cualquiera que hubiera conocido. Incluso sentía que mientras él llegara a matar a este chico con sus propias manos, no contemplaría otra vez la idea del suicidio.

Primero, instigó una masacre bilateral entre los chinos y coreanos a quienes habían engañado con información falsa para entrar en Underworld, y los sumergió en un baño de sangre. Jamás había esperado que las cosas dieran un gran vuelco. Un buen número de personas se quedaron al margen y empezaron a discutir con sus compatriotas. Cuando las cosas se pusieran lo suficientemente tensas, todo lo que necesitaban era una chispa.

El hombre que acababa de actuar estaba a una ligera distancia, intentando persuadir a su compatriota sin mostrar alguna intención de perder la esperanza. Vassago sólo necesitaba cortar su cabeza y gritarle a todo el mundo que mataran a todos los cobardes y los jugadores entusiasmados sacarían sus espadas con la misma facilidad.

─Solo espera un momento… Te despertaré en poco tiempo…

Murmuró Vassago hacia el Black Swordman, de piel blanca, tumbado en el suelo.

Fue entonces cuando se dio cuenta que el perfil del joven se parecía un poco al de su hermano de otra diferente, a la que había visto brevemente antes de su cirugía de trasplante de riñón. Un dolor punzante lo apuñaló en el pecho.

Mataría al «Black Swordman» y a «The Flash» en este mundo y los obligaría a cerrar sesión y luego seguiría su rastro. Entonces los encontraría, escondidos en algún lugar del Ocean Turtle, y los mataría de nuevo, con extrema obsesión.

La idea de ese momento parecía ser suficiente para aliviar ligeramente el dolor en su abdomen izquierdo, que nunca había desaparecido desde que su riñón le robado a los quince años.

Debajo de su capucha, Vassago sonrió y murmuró de nuevo hacia el joven que yacía a sus pies:

─Si sigues durmiendo así, todo el mundo morirá. Vamos, despiértate. Por favor…

Vassago empezó a caminar de nuevo, con su mano derecha jugando con su arma favorita, la «Mate Chopper».

“Crunch”

Su alma fue privada de fuerza, Asuna escuchó el sonido del zapato de alguien pisando contra el suelo árido.

“Crujido, crujido”

Un sonido frío y robótico, aunque rítmico al mismo tiempo, como si hubiera un ritmo en sus pasos.

Era el sonido de los pasos de un reaper, un sonido que ella había escuchado muchas veces antes, dentro del castillo flotante que había desaparecido.

Mirando hacia arriba, observó cómo la silueta de PoH caminaba hacia ella al lado de Kirito, situado a unos veinte metros de distancia.

No, no estaba caminando hacia ella. Caminaba hacia su derecha, hacia Klein, que había sido atravesado por dos espadas. Probablemente para acabar personalmente con ese samurai, que parecía estar luchando contra la muerte con solamente su fuerza de voluntad.

Pero al cabo de un momento, se dio cuenta rápidamente de que se había equivocado de nuevo.

Cerca de Klein, que yacía en el suelo, dos caballeros de armadura carmesí discutían ferozmente en coreano. Fue entonces cuando Asuna se dio cuenta de que la gigantesca legión de decenas de miles de caballeros que rodeaban a los supervivientes japoneses y las tropas del Underworld estaban encerrados en una turbulenta discusión.

Tenía que ser la confrontación entre los jugadores que se habían dado cuenta de las mentiras de PoH y los jugadores que todavía le creían. A este ritmo, el menor signo de dificultad haría que estos últimos giraran sus espadas contra sus camaradas, lo que expandiría la reacción de odio en cadena hacia los jugadores aliados chino-coreanos. Y PoH estaba tratando de evitar que…

No.

No, no.

Ese hombre tenía la intención de encender personalmente este nuevo conflicto que se extendería gradualmente por todo el campo de batalla.

Así como había filtrado intencionalmente la ubicación de la sede de su propio gremio de asesinos, «Laughing Coffin», para permitir que los jugadores de las líneas delanteras se involucraran en una sangrienta cruzada.

Asuna no podía entender el beneficio de permitir que sus propias tropas se redujeran a la mitad. Pero estaba segura de que algo muy vil estaba a punto de suceder.

PoH avanzó a paso pausado, diciendo algo en coreano.

Como si estuvieran desechando su duda momentánea, los dos hombres que habían detenido a Klein se apoderaron de una persona diferente, entonces cada uno de ellos agarró uno de sus brazos para detenerlo.

PoH renovó su agarre sobre su enorme cuchillo.

Quería ejecutar personalmente a ese «traidor», luego alzó su cabeza, para incitar a los jugadores chinos y coreanos que todavía le creían y estimularlos a atacar a sus propios compañeros.

No debo permitir que eso suceda.

Aunque su objetivo final era proteger a los residentes de Underworld, ella realmente no debería detener a los caballeros carmesí de matarse unos a otros. Incluso si su número es reducido a la mitad todavía habrían más de diez mil de ellos. Por otra parte, en ese momento sus corazones estarían hirviendo con una rabia y una hostilidad más profundas que antes, y esas emociones negativas se dirigirían a los japoneses y los residentes de Underworld.

Además de eso, un número pequeño de jugadores chinos y coreanos incitados por PoH, poco a poco se estaban dando cuenta de la verdad detrás de este mundo… Estaban empezando a creerles a los jugadores japoneses que habían hablado con ellos. Simplemente no podía ver cómo eran asesinados.

Tenía que actuar. Ella tenía que levantarse y balancear su espada para detener la ejecución de PoH.

Pero ni sus manos ni sus pies tenían fuerza en ellos. Cada vez que tomaba aliento, las innumerables heridas que la atormentaban empezaban a palpitar, debilitando su conciencia apagada.

………No……… No puedo levantarme.

Asuna exhaló débilmente, permaneciendo arrodillada en el suelo seco.

Ella lentamente se encogió. Su pelo sucio y despeinado cayó sobre sus hombros, oscureciendo su visión.

Pero entonces…

Todo está bien.

Puedes hacerlo, Asuna. Levántate.

Una voz débil, pero firme, entró en sus oídos.

El brazo de alguien suavemente, pero poderosamente rodeó los hombros de Asuna.

Una cálida luz fluyó en su cuerpo, en su alma. Una brisa refrescante ahuyentó todo el dolor en su cuerpo.

Vamos, Asuna. Levántate.

Debes proteger lo que es importante para ti.

La mano derecha de Asuna se contrajo, se arrastró por el suelo y agarró algo que había caído al suelo.

La empuñadura de «Radiant Light», la espada de Stacia, la Diosa de la Creación.

Alzando su rostro, vio al asesino de negro levantando su cuchilla en alto, mientras emitía un sangriento brillo rojo. El caballero carmesí capturado se quedó congelado por el miedo. La conmoción había cesado y todos los ojos estaban concentrados en esa daga, desprovista de misericordia.

Contuvo la respiración, apretando sus dientes, concentrando el último pedazo de fuerza que tenía …

Asuna pateó con fuerza del suelo.

─ ¡Ooh…! ¡AAAAAHHHHHHHHHHH!

Tiró de la espada en su mano derecha con un grito que parecía estar escupiendo una bocanada de sangre. La punta afilada expulsó un destello blanco. Una habilidad de espada básica que había utilizado miles de veces, incluso decenas de miles de veces en el pasado: «Lineal».

PoH notó el ataque sorpresa de Asuna con una asombrosa velocidad de reacción.

Emitió un gruñido y tiró la parte superior de su cuerpo hacia atrás. Asuna frenéticamente empujó su mano derecha hacia la oscuridad de esas ropas.

Sintió cierta resistencia. Un mechón de pelo rizado negro voló hacia el cielo y gotas de sangre se deslizaron de esa piel gris.

¡Lo esquivó!

Ya sea en Underworld o en Aincrad, activar una habilidad de espada crearía una gran apertura. Al instante, Asuna se sumergió en un fatal estado de rigidez y la cuchilla de PoH ya estaba dirigiéndose hacia ella, cortando el aire a medida que se acercaba.

Pero al mismo tiempo Asuna concentró su imaginación bajo los pies de PoH.

Una luz floreció ligeramente del suelo y desapareció. Asuna usó el poder de Stacia la Diosa de la Creación para levantar el suelo bajo PoH, con sus pies como el centro, a pocos centímetros en el aire.

Era sólo un poco de manipulación geográfica, pero su cabeza fue apuñalada por un fuerte dolor. Después de haber pagado ese precio, el cuerpo del asesino perdió el equilibrio y la cuchilla sólo cortó un pedazo de la ropa de Asuna.

─ ¡Gur…rgh!

Liberada del estado rígido, Asuna hizo retroceder el estoque de nuevo.

—¡Rrgh!

PoH levantó su cuchilla de carnicero directamente delante de él, girando su poncho.

Un golpe a una velocidad divina se encontró ferozmente con una estocada inflexible, soltando chispas de color blanco puro y rojo carmesí.

Asuna invocó todas sus fuerzas para repeler el choque de la espada mientras reclamaba con voz ronca:

—¿Qué demonios… quieres?

La esquina en la boca expuesta de PoH bajo su capucha se elevó en silencio, y él respondió con voz ronca:

—¿Tengo que explicarlo detalladamente? Quiero ese chico «negro» …Desde que intenté matarlo en el quinto piso de Aincrad, es todo lo que he querido.

—… ¿Por qué odias tanto a Kirito-kun? ¿Qué te ha hecho?

—¿Odiar…?

PoH repitió, sonando muy en desacuerdo. Acercó ligeramente su rostro y murmuró:

—Pensé que tú, de entre toda la gente, entendería cuánto lo amo. Es el único hombre en el que puedo confiar incondicionalmente en este mundo lleno de mierda. No importa cuánto dolor le ponga, él no se rompe, y no importa lo mucho que lo tiente no se hunde. Él me trae esperanza y alegría sin importar que hora del día sea. Así que… no puedo permitirle que esté justo así cuando no estoy allí. Ten por seguro que lo haré despertar. Por eso, no me importa a quién o a cuántos miles… decenas de miles tengo que matar.

Esas palabras petrificantes salieron de la boca del asesino, transformándose en un aura negra que rodeó el cuerpo de Asuna, tratando de privarla de su voluntad para pelear.

—¿Esperanza…? ¿Alegría…? Lo que hiciste, ¿¡sabes cuánto Kirito-kun ha… ha………!?

Quería refutarlo, pero el punto de intersección donde la cuchilla y el estoque chocaron, de repente y explosivamente expulsó chispas, presionando cada vez más y más cerca de Asuna.

No — la voluntad para pelear de Asuna no se movió ni un centímetro. La hoja demoníaca de la Mate Chopper, empuñada en la mano derecha de PoH, vibraba y crecía en grosor como un organismo vivo.

PoH pareció notar el asombro de Asuna: se burló profundamente dentro de su capucha.

—Finalmente entiendo cómo funciona este mundo. Aquí, la sangre derramada y las vidas perdidas se convierten directamente en energía. Como cuando el «Radiant Medium» lanzó ese láser y prendió en llamas al ejército del Dark Territory.

Antes de que Asuna hubiera hecho inmersión, también había escuchado una explicación del sistema que formaba parte en la fundación de Underworld. Eran los «Recursos Espaciales», pero requerían un encantamiento complicado o un equipamiento capaz de absorberlos. Incluso si la expansión del tamaño de la Mate Chopper se debía a Recursos Espaciales, PoH no había recitado el comando, y la Mate Chopper debería ser meramente un remanente de una cuenta de SAO convertida, por lo que no debería tener la capacidad de absorber Recursos en Underworld.

Pero como si hubiera leído sus pensamientos, PoH continuó:

—En Aincrad, la “Mate Chopper” se debilitaba cuanto más matabas monstruos con él, pero cuanto más matabas jugadores… humanos, más fuerte se volvía. Sí, parecía que esta maldición se rompería después de matar un montón de mobs, convirtiendo su hoja en una katana con un nombre similar, pero no estoy interesado en eso. Lo importante es que su capacidad original de absorber vida humana y aumentar el poder funciona en Underworld también. Las vidas de todas esas tropas americanas que mataste y los japoneses asesinados por los chinos y coreanos están dando vueltas alrededor de este campo de batalla. Si los chinos y los coreanos comienzan a matarse unos a otros, entonces aún más vidas se filtrarán.

Mientras el asesino murmuraba, la Mate Chopper empezó a emitir gruñidos de gigi, gigi y se hinchaba sin parar. El equipamiento GM de Asuna «Radiant Light» chirriaba contra la cuchilla, como si ya no pudiera soportar más la resistencia. Todo a su alrededor poco a poco se desvanecía mientras sus orejas se llenaban con el sonido de su propia respiración y el martilleo de los latidos de su corazón.

Como si hasta el dueño de la cuchilla demoníaca estuviera volviéndose más alto, PoH presionó contra Asuna mientras decía:

—Después de que absorba todas sus vidas, mataré a cada uno de los Fluctlights Artificiales de este mundo. No sólo a esos chicos que cubren la espalda por allá… también a los monstruos del Dark Territory y a los humanos del Imperio Humano. No sé cuántas decenas de miles hay, pero en ese momento, él despertará. Si es el «Black Swordman», confiaré.

El viento frío sopló contra el poncho negro, exponiendo por un instante los ojos profundos dentro de la oscuridad. Eran ojos brillantes de un rojo apagado.

Era un demonio. Inhumano. Un verdadero demonio.

Esta era la verdadera naturaleza del hombre llamado PoH. No importa si llevaba la máscara falsa de «Cheerful Inciter» en Aincrad, o la máscara falsa de un «comandante Severo» en este campo de batalla, todo era falso. El verdadero PoH era un frío vengador, deseando la tortura y el tormento de la humanidad, deseando sólo matar…

Las rodillas de Asuna cedieron. Su estoque chirreó de nuevo y la hoja de la cuchilla apretó hacia su garganta.

—Relájate. No voy a matarte. Sólo me aseguraré de que no sigas molestándome. Porque tengo que dejarte que veas… que veas como despierta, y que lo veas morir por mi mano.

La Mate Chopper se había hinchado hasta el doble de su tamaño normal. Radiant Light dejó escapar un chillido agudo y penetrante cuando las fisuras aparecieron en su cuerpo.

Con una rodilla contra el suelo, la visión de Asuna fue bloqueada por el aura negra que brotaba de la capucha. En la oscuridad, las únicas cosas que existían eran la hoja monolítica de acero y sus ojos brillantes de color carmesí.

Antes de que ella estuviera a punto de derrumbarse, las manos de alguien… Empujaron de nuevo a Asuna.

Todo está bien. Siempre estoy a tu lado.

Una clara luz azul salió del pecho de Asuna y desgarró la oscuridad ante sus ojos.

Reflejadas en Mate Chopper, vio alas de color blanco puro extendiéndose ampliamente detrás de su propia espalda.

Todo el sonido regresó y escuchó las voces de sus camaradas mezclarse entre el bullicio del campo de batalla.

—¡Asuna! ¡Mátalo, Asuna!

—¡Asuna-san! ¡Asuna-saaaaaaan!

—¡Levántate, Asuna!

—¡Asunaaaaaaa!

Lisbeth. Silica. Agil. Klein.

No sólo sus camaradas. Las voces del grupo superviviente de ALO, incluso a Sakuya y Alicia, Siune y los Slepping Knights, Renri y el resto del Ejército de Defensa del Imperio Humano, Tiese, Ronye, Sortiliena y muchos otros Guardianes y Ascetas, entraron en los oídos de Asuna.

Gracias a todos.

Gracias, Yuuki.

Todavía puedo luchar. Todos ustedes me han dado fuerzas.

—…… no puedo perder… nunca puedo perder contra… alguien como tú, quien sólo sabe cómo odiar!!

Cuando Asuna gritó, ondulaciones blancas surgieron de todo su cuerpo, lanzando PoH hacia atrás de sus pies.

Se levantó, haciendo retroceder la espada en su mano derecha con toda su fuerza. Destellos de color lavanda se descargaron y corrieron a lo largo de la hoja, asemejándose a bulbos y pétalos de las flores de tomillo, tiñendo el mundo del mismo tono.

— ¡Nurgh…!!

Al dirigirlo al cuerpo del asesino, éste trataba de recuperar su equilibrio, ahora se encontraba muy expuesto.

Asuna activó la Habilidad de Espada Original que había recibido de «Absolute Sword» Yuuki.

Empezando desde la parte superior derecha clavó cinco golpes ultra-rápidos, grabando cinco puntos de luz diagonalmente hacia abajo.

Cinco golpes que comenzaron desde la parte superior izquierda se interceptaban con la trayectoria de su hoja en este momento, grabando otros cinco puntos de luz.

—Guaagh.

Incluso mientras escupía el aire mezclado con sangre, la cuchilla gigantesca en el puño derecho de PoH seguía brillando en carmesí. Si Asuna era golpeada por el gran contraataque de él, su HP restante se agotaría de seguro.

Pero el ataque de Asuna aún no había terminado.

—¡¡WOOAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!!

Concentrando cada último pedazo de su energía restante en la punta del estoque, y soltando en el centro de las trayectorias cruzadas de la espada – el ataque final más fuerte.

Combo OSS de once golpes, «Mother’s Rosario».

El resplandor violeta atravesó el pecho de PoH como un meteoro.

El asesino en el poncho negro fue lanzado al aire y cayó inactivamente en el suelo lejano.

Ahora, después de haber agotado la última cantidad de energía que tenía, Asuna volvió a caer de rodillas, gritando en su corazón.

Gracias, Yuuki.

Ya no podía escuchar una respuesta. Tal vez las manos y la voz habían sido meras ilusiones en los recuerdos de Asuna desde el principio. Pero, aun así, en este mundo en el que todo era llevado por recuerdos, definitivamente no podrían haber sido falsos.

Sí – ella nunca debería haber sido capaz de usar la OSS Mother’s Rosario en Underworld para empezar. Incluso si Higa y Kikuoka hubieran importado las viejas habilidades de espada de SAO junto con La Semilla, quien había heredado Mother’s Rosario había sido Asuna la Undine en ALO. Sin haber convertido su personaje y en su lugar usó la cuenta de Stacia, Asuna no debe tener esos datos en ella.

Pero la OSS todavía se había activado con ese efecto de iluminación especial. Si éste era el poder de la imaginación, entonces la Yuuki que había despertado temporalmente desde los recuerdos de Asuna y que la animó había sido innegablemente real. Porque los recuerdos nunca desaparecieron.

El avatar de PoH permaneció inclinado sobre el terreno. Pero después de haber sido golpeado directamente por un combo de once golpes de un arma GM, no había ninguna posibilidad de que sobreviviera. A diferencia de otros jugadores, debería usar un STL, lo que significaba que incluso si muriera, su cuerpo probablemente no se desintegraría y permanecería intacto en la escena como un residente del Imperio Humano o del Dark Territory.

Apoyándose en su estoque y haciendo un esfuerzo significativo para pararse, Asuna giró para mirar a Klein. Su abdomen todavía estaba atravesado por espadas, pero los tres jugadores que lo sostenían se habían alejado de su lado y miraban a Asuna sin habla, junto con un cuarto caballero que vino tratando de ayudar a detener la ejecución.

A pesar de que ella quería llegar al lado de Kirito lo más rápido posible, primero tenía que sacar las espadas del cuerpo de Klein y tratar sus heridas, y justo cuando Asuna estaba a punto de caminar hacia él,

Sintió que el suelo temblaba ligeramente.

Asuna contuvo el aliento y volvió a mirar hacia atrás.

PoH permanecía inmóvil en el suelo. Pero un desviado resplandor rojizo y negro florecía de la cuchilla Mate Chopper empuñada en su mano derecha. Mirando más de cerca, Asuna se dio cuenta de que el aire en el campo de batalla estaba formando lentamente un vórtice giratorio, concentrándose en la cuchilla.

—No… ¡Está absorbiendo el Poder Sagrado!!

La Líder Guardiana Sortiliena gritó desde el frente del ejército del Imperio Humano. Asuna apretó los dientes y corrió hacia delante para destruir la hoja demoníaca.

Pero a un paso más rápido que ella, el cuerpo del asesino negro se levantó del suelo como si fuera arrastrado por Mate Chopper, el cual había flotado en el cielo.

Un enorme rasgón había aparecido en la parte delantera del poncho, exponiendo su cuerpo descubierto tras una ajustada ropa de cuero. Había un gran agujero en el pecho donde había sido golpeado por el ataque final de la OSS, y el espacio detrás de él era visible a través de él.

Observando a PoH, incluso mientras todo su corazón habías sido arrancado, los residentes de Underworld dejaron escapar quejidos de miedo. Una violenta conmoción incluso pasó por los chinos y coreanos que pensaban que este era un mundo VRMMO normal.

Parecía que la Mate Chopper había absorbido una gran cantidad de Recursos Espaciales y los había convertido en HP para PoH. Incluso mientras hacía esta suposición, Asuna se encontraba temblando incontrolablemente por todas partes.

PoH estaba haciendo inmersión con un STL.

Si ese fuera el caso, entonces él debería estar sufriendo el mismo nivel de dolor que lo haría en el mundo real. Asuna ya había probado el dolor casi lo suficiente para hacerla desmayar cuando las lanzas la habían penetrado; era imposible imaginar qué clase de agonía vendría al tener un agujero enorme abierto en el pecho de uno.

Pero los labios del asesino, goteando sangre, sonreían sin decir nada – y luego gritó con un rugido absolutamente ensordecedor lo suficientemente fuerte como para sacudir todo el campo de batalla:

—¡Camaradas! ¡Esta es la verdadera naturaleza de los japoneses! ¡Maten a cada uno de los traidores débiles… y a los inmundos japoneses también!

Había gritado claramente en coreano, pero por alguna razón Asuna entendió lo que quería decir.

El aura negra y rojiza brotaba de la altamente elevada Mate Chopper de PoH, extendiéndose hasta los fines del desierto.

Ohhhh….

¡¡OHHHHHHHHHHHHH!!

La mitad de los chinos y los coreanos también levantaron sus espadas en alto, emitiendo un rugido feroz.

Comenzaron a atacar a los moderados que habían intentado persuadirlos… y algunos de ellos empezaron a atacar a los jugadores japoneses restantes y a las tropas de Underworld también. Pero Asuna no encontraba la forma de detenerlos.

De repente, alguien la empujó bruscamente por detrás y Asuna se desplomó al suelo. Su estoque fuertemente dañado salió volando de su mano y rodó sobre la tierra seca.

Muy lejos, el joven de pelo negro estaba desesperadamente extendiendo su brazo izquierdo hacia ella.

—…… Kirito-kun.

Asuna murmuró, extendiendo su propia mano derecha hacia su amante, esperando sus últimos momentos.