Sword Art Online

Volumen 13: Alicization Dividing

Capítulo 11: El Secreto de la Chamber of Elders

Parte 1

5to Mes del 380 Calendario del Human World

Mis ojos se abrieron tras la repentina embestida de un violento estremecimiento.

Sólo tenía planeado cerrarlos y apoyar la espalda contra la pared, pero supongo que debí de haberme quedado dormido en algún momento. Había olvidado cualquier detalle sobre la terrorífica pesadilla que tuve en el momento en que me hizo temblar y me desperté… o de lo que el persistente temor e inquietud aferrados a mi cabeza parecía implicar.

Comprobé brevemente los alrededores mientras despertaba la parte superior de mi cuerpo, pero no parecía haber ninguna diferencia a la de antes.

Estaba sobre una estrecha terraza hecha en las paredes exteriores de la Catedral Central, probablemente alrededor el octogésimo octavo piso. El sol se había hundido más allá del horizonte hacía bastante tiempo y la oscuridad  cubría los cielos como si la tinta los hubiera embadurnado. Sin embargo, no importaba lo mucho que lo examinase, sólo podía ver las múltiples estrellas a través de los huecos de las nubes, careciendo de la luna que impacientemente esperaba. Creía haber oído la campana de las ocho de la noche hace tiempo, pero parecía que aún tardaría más tiempo antes de que la diosa de la luna comenzase a reabastecer los escasos recursos espaciales que pudiese haber.

La Integrity Knight Alice, habiendo acordado una tregua, expresaba su desconfianza hacia mí a través de la distancia a la que se sentó, abrazando sus rodillas con los ojos cerrados, en una posición al borde de entrar de nuevo al rango de la gárgola… no, del «minion» si se hacía más hacia la derecha. Yo personalmente esperaba encontrar una pista para evitar que se acercase la batalla, incluso un poco, a través de la conversación en este descanso, pero parecía que no tenía intención de ser receptiva. El problema podría haberse resuelto con sólo apuñalar a Alice con la daga cuidadosamente hecha por Cardinal y que estaba en poder de Eugeo, sin embargo si sólo estuviera aquí…

« ¿Y qué haría él ahora…?»

Ahora que pensaba sobre ello, en estos dos años desde que lo conocí en el bosque sur de Rulid, esta era la primera vez que estábamos en la situación que se nos prohibía reunirnos en contra de nuestra voluntad. Nos echábamos sobre el césped o nos quejábamos que compartíamos una estrecha cama en alguna posada barata durante el largo viaje hasta llegar a la capital y siempre estábamos en la misma habitación en el dormitorio, incluso después que nos inscribiéramos en el Sword Mastery Academy. Pasamos el tiempo juntos, como si fuera una cosa natural que hacer y no había sido deliberadamente consciente de su presencia, pero estar separado era extrañamente irritante.

No…Estaba más allá de lo que una simple palabra pudiese describirlo, estaba seguro. En este último mundo virtual llamado Underworld, conseguí alguien del mismo género que pudiese llamar amigo íntimo probablemente por primera vez en mi vida. Realmente era embarazoso, pero no podía dejar de admitirlo.

Antes de ser encarcelado en este juego mortal, SAO, había considerado a los estudiantes masculinos de mi colegio infantiles y siempre había mantenido la distancia con ellos como meros asociados.

Esa tendencia incurable no cambió mucho incluso cuando fui encarcelado en este castillo flotante en el mundo virtual. Afortunadamente, logré hacer amistad  con varios adultos muy maduros como Klein o Agil, aún así, dudo que llegásemos a un nivel de intimidad en la que pudiera lo más profundo de mi ser. Incluso a pesar de mi profunda intimidad con Asuna, la única vez en la que pude exponer mis debilidades interiores fue justo antes que Aincrad se desmoronase, cuando nuestras consciencias estuvieron a punto de desaparecer.

No era como cuando pensaba que poseía alguna habilidad especial a diferencia de los demás o algo por el estilo. De hecho, no había nada de lo que pudiese presumir en la escuela, tanto deportiva como académicamente.

Debido a como era capaz de calcular mi rango por encima del pequeño porcentaje superior, incluyendo a los jugadores de compensación, cuando fueron capturados en SAO, debí de estar fascinado por el placer que vino con la excelencia. Los factores primarios que me impulsaron entre los mejores jugadores fue mi ‘familiaridad’ de indulgencia continua en mundos de Realidad Virtual desde los juegos de tipo fulldive que se desarrollaron y mi ‘conocimiento’ acumulado desde mi época en la prueba de la beta de SAO, cosas totalmente ajenas a mis capacidades personales.

Sin embargo, incluso después de ser liberado de SAO, no me pude conservar, mi persona, sin continuar demostrando mi ‘fuerza en mundos de realidad virtual’. Estaba apresado por el complejo que tenían los que me rodeaban, de reconocerme más como el héroe, Kirito, quien purificó el juego mortal, en vez del débil Kirigaya Kazuto de carne y hueso; o mejor dicho, ni siquiera pude negar que podría haber estado dirigiéndolos en vez de hacerlo yo mismo. Pese a lo que sabía en lo más profundo de mi corazón, esa perpetuación de tales bravuconadas me pondría más lejos de lo que realmente importaba.

De ahí, cuando conocí a Eugeo en este mundo y comprendí como podía aguantar cómodamente delante de él sin ninguna pretensión, como mi verdadero yo, estaba sorprendido y medité sobre la razón.

¿Porque Eugeo es un fluctlight artificial a diferencia de mí? ¿Porque él no conoce al héroe de SAO, Kirito? No, no era eso. La gran razón era definitivamente porque Eugeo poseía bastante más habilidad que yo en este Underworld, un mundo en cierto sentido real y virtual.

Su talento natural con la espada era simplemente tremendo. No importaba con qué fuera comparado, ya sea nuestra percepción, nuestro juicio, y nuestra velocidad de reacción, él podía dejarme a mí, quien había pasado por duras batallas en los mundos de Realidad Virtual, en el polvo. Si el circuito para el combate instalado en mi fluctlight se comparaba con una CPU de silicio antaño, el de Eugeo debería ser la última CPU hecha hoy día. Podría todavía quedar en este momento como el mentor, pero sería simplemente porque tenía una gran cantidad de experiencia y conocimiento; nada más que eso. Si Eugeo continuase mejorando al ritmo actual, el día en que nuestros roles se intercambien no estará muy lejos.

Mi amplia experiencia grabada en mi cuerpo terminó con ese gran nombre, «Aincrad style», pero no pude evitar sentir una felicidad  misteriosa y profunda satisfacción cuando Eugeo la tiempo, a pesar que pensando que no son nada más que técnicas para juegos, parecía verdaderamente tangible sólo por primera vez después que esta fuese refinada y floreciese dentro de Eugeo, incluso podría afirmar sentirme de esa manera.

Si pudiera resolver con éxito todos los problemas que rodean Underworld y traer el fluctlight de Eugeo al mundo real, la compartiría en Alfheim Online, el interface de lightcubes era casi seguro compatible con los mundos de Realidad Virtual en La Semilla, e implantarla en Asuna, Leafa, Klein y el resto. Como mi primer aprendiz que heredó mi skill con la espada, y un buen amigo.

No podía esperar hasta ese momento. Creo que sería la primera vez que muchas personas que habían apoyado y ayudado serían realmente…

—¿Por qué te ríes solo?

De pronto una voz vino por la derecha y parpadeé, poniendo fin a mi fantasía.

Volviendo la cara a esa dirección, vi a Alice mirándome con una expresión un tanto disgustada. Apenas limpie mi boca con el dorso de mi mano izquierda, hablé.

—No, yo solo… estaba pensando un poco sobre las cosas de ahora en adelante…

—Debes ser bastante optimista para hacer esa sonrisa descuidada ahora, o quizás solo un idiota. Incluso cuando escapar de esta cornisa de piedra parece incierto.

Como de costumbre, con un tono amargo. No conocía la antigua personalidad de Knight Alice, la Alice de Rulid, pero si su carácter se quedó de ese modo cuando su memoria volvió, podía fácilmente imaginar su impresión con aquellos como Sinon o Lisbeth, si ella escapara al mundo real con Eugeo y conmigo presentándonos a mis camaradas.

Eso ciertamente era una montaña de problemas a pasar antes de aquel último buen final en la que mis fantasías podían ocurrir. La máxima prioridad sería escapar de esta terraza llena de filas de aquellas repulsivas estatuas de secuaces, pero además la carencia de recursos espaciales necesarios para crear pitones y todos mis recursos de fuerza de voluntad y aguante… o para ser específicos, mi vacío estómago hambriento y atormentado, estaba casi al límite.

Discretamente presionando mi vientre con la mano izquierda, respondí con la cara más seria que pude reunir.

—Creo que deberíamos ser capaces de continuar escalando la pared cuando ascienda la luna. No es tan difícil siempre y cuando podamos crear pi… esas cuñas. Y no parece que haya más minions establecidos por encima de… Es solo que, dejando al lado el problema en cuanto al poder sagrado, pensar en subir esta escarpada pared durante unos cuantos de decenas de metros solo me hace sentir muy hambriento, me estoy mareando…

—Eso es exactamente lo que encuentro irresponsable de ti. Es simplemente saltar una o dos comidas, ¿Qué eres? ¿Un niño?

—Sí, sí, bueno, soy un niño después de todo, quiero decir, todavía apenas soy un niño en crecimiento, ¿Sabes? A diferencia de ustedes los increíbles Integrity Knights, mi vida puede caer como un ladrillo si no como.

—Voy a declarar este principio, pero nosotros los Integrity Knight, también, ¡Tenemos hambre y nuestras vidas se reducen si no comemos! — Las comisuras de sus fríos ojos se levantaron y Alice lo anunció.

En ese momento, un tierno ruido vino del estómago de la chica y no pude contener una risa sofocada involuntaria. La estimada cara de la caballera se volvió al instante roja y su mano derecha agarró rápidamente el mango de su espada, me retiré sobre unos cincuenta centímetros por el pánico.

— Wah, espera ¡Lo siento! Supongo que tiene sentido, todavía estás viva incluso si eres una Integrity Knight. Es natural tener hambre si estas viva.

Encogiéndome mientras decía esas palabras ingenuas, noté la sensación que algo estaba apretándome en el bolsillo derecho de mi pantalón. Metiendo la mano, preguntándome qué podía ser, recordé lo que era cuando mis dedos hicieron contacto y di las gracias a mi propia sabiduría y codicia.

—Ooh, es una duda desde arriba. Mira, he encontrado algo bueno.

Lo que saqué fueron dos bollos de carne humeantes. Los metí en mis bolsillos cuando me fui de la Gran Biblioteca de Cardinal. La mitad lo compartí con Eugeo y me lo comí para el almuerzo, pero olvidé totalmente los restos que sobraron. Estaban más o menos aplastados después de numerosas feroces batallas, pero no podía muy bien preguntar por el mundo en una situación como esta.

—… ¿Por qué tienes eso en los bolsillos?

Alice tenía una expresión como si estuviera aturdida desde el fondo de su corazón y quitó la mano de su espada.

—Golpeé mi bolsillo [18] y había dos bollos de carne.

Usando aquella frase que sin duda Alice no entendió como una cortina de humo, rápidamente abrí la ‘ventana’ de los bollos de carne y comprobé que todavía tenían mucha de su salud restante. Parecían de mala calidad, pero como fueron creados por los preciosos libros antiguos de Cardinal, su durabilidad era escandalosamente alta.

Dicho esto, masticamos los ahora fríos y duros bollos de carne como si no destacara ningún sabor. Tras pensarlo un poco, extendí la mano izquierda y recité un comando.

—System Call. Generate thermal element.

Incluso si no era suficiente para la creación de un pitón, aparentemente hubo recursos espaciales suficientes para crear un pequeño elemental térmico como un punto naranja parpadeante poco fiable apareció en mi palma. Puse los dos bollos de carne entre mis manos cerca de la fuente termal y empecé el siguiente comando

—Bur…

Pero antes que pudiera continuar, una mano de mi lado salió como un rayo y me cerró la boca.

—¿¡Mghh!?

—¿¡Eres idiota?! ¡Se carbonizarían al instante si haces eso!

Después de regañarme con la mirada llena de ira, estupefacción y desprecio, Alice me arrebató los bollos de carne de la mano izquierda. Aah; el momento en el que solté ese llanto miserable, el elemento térmico de mi mano derecha desapareció como si se disolviera en el aire también. La caballera no me miró más y blandió abierta su ágil mano izquierda y expresó una melodiosa Sacred Art.

— Generate thermal element… aqueous element… aerial element.

En tres de sus dedos, desde el pulgar hasta su dedo central, aparecieron puntos de luz de color naranja, azul y verde. Incliné la cabeza con desconcierto por las intenciones de Alice antes que continuase procesando los tres elementos de una manera compleja con Sacred Arts adicionales y el movimiento de sus dedos. A continuación, lanzó los elementos térmico y acuoso y el momento en el que se tocaron, ella activó el Brust.

¡Shuu! Ese sonido repicó como la barrera de viento que se desvaneció inmediatamente en un blanco puro. Aunque en el exterior parecía calmado, vapor hirviendo debía de estar arremolinándose dentro de esa barrera. Ya veo, así que esto iba a causar el mismo efecto que cuando se utiliza una vaporera.

Después de unos treinta segundos, los tres elementos terminaron su parte y desaparecieron a medida que se dispersaban. Los dos bollos de carne cayeron en las manos de Alice desde el aire y se habían inflado con una forma perfectamente redonda como si estuvieran recién hechos, con vapor caliente ascendiendo de ellos.

—Déjame coger uno ya… espera, ¿¡A-aaaah!?

Tras observar a Alice tratando de bajar ambos bollos de carne sostenidos en sus dos manos como si llegase a mi mano, solté un grito patético. Pero afortunadamente, la gran Integrity Knight paró justo antes que llegase a su boca y murmuró “Estaba bromeando” con una cara rígida antes de entregarme uno. Arrebatándoselo mientras sentía alivio, soplé en él antes de darle un gran mordisco.

Cada existencia en el Underworld era como un sueño, revivido desde una de las extensas memorias, mi mente lo entendió, pero la textura de la piel del bollo caliente y el jugoso relleno de carne todavía me invitaba momentáneamente a entrar al paraíso. La preciosa comida terminó en mi estómago, o para ser exactos, una parte en las memorias de mi fluctlight en solo tres mordidas, y dejé escapar un profundo suspiro mientras saboreaba una sensación de satisfacción e insatisfacción al mismo tiempo.

A mi lado, Alice, también, devoró su bollo de carne en cuatro mordiscos y un lastimoso suspiro se le escapó como a mí. Aunque sintiendo una profunda emoción sobre cómo esta increíble Integrity Knight quien era como un avatar de batallas tenía un lado un algo de niña también, dije con indiferencia:

—Ya veo… No pensé que sería posible cocinar al vapor unos bollos de carne con solo elementos y no otras herramientas. Supongo que eso es justo lo que se esperaba de la hermana mayor de esa Selka y su habilidad en la cocina, tu no…

Pasó eso en el momento que dije eso en voz alta. La mano se extendió a una velocidad feroz y una vez más me agarró fuertemente la nuca. Sin embargo, esta vez, el rostro de Alice no expresaba ni asombro ni desprecio. Una intensa luz apareció en sus ojos azules como fuegos artificiales, sus mejillas teñidas de color blanco pálido y sus labios temblaban ligeramente. Prácticamente me levantó sólo con la mano derecha, la caballera dejó escapar una voz ronca.

— Tú, ¿Qué acabas de decir?

Aquí, finalmente comprendí lo que ese horrible desliz de lengua había hecho, demasiado tarde.

No había ningún error en que la Integrity Knight dorada me miraba desde veinte centímetros de distancia era Alice Schuberg, amiga de la infancia de Eugeo y la hermana mayor de esa aprendiz de Rulid, Selka, pero su propia persona no tenía ningún recuerdo de eso. El momento en el que se la llevaron a Centoria Central ocho años atrás y se convirtió en una Integrity Knight a través del «Synthesis Ritual», podrían haberle robado  un  importante fragmento  de su  memoria y se le insertó un «Piety Module» en su lugar, volviéndose incapaz de recordar cualquier cosa antes de la ceremonia.

La actual Alice creía ser convocado por el Celestial World para mantener la paz y el orden en el mundo, y para combatir la invasión de la oscuridad, no, ella fue hecha para creer eso. Para la chica, la autoridad del Axiom Church y su Highest Minister, Administrator, era absoluta, y probablemente no había posibilidad que ella aceptaría alguna historia sobre el secuestro de seres humanos de alta calidad por  Administrator por todo el mundo únicamente por la causa de satisfacer su propio deseo de dominar.

En primer lugar, era debido a la expectativa que Alice no se balanzaria sin importar cuanto lo intentásemos, que Eugeo y yo decidiéramos planear usar las dagas otorgadas a nosotros por Cardinal para enviar a Alice a un  estado  de congelación  temporal. La situación  actual no  se esperaba de ninguna manera, pero aun así, probablemente solo había una cosa para que yo haga, evitar la batalla contra Alice mientras me reunía con Eugeo, y crear una oportunidad para usar la daga que él empuñaba.

Agitado por cómo había destruido el plan entero en un solo momento, desesperadamente torturé mi cerebro. Estaba claro al ver la expresión de Alice que esta no era una situación en la que podía enfrentarme diciéndole que metí la pata en mis palabras.

No importaba lo que pensase, no había más que dos opciones. Luchar con Alice aquí y ahora, y provocar que se desmaye sin darle ningún golpe fatal, o llegar hasta el piso noventa y cinco, o acumular mi determinación y contárselo todo.

La elección que escogería dependería de lo que Alice pudiese creer. Una pelea si creyera que su habilidad con la espada fuese inferior a la mía. O una conversación si creyera que su inteligencia pudiera superar la mía.

Pensándolo mucho durante varios segundos, lo decidí. Teniendo la mirada de Alice, ardiendo como una llama azul, de frente, abrí la boca.

—Tienes una hermana pequeña, eso es lo que dije. Te lo iba a contar… No sabía si ibas a aceptar algo de esto, pero te lo iba a contar todo y lo que creo que es la verdad.

Quizás sintiendo un cierto algo detrás de mis breves palabras, Alice fue la primera que vaciló esta vez, abriendo antes bruscamente su mano derecha después de haber pasado varios segundos.

La chica continuó de rodillas cuando fijó su mirada en mí, quien cayó de espalda en la terraza. Supongo que ese acto de escuchar con mis palabras en esta situación solo estaría alejándola de la conducta adecuada de un Integrity Knight. Su razón, recomendando que terminase con mi vida con un solo corte, debía pasar por una amarga batalla contra su deseo de obtener nuevos conocimientos en su interior.

Tal vez había endurecido su  mente, Alice finalmente bajó la cintura  lentamente y habló después asumiendo lo que parecía una postura sentada formal.

—Habla. Pero tenlo en cuenta… si noto en tus palabras cualquier tipo de engaño, te cortaré en el acto.

Oyendo la baja y ahogada voz que venía de Alice, tomé hice una respiración profunda y reuní la fuerza en mi interior antes de asentir secamente.

—Continúo. Es decir, si ese juicio para cortarme es realmente hecho por ti misma. Si quieres preguntar la razón por la que lo dije así… Será porque tienes una orden dentro de ti, transmitida por alguien, pero oculta tu memoria.

—¿Estás hablando del deber de los Integrity Knights?

—Eso es.

En el momento asentí, los ojos de Alice se entrecerraron con hostilidad.

Sin embargo, al mismo tiempo, noté una leve vacilación emocional en lo profundo de sus ojos. Eso era definitivamente el verdadero espíritu de Alice. Con la intención de dirigir mis palabras hacia ahí, continúe.

—Los Integrity Knights son existencias convocadas  por el mensajero de los dioses Axiom Church Hihgest Minister, Administrator, del Celestial World para preservar el orden y la justicia… eso es como todos ustedes se identifican, creo. Sin embargo, los únicos que piensan eso son aquellos dentro de la Catedral Central. Los miles de personas que viven en el Human World no piensan eso en lo más mínimo.

—¿Qué… tonterías estas esparciendo?

—Solo puedes continuar y pregunta a cualquiera sobre todo, baja al mundo y pregunta a los que viven en la capital esto. Pregúntales qué se les otorga a los campeones del Four Empires Unity Tournament que se celebra anualmente. Ellos te responderán esto. El honor de ser nombrado como un Integrity Knight de la Axiom Church.

—¿Nombrado como… un Integrity Knight…? No puede ser verdad. Es simplemente ridículo. He estado familiarizado con gran número de Integrity Knight, pero ninguno de ellos ha dicho ser alguna vez humano.

—Es al revés. No hay ninguno de ellos que no hayan sido humanos alguna vez-

Enderecé la espalda y miré a los ojos de la niña. Desesperadamente grité hacia el espíritu humano de Alice que estaba definitivamente en sus profundidades.

—Alice. Yo creo que no tienes recuerdos de cuando naciste en el Celestial World o cuando creciste. Tu primer recuerdo es probablemente la escena de Administrator mirándote y contándote que tú eres una Sacred Knight enviada desde allí o algo parecido ¿No es así?

—…

Parecía que había dado diana cuando Alice extendió la parte superior de su cuerpo mientras mordía sus labios.

—Eso es… porque los Integrity Knights tienen sus recuerdos del Celestial World sellados por la diosa, Stacia, cuando descienda a esta tierra y… pueda algún día a la tierra sagrada una vez más después de haber cumplido nuestros deberes como caballeros y borremos toda la maldad del Dark Territory… recuperar nuestra memoria sobre nuestros padres y hermanos… eso es lo que Highest Minister… había dicho…

La decidida voz de la caballera dorada se desvaneció y desapareció.

Lo comprendí en ese instante. La Integrity Knight Alice buscaba enérgicamente recuerdos de su familia en el fondo de su corazón, aunque no era consciente ella misma de ello. Eso explicaba su fuerte reacción hacia el nombre de Selka antes.

Escogiendo mis palabras con cuidado, continué la explicación.

—Las palabras de Administrator son ciertas en un sentido. Los recuerdos de los Integirty Knights realmente están sellados. Pero quien lo hizo no fue la diosa Stacia, sino que fue la propia Highest Minister. Y no son los recuerdos del Celestial World los que son sellados, sino los recuerdos de haber nacido y crecido entre este mundo de humanos. Lo mismo pasa con los otros Integrity Knight también, como Eldrie por ejemplo. Él nació en una familia de la alta aristocracia en el Impero del Norte de Norlangarth, logró la victoria en el Unity Tournament este año, y alcanzó el honor de convertirse en un Integrity Knight.

—¡Eso son… mentiras! Como puede haber mi discípulo, el Knight Thirty-One, haber nacido posiblemente en una de esas depravadas familias nobles de clase alta…

—Escúchame, Eldrie no se derrumbó durante nuestro combate porque fue cortado. No había ninguna herida grave en su cuerpo. ¿No es así? Es porque mi compañero recordó su nombre original, Eldrie Woolsburg, y terminó estimulando los recuerdos sellados de su madre. Eldrie trató de recordar a su madre. Pero no pudo a pesar de cuanto lo intentara. Era lógico; los recuerdos habían sido extraídos de su alma por Administrator y puestos a salvo en la última planta de la catedral.

—¿Recuerdos… de su madre…?

Los labios de Alice temblaron ligeramente. Sus ojos se desviaron de mi cara y vagaron por el aire.

—Eldrie tiene… ¿Una madre noble humana?

—No solo él. Probamente la mitad de los Integrity Knights eran expertos con la espada quienes ganaron el Unity Tournament y muchos de ellos debían de ser niños nobles educados especialmente en la esgrima desde que eran jóvenes. A cambio de confiar sus hijos a la Axiom Church, los nobles reciben una generosa cantidad de dinero, bienes y tierras. Ese acuerdo ya estaba en vigor durante más de cien años.

—No me lo puedo creer… Esa historia tuya es demasiado absurda.

La caballera dorada, quien probablemente había creído en una santidad inmaculada de la Axiom Church y de los Integrity Knights sin el menor recelo, agitó la cabeza de izquierda a derecha como un niño a rechazar una idea.

—Los nobles de la clase alta de los cuatro imperios… No puedo decir que toda la aristocracia sea igual, pero son adictos a su lánguida y extravagante manera de vivir. Ese es el significado detrás de nuestra existencia, los Integrity Knight estamos aquí para proteger al Human World. Y a pesar que… afirmas que Eldrie y los otros Knights nacieron de las clases altas nobles hundidas en la más extrema depravación… eso es imposible. Posiblemente no pueda creer eso.

—La depravación de los nobles de clase alta se debe a la alta posición social y a los numerosos privilegios concedidos por la Axiom Church. Esa es la razón exacta por la que los niños nobles reciben educación en esgrima y Sacred Arts desde niños. En las regiones remotas, las Sacred Tasks son otorgadas a los niños con más de diez años y no pueden permitirse el lujo de practicar algo como la esgrima… Y los más talentosos entre los niños nobles participan en el Four Empires Unity Tournament y el único vencedor es convocado a la Central Catedral… Alice, ¿Has conocido a alguno de esos campeones en la Catedral?

Alice apartó los ojos con un ligero malestar a mi pregunta y movió suavemente la cabeza.

—No… pero muchos ascetas y sus aprendices viven en las plantas bajas de la Catedral, así que… los campeones del Unity Tournament no podrían estar esforzándose en sus estudios diarios como uno de sus numerosos…

No, no lo son. Inmediatamente, pensé en negarlo con eso, pero cerré mi boca un tanto abierta de inmediato.

Eugeo y yo habíamos ido a través de cincuenta pisos sin ningún desvío, aunque fuimos arrastrados a través de veinte pisos por los Knights niños, Fizel Y Linel, paralizados por sus espadas venenosas, después de retirarnos nuestras queridas espadas en el tercer piso de la Catedral sin encontrar ningún asceta. Sin embargo, hice una suposición de donde habían podido nacer.

La mayoría de los ascetas, probablemente en los pisos más bajos de la catedral sólo trabajan duro para la Axiom Church, probablemente no fueron adoptados fuera de ella, pero nacieron y crecieron dentro. Como Fizel y Linel. Sería como la producción de unidades funcionales dentro de la torre desde el punto de vista del Administrator, ¿Verdad?

Alice era, definitivamente, inconsciente por completo de la oscuridad de la iglesia. No había necesidad de mencionar ese tema ahora y poner sobre ella una carga innecesaria.

—No, los has conocido, a los campeones del Unity Tournament. Ustedes solamente no eran conscientes de ello. Tus Integrity Knights deben tener sus recuerdos modificados por la mano de Administrator no sólo durante el «Synthesis Ritual»… sino también después de convertirse en caballeros.

—¡Ridículo!

Alice gritó claramente con la cara hacia arriba.

—¡Imposible! La estimada Highest Minister no podría cometer un acto como el de jugar con nuestra…

—¡Lo hizo!

Grité en respuesta.

—Después de todo, no solo hizo que no tengáis ningún recuerdo de los campeones del torneo… ¡Sino también de aquellos criminales que habéis capturado!

—¿Cri… criminales…?

Frunciendo el ceño, Alice cerró más la boca de nuevo. Volviendo la mirada directamente hacia su cara que aparecía pálida bajo la luz de las estrellas, me apresuré en ser sincero.

—Así es. Nos trajiste a mi compañero y a mi aquí a la iglesia desde la Sword Mastery Academy en un dragón volador. Supongo que recuerdas eso, ¿verdad?

—No podría olvidarlo. Fueron los primeros delincuentes que se mandó traer alguna vez.

—Pero Integrity Knight Deusolbert Synthesis Seven no se acordaba de ti. Hace ocho años… Después de detenerme por un corto tiempo, reuní determinación y dije ‘ese nombre’.

—Él trajo a alguien aquí con sus propias manos desde Pueblo Rulid en las afueras del norte; trajo aquí a la joven Alice.

El rostro de Alice se volvió más blanco que la pared de mármol después de escuchar mis palabras. Sus labios, faltos de color, temblaban y un seco murmullo escapó de ellos.

— ¿Rulid Village…? ¿Nací allí…? ¿Deusolbert me trajo desde allí como una criminal…? En otras palabras, he roto el Taboo Index… ¿eso es lo que afirmas…?

Asentí con la cabeza suavemente por su voz vacilante.

—Es cierto. Antes dije que la mitad de los Integrity Knights eran campeones del Unity Tournament antes, ¿no? La otra mitad son seres humanos llevados a la catedral como criminales. Aquellos que poseen una firme voluntad suficiente como para oponerse al Taboo Index se manifestaría una potencia sin igual después y se convirtieron en caballeros. Matando dos pájaros de un tiro para Administrator, pudiendo dar a esos seres humanos, capaces de balancearse de la influencia de la iglesia, otra vida como sus valientes peones… Hablemos de ti.

Alice podía aceptar mis palabras o rechazarlas. Este era el momento crítico. Miré fijamente a la Integrity Knight con toda la fuerza que pude. Sentado en la terraza de piedra con un golpe seco y la contratación de los hombros con tristeza, Alice me miró con los ojos entrecerrados, como si esperara algún tipo de sentencia ser transmitida hacia ella.

—Tu verdadero nombre es Alice Schuberg. Nacida y criada en un pequeño pueblo llamado Rulid en las regiones remotas del norte, prácticamente al pie de la cordillera en el borde. Tienes la misma edad que Eugeo… mi compañero, por lo que debes tener diecinueve este año. Fuiste llevada a la iglesia hace ocho años, lo que significa que el incidente sucedió cuando tenías once años. Fuiste a explorar la cueva pasada la cordillera en el límite con Eugeo… y después de salir de ella, terminaron yendo más allá de ella un poco, a lo largo de la frontera entre el Human World y el Dark Territory. En otras palabras, el Taboo que violaste fue «Prohibido el paso al Dark Territory». No robaste nada ni dañaste a nadie… no, más bien, trataste de ayudar a un Dark Knight al borde de la muerte en ese entonces…

Allí y entonces, mi boca se cerró. ¿Había oído a Eugeo describir a Alice con tanto detalle…?

Por supuesto que lo había hecho. No había manera que pudiera haber sabido exactamente lo que pasó hace seis años cuando solo había despertado en el Underworld hace tan solo dos. Pero a pesar de eso, podía ver claramente el caballero negro cayendo mientras dibujaba un rastro de sangre y Alice corriendo allí en mi mente, como si yo mismo hubiera sido testigo de la escena. Parecía incluso que podía recrear el ruido áspero de sus manos haciendo contacto con el suelo negro con el carbón del Dark Territory en lo más profundo de mis oídos.

La escena que imaginaba por la historia de Eugeo debía haberse mezclado con algunos recuerdos de la realidad sin mi conocimiento. Levanté la cara, convenciéndome a mí mismo, pero parecía que Alice no mantenía la compostura a la mente por esa pausa natural en mis palabras. Sus mejillas azuladas temblaron débilmente y una débil voz brotó de ella, apenas audible.

—Alice Schuberg… Es, ¿mi nombre…? Rulid… la cordillera en el borde… no puedo recordar, nada…

—No te obligues a recordar, podrías terminar como Eldrie.

Culminé mis palabras en ese momento. Sería un caos si sucediese que el «Piety Module» de Alice se volviera inestable dejándola inmóvil como en el caso de Eldrie, incitando a los otros caballeros a venir recuperarla al detectar la anormalidad. Sin embargo, Alice me miró con ojos que parecían haber recuperado algo de su fuerza y habló con firmeza incluso si su voz temblaba.

—¿Qué estás diciendo incluso después de haber revelado tanto? Yo… quiero saberlo todo. Aún tengo que creer tu historia… pero voy a tomar mi decisión sólo después que hayas dicho todo lo que tienes que decir.

—Lo entiendo. Dicho esto, no es como si yo supiera mucho de la edad que tengas. Tu padre es el jefe de la aldea de Rulid y su nombre es Gasupht Schuberg. Por desgracia, no sé el nombre de tu madre, pero como he dicho antes, tienes una hermana pequeña. Su nombre es Selka y todavía debe estar sirviendo como aprendiz de monja en la iglesia en Rulid, incluso ahora. Charlé con Selka cuando estaba bajo el cuidado de la iglesia hace dos años. Era un buen chica que tenía un alto concepto de su hermana mayor… permaneciste en su mente después que te llevaran a la iglesia. Al parecer, también eras un aprendiz de monja cuando vivías en Rulid y fuiste denominada una genio en las Sacred Arts. Ella estaba poniendo todo para seguir los pasos de su hermana mayor, para convertirse en una espléndida monja.

Alice no mostraba ninguna respuesta, incluso después de haber dicho todo lo que sabía y cerrara mi boca.

Su temblor de antes cesó y su cara como de porcelana blanca no hizo el menor movimiento. Con toda probabilidad, ella estaba tratando de recordar los numerosos nombres propios que había dicho desde el fondo de sus recuerdos, pero parecía que no había ninguna posibilidad de éxito allí.

—Entonces no había esperanza…

Murmuré en mi corazón. Pensé que tal vez sería posible despertar algún recuerdo, incluso con su «fragmento de memoria» robado, si poco a poco le daba la información mientras que estaba en un estado tranquilo ,pero aparente, el sello de Administrator aplicaba energía poseída más allá de mis expectativas.

Supongo que la única que podía volver a Alice a si misma sería Cardinal con su autoridad supervisora. Y que venía adjunta con la captura de recuperar fragmentos de memoria de Alice que estaban protegidas por Administrator en alguna parte.

Entonces sucedió. Los labios de Alice se movieron, dejando escapar un breve sonido.

—Selka.

Y después de eso, una vez más.

—Selka…

Esta vez, esos ojos que parecían azules oscuros se levantaron hacia el cielo estrellado.

—No puedo recordar. Ni su cara ni su voz. Pero… esta no es la primera vez que llamo a este nombre. Mi boca, la garganta… mi corazón, ellos lo recuerdan.

—Alice.

Me tragué el aliento y grité, pero como si mi existencia no se reflejara en los ojos de Alice por más tiempo, ella continuó susurrando en voz baja.

—Lo habían llamado un sinnúmero de veces. Día tras día, noche tras noche… Selka… lka…

Mi mirada estaba fija en Alicia en incredulidad como un líquido claro, formando perlas, que ocupaban sus largas pestañas y se desbordaban, brillando mientras atrapaban la luz de las estrellas. Sus lágrimas fluían sin parar, que caían suavemente sobre el mármol entre Alice y yo.

—Es verdad, no es así… tengo una familia… Un padre y una madre… y una hermana emparentada por la sangre… en algún lugar bajo estos cielos nocturnos…—Esa voz entrecortada tiempo se convirtió en un sollozo débil.

Instintivamente me acerqué con mi mano derecha y fui sacudido por Alice con el dorso de la suya.

—¡Mira para otro lado!

Gritando eso enjuagándose con una voz llorosa, Alice llevó duramente su mano derecha a mi pecho y se limpió la vez los ojos una y otra vez con la mano izquierda. Pero esas lágrimas no hicieron ningún intento por parar y el caballero finalmente se abrazó las rodillas con ambas manos, apretó su cara contra ellas y sus hombros comenzaron a temblar violentamente.

—Uu…. ughh… uuu…

Antes de darme cuenta, algo secó mis ojos también, viendo al Integrity Knight sollozando a un lado con voz ahogada.

Voy… Voy a derrotar a Administrator y llevar a Alice de vuelta a su ciudad natal.

Reuniendo mi proposición una vez más, finalmente me di cuenta de la razón detrás de las lágrimas que emergían de mis propios ojos, tardío en tanto que podría haber sido.

Incluso si todo fue según lo previsto, el primer encuentro con Selka en Pueblo Rulid no sería como está Integrity Knight dorada llorando ante mis ojos. En el momento en que ella recuperara sus recuerdos sellados, Alice recordaría esos días que pasó con Eugeo y Selka en Rulid, y con toda probabilidad, olvidaría de los meses y años que sirvió como un Integrity Knight para la iglesia.

En otras palabras, esta personalidad, Alice como una Integrity  Knight, simplemente desaparecerá. Las cosas volverían a como estaban destinadas a ser. Aunque traté de convencerme a mí mismo, no podía dejar de sentir lástima del caballero sollozando al lado con la espalda acurrucada como un niño.

Una pena desesperada por Alice Synthesis Thirty quien debió haber anhelar continuamente desde el fondo de su corazón el calor de una familia, perdida y fuera de su alcance, durante los muchos años que vivió en esta catedral.

Tardó bastante tiempo para que esos violentos sollozos gradualmente disminuyeran el volumen y se convirtieran en un llanto silencioso.

Yo, por otra parte, había fortalecido con éxito mis glándulas lagrimales aflojadas hace dos o tres minutos y cambiaron mis pensamientos sobre nuestros planes de ahora  en  adelante. El resultado más ideal en el que podía pensar ahora sería el siguiente.

Continuaríamos trepando la pared hasta la salida de la luna y entraríamos a la torre desde el piso noventa y cinco. Evitando la batalla planeada contra Alice allí, nos uniríamos a Eugeo. Si usamos la daga que tenía, hecha meticulosamente por Cardinal, en Alice dependería de la situación.

Después de eso, tendríamos o bien derrotar a nuestro mayor obstáculo, Integrity Knight Bercouli Synthesis One, o persuadirlo, que sería de una gran ayuda si Eugeo lo hubiese ahuyentado, pero supongo que celebrar esa esperanza sería demasiado, cargando entonces hasta el piso más alto de la catedral, donde nuestro principal enemigo, Administrator, duerme.

Queríamos dejar a Highest Minister sin poder mientras seguía durmiendo, coger los «fragmentos de memoria» de Alice que debían estar protegidos en algún lugar de la habitación, y devolver los recuerdos y la personalidad de la chica.

Por último, me gustaría establecer contacto con el personal de Rath en el mundo real a través de la consola del sistema y conseguir que reconocieran la preservación del Underworld actual y el parar la entrante ‘fase de experimento de carga’, en otras palabras, la mayor invasión de la tierra de oscuridad…

Era una cadena de misiones de extrema dificultad que me hacían sentir débil sólo de pensar en ellas. No podía evitar pensar cómo cada una de esas metas tenía menos de cincuenta, no, treinta por ciento de posibilidades de tener éxito.

Sin embargo, yo no podía soportar  no tomar  medidas por  más tiempo. Ese largo, largo período de tiempo , estos dos años que pasé en Underworld, no, tal vez desde ese día me conecté al juego mortal, SAO, en cambio, podría haber sido todo para mí encontrarme con estos nuevos humanos como Eugeo, y obtener una razón para protegerlos.

Kayaba Akihiko decía esto mientras contemplaba la colapsante Aincrad en el cielo carmesí de la puesta de sol. Que quería crear un verdadero mundo alternativo. No tenía ningún plan para que los propósitos de ese hombre triunfaran, pero lo que podría denominarse un «verdadero mundo alternativo» se desarrollaba ante mis ojos.

«The Seed», transmitida a mí por la copia de la personalidad de Kayaba hizo incontables mundos de Realidad Virtual que germinaban y florecían en el mundo real. Y ya sea coincidencia o inevitable, los Light Cubes que almacenaban  las almas de Eugeo  y los demás habitantes del Underworld eran compatibles con el nexo de The Seed. Si buscase algún tipo de significado desde el incidente de SAO, más allá de lo Kayaba había estado tratando de lograr, sin duda lo encontraría aquí, en este Underworld; eso era lo que yo sentía.

Ya no había un camino de regreso. Después de todo, ya estaba ya tan cerca de llegar al final de meta , el piso más alto de la Catedral Central, tras pasar dos años desde que me desperté en el bosque al sur de Rulid.

Sin embargo, si tuviera que plantear una inquietud urgente que no pudiera ignorar por más tiempo, por insignificante que sea. Esa sería la duda de si realmente deseaba borrar esos numerosos objetivos desde lo más profundo de mi corazón; esa sería mi única pregunta…

— Habías dicho esto hace tiempo, ¿no es así?

Abrazándose las rodillas con los ojos vueltos hacia abajo, de repente Alice murmuró.

Puse un pause temporal a esos complicados pensamientos enredados y levanté la cara. Una voz frágil que aún sonaba sollozante vino a mí.

—Después que la pared de la torre se rompió y fuimos arrojados fuera… dijiste que habías planeado esta revuelta para corregir errores de la estimada Highest Minister y para proteger el Human World.

— Si… lo hice.

Asentí hacia el pelo dorado que fluía por la espalda de Alice. Pasamos varios segundos más en silencio, antes que el caballero moviera lentamente sus labios.

—Todavía tengo que creer en todo lo que has dicho. Sin embargo… parece ser verdad que los esbirros de la tierra de la oscuridad se han colocado en las paredes exteriores de la torre… y que los Integrity Knights no son del Celestial World, pero los reunieron del Human World con sus recuerdos sellados lejos. Es decir… No puedo negar que la estimada Highest Minister nos ha estado engañando, sus fieles siervos, mucho tiempo…

Mi respiración se detuvo y escuché atentamente las palabras de Alice.

Los Integrity Knights, con sus recuerdos eliminados y un Piety Module insertados en sus Fluct Lights, están obligados a una lealtad absoluta hacia Administrator. En realidad, no importa lo duro que Eugeo y yo tratásemos de persuadirlos, ninguno de los Integrity Knight que habíamos conocido hasta ahora podía expresar verbalmente sus dudas hacia la iglesia.

Con esta consideración en mente, fue un verdadero shock para Alice poder expresar lo que ella acaba de hacer. ¿Realmente la chica poseía algo que otros Fluct Light artificiales carecían? Me quedé mudo, mirando como el caballero de oro continuó hablando en voz baja mientras se apoya en sus dos piernas en vertical.

—Pero por otro lado, es cierto que la orden primordial que nos es dada a los Integrity Knight por la estimada Highest Minister era para defenderse de la invasión del Dark Territory. Más de diez caballeros están luchando en la cordillera en el límite con sus dragones voladores incluso ahora. Si la estimada Highest Minister no hubiese formado el Orden de los Integrity Knight, el Human World ya habría sido asaltado por las fuerzas de la oscuridad.

—Eso…

Eso, sin embargo, no es así como se suponía que el mundo fuera.

Los recursos para el crecimiento monopolizados por el Integrity Knight, o para decirlo en palabras sencillas, los puntos de experiencia, estaban destinados originalmente para ser dados a muchos de los plebeyos. Al igual que Eugeo y yo habíamos hecho en la cueva del norte, los habitantes del mundo deberían haber cogido las espadas por su propia voluntad y luchar contra los soldados goblin invasores, cada vez más fuerte. Sin embargo, Administrator les había robado de ese potencial.

Pero ella no lo entendería aunque le se lo dije ahora. Volviéndose hacia mí, que estaba sin palabras, Alice envió una voz suave pero grave.

—Has dicho que el pueblo llamado Rulid, donde nací y crecí… y donde mis padres y hermana aún viven, se encontraba en el límite norte, a los pies de la cordillera en el borde. En otras palabras, será devastado inmediatamente si una invasión comenzase desde el Dark Territory ¿Quién exactamente va a defender todas las regiones remotas, incluyendo Rulid, incluso si derrotan a todos los Integrity y ponen un cuchillo en la garganta a la Highest Minister? ¿No me digas que ustedes dos planean destruir las fuerzas de la oscuridad por su cuenta?

Las lágrimas de sus ojos no se habían secado aún, pero la voz de Alice tenía una verdadera firmeza en ella y no pude dar una respuesta inmediata. En comparación con la determinación descarada de Alice por proteger al Human World, no era demasiado lo que mantuve oculto.

Soportando el impulso de confesarlo todo aquí, incluyendo que este mundo era en realidad artificial, abrí la boca.

—Entonces déjame preguntarte a cambio… ¿Realmente crees que la Orden de los Integrity Knight, están completamente preparados para un asalto, pueden repeler un ataque combinado de las fuerzas del Dark Territory sin la más mínima duda?

—…

Alice fue la que perdió las palabras en esta ocasión. Volví la vista hacia el cielo nocturno en frente y continué hablando mientras me dirigía a un recuerdo de hace dos años.

— Dije que mi compañero y yo nos habíamos peleado contra un escuadrón de duendes que se rebelaron en el Dark Territory, ¿No? Incluso contra los duendes, las tropas más débiles de las fuerzas de la oscuridad, su esgrima y fuerza bruta eran de temer. Hay un montón de ellos en el Dark Territory y encima de eso, está lleno de esos Darkness Knight que montan en dragones voladores como todos ustedes y usuarios de Darkness Arts con sus secuaces, ¿verdad? Si todos ellos atacan en su conjunto, incluso si todos los Integrity Knights los enfrentaran, con la propia Highest Minister siguiéndolos detrás, no hay manera que fuera capaces de defenderlo por completo con un pequeño ejército.

El noventa por ciento de lo que había sido transmitido por el Cardinal, pero parecía que Alice era de su misma opinión de no responder inmediatamente como siempre lo había hecho. Pasó poco tiempo en silencio antes de que una voz angustiada se escurriera, con la cara vuelta hacia abajo.

—Es cierto… incluso Oji-sama… incluso Knight Commander Bercouli parecía haber enterrado esa misma preocupación en lo más profundo de su corazón. Las tropas de élite del Dark Territory ya se cuentan por decenas de miles, y si fueran a entrar a través de la «Great East Gate [19]», la Orden de Intergrity Knight solos probablemente no serían capaces de contenerlos, decía él… Pero aun así, también es cierto, que el Human World no tiene a nadie con la capacidad de combate loable aparte de nosotros. Mencionaste que los niños de los nobles de clase alta eran educados en la espada y las Sacred Arts antes, pero que persiguen la belleza de un solo golpe que difícilmente se sostendrían en una batalla real. Al final, no hay otra opción para nosotros los Integrity Knight que combatir en nuestros pocos dragones voladores, confiando en la protección divina de las tres diosas. Creo que te hace comprender la situación, ¿no?

—Es como dices… el Human World como lo es ahora probablemente no tiene un poder capaz de luchar contra las fuerzas de la oscuridad aparte de los Integrity Knight.

Respondí con cuidado, sin dejar de mirar hacia adelante.

—Pero eso es una situación producida por deseo de Administrator. Highest Minister teme un poder más allá de su control absoluto brotando en el Human World. Eso es exactamente el porqué de reunir a los campeones del Unity Tournament y a los delincuentes del Taboo Index, sellando sus recuerdos, y los convirtiéndolos en caballeros leales. Para decirlo de otra manera, Administrator no se fía de los seres humanos de este mundo, ni en lo más mínimo.

— ¡…!— Parecía que Alice respiró fuerte. Pero ella no refutó inmediatamente como siempre. Rezando para que mis palabras hubieran alcanzado el corazón de la niña, continué amontonándolas.

—Si Highest Minister cree en los seres humanos que viven en el mundo de los humanos y forman un ejército bien equipado, permitiéndoles tener el entrenamiento suficiente, una fuerza comparable a la del Dark Territory debería existir ahora. Sin embargo, Highest Minister no lo hizo. Ella permitió que los nobles de la clase alta, que deberían haber sido los primeros en coger sus espadas cuando llegó el momento de luchar, vivir su ociosa vida indulgente, que luego causa a sus almas que se estanquen … Al igual que Eugeo y yo blandimos nuestras espadas en la Sword Mastery Academy.

El incidente en el que Raios Antinoo y Humbert Zizek trajeron la deshonra a la modestia Tieze y Ronye fue hace apenas dos días. Si la fase de experimento de carga hubiese llegado sin ningún cambio en la situación, y el Human World fuese expuesto a un ataque combinado desde el Dark Territory, incontables tragedias se desarrollarían.

—Pero… no todo está perdido aún. Todavía hay tiempo  hasta que las fuerzas del Dark Territory avancen, aunque no sé si es un año o dos… si el Human Word hace todo lo posible para construir un gran ejército para entonces…

—¡Tal cosa nunca podría ser posible!

Entonces Alice gritó finalmente.

—¿No has acabas de decir lo mismo? ¡¿Acerca de cómo de corruptos son los nobles de este mundo?! ¡Incluso cuando se les mande tomar sus espadas porque una guerra está empezando, las cuatro familias imperiales y los nobles de clase alta están seguros de simplemente fingir obedecer mientras cuidaban sus propias vidas y bienes!

—Sí, claro, la mayoría de los nobles de la clase alta probablemente no tienen las agallas para luchar con las fuerzas de la oscuridad. Pero una parte de las familias aristocráticas de clase alta todavía conservan su orgullo como nobles y hay muchos entre los nobles de clase baja y las clases sociales populares que poseen la voluntad de proteger a sus familias y pueblos… y este mundo, a toda costa. Si la gran cantidad de equipos acumulados en esta torre fuesen distribuidos entre ellos y los Integrity Knight les enseñaran sus pulidas técnicas reales de esgrima y Sacred Arts, no sería imposible construir un gran ejército en un año.

—¿Clases… populares…?

Asentí con la cabeza intensamente hacia Alice, murmurando con asombro.

—Es correcto. Incluso si no los obligas a alistarse y reclutas sólo a los voluntarios, estoy seguro que se podría reunir un buen número. Quiero decir, ya hay cuerpo de guardias en las ciudades y pueblos de aquí y allá. Pero… si las cosas siguen como están, esto no tendría ninguna posibilidad de realizarse.

— La estimada Highest Minister… nunca lo perdonaría…

—Sí. Probablemente sería imposible hablar a su alrededor también. Después de todo, un ejército que en el Administrator no pueda obligar a la devoción hacia ella sería tan temible como las fuerzas de la oscuridad para ella. Resumiéndolo, lleva a una conclusión. Sólo podemos destruir el control absoluto de Highest Minister, Administrator, y hacer pleno uso  del escaso tiempo restante para construir una defensa capaz de ir en contra de la invasión que viene.

Contándoselo a Alice desde su lado, no pude evitar sentir un gran cinismo.

La organización que creó el Underworld y llevó a cabo este majestuoso experimento, ‘Rath’, aparentemente parecía estar conectada íntimamente con Kikuoka Seijirou, un miembro activo de las Fuerzas de Autodefensa. En ese caso, el objetivo del experimento estaba sin lugar a dudas muy relacionado con la defensa nacional en el mundo real. Incluso podía imaginarlos haciendo uso del Fluctlights en ellos, como Eugeo y Alice, para controlar las armas, por ejemplo.

A pesar que no podía aceptar tal cosa en absoluto, estaba actualmente proponiendo que debíamos entrenar a decenas de miles de los seres humanos en el Human World en soldados.

Sin saber ni un poco de mis íntimos pensamientos avergonzados, Alice tenía la boca cerrada, probablemente por una razón separada de la mía.

La chica debía estar sopesando entre su lealtad hacia la Axiom Chuch tallada en su alma con las palabras de un intruso a quien había arrestado con sus propias manos. A pesar de su expresión disciplinada, ella debía estar pasando por los conflictos y la angustia más allá de lo que podía imaginar en su corazón.

En poco tiempo… Una línea corta me llegó, cabalgando sobre el viento de la noche.

— ¿Podré verlos?

— ¿Eh…?”

—Si yo coopero con ustedes… y recupero mis recuerdos sellados, ¿puedo encontrarme a Selka … mi hermana de nuevo?

Mordí fuertemente mis dientes traseros en ese instante. Conocer. Encontrársela no sería un problema en absoluto. Pero…

Estaba perdido sobre contar a Alice sobre mi predicción anterior o no. Sin embargo, definitivamente no tenía que arreglar la situación con algunas palabras irresponsables. Preparando mi decisión, asentí primero.

—Puedes. Si accedes a un dragón volador, no sería más que un día o dos hacia Rulid. Pero… por favor, quiero que escuches esto con cuidado.

Miré fijamente la cara de Alice mientras se sentaba sobre un metro y medio de distancia a mi derecha, y expresó que continuase con mis palabras.

—La que se reencontrara con Selka serás tú, pero no serás tú. En el instante en que recuperes tus recuerdos, volverás a ser Alice Schuberg, antes de sufrir el Synthesis Ritual, e Integrity Knight Alice Synthesis Thirty se desvanecerá con eso. Tu personalidad actual desaparecerá junto con los recuerdos de cuando vivías como un Integrity Knight y entregarás a este cuerpo a su personalidad original… Es cruel, pero… Actualmente tu eres «Otra Alice», creada por las manos del Administrator.

Los hombros de Alice se sacudieron varias veces al escuchar mis palabras. Sin embargo, ella no cayó en sollozos. Unos segundos más tarde, una voz ronca resonó, como si estuviera haciendo todo lo posible para contener sus emociones.

—Desde que me enteré que los Integrity Knight eran creados por la estimada Highest Minister… He estado pensando que sería algo así. He robado este cuerpo de esa chica llamada Alice Schuberg y habitado injustamente en el por seis años… eso es lo que es, ¿no es así?

Ya no podía encontrar ninguna respuesta adecuada. A pesar de la tempestad que se debía estar extendiéndose dentro de su corazón, Alice seguía mostrando una fuerte sonrisa.

—Lo que fue robado debe ser devuelto. Eso… debe ser que Selka, mis padres, tu amigo… y tú, tú mismo también, lo están esperando.

— Alice…

—Yo… Tengo una petición, sólo una.

—¿Cuál es…?

—Antes que este cuerpo sea restaurado a la personalidad original de Alice… ¿Puedes llevarme a la aldea Rulid? Incluso si es a escondidas… un simple vistazo será suficiente. Quiero ver cómo luce mi hermana Selka, y también mi familia. Si pudieras concederme eso, sería suficiente.

Interrumpiendo sus palabras, Alice lentamente giró hacia mí y miró directamente.

En ese momento, de la luna que se había elevado súbitamente en el cielo del este refulgió un único rayo de luz a través de las nubes. Los ojos de Alice se suavizaron, rojos y tumefactos de tanto llorar como una niña, y sonrió una vez más mientras todo su cuerpo estaba rodeado por partículas de oro. No podía soportar el ver ese rostro por más tiempo y giré mi mirada hacia la luna en lo alto.

Recuperar los recuerdos de Alice. Ese era el único deseo de mi incomparable compañero, Eugeo. En otras palabras, ese también sería mi deseo.

Aun así, eso sería el equivalente a la muerte de esta Integrity Knight… No, de esta chica que abrazaba tristemente sus rodillas a mi lado. Una víctima inevitable y un orden ineludible en las prioridades. No me quedaban más opciones.

—Está bien. Te lo prometo. Lo juraré.

Mientras miraba al celo nocturno, también le dije.

—Definitivamente te llevaré a la aldea Rulid antes que se recuperen tus recuerdos.

—Asegúrate de hacerlo.

Volteando mi mirada de vuelta hacia Alice, quien había enfatizado su petición, le di un guiño. Ella contestó con un gesto brusco, antes de respirar profundamente, poner una expresión seria y hablar nuevamente.

—Entiendo. Bien, entonces… A partir de ahora, para proteger el Human World y sus habitantes, yo, Alice Synthesis Thirty, me desharé de mi misión como una Integrity Kni… gh… ¡Ah!

Aquella exclamación audaz repentinamente se convirtió en un grito perforador. Su cuerpo, cubierto por la armadura dorada, se tensó hacia atrás y presionó su mano derecha contra su ojo derecho. ¿Estaba su cara tan deformada porque estaba sufriendo un enorme e intenso dolor ahora mismo? Pese a mi sorpresa, instintivamente recordé la escena que vi dos días atrás y me puse en pie.

Eugeo había herido al Espadachín de Élite en formación y segundo lugar, Humbert Zizek, para salvar a Ronye y a Tieze. Para el momento en que llegué, su ojo derecho ya le había sido arrancado sin dejar rastros, ya la sangre que salía a borbotones fluía por sus mejillas como lágrimas color carmesí.

Aquella noche, Eugeo habló poco a  poco acerca  de eso en la cámara disciplinaria de la academia. Dijo que en el momento en el que intentó cortar a Humbert, su mano derecha se quedó inmóvil como si no fuera suya, y su ojo derecho escocía de dolor. Y luego de esto, unas letras desconocidas aparecieron en sus ojos, brillando en un rojo profundo.

Quizá Alice estuviera sufriendo en estos momentos el mismo fenómeno sobre el que me habló Eugeo. Es probable que sea algún tipo de bloqueo psicológico. Esto sería desencadenado por oponerse a alguna norma tallada en el alma del sujeto.

—¡No pienses en nada! ¡Vacía tu mente!

Grité mientras me acercaba a ella, me aferraba a su hombro blindado por su armadura con mi mano derecha y mi otra mano tomó su atormentada muñeca derecha. Gentilmente la aparté de su ojo derecho.

— ¿¡…!?

En el ojo de Alice, que normalmente habría sido azul zafiro, vi una titilante luz roja y contuve mi respiración. Miré detenidamente con el fin de comprobar la verdadera forma de aquella luz. Sobre el iris perfectamente circular del ojo derecho  ampliamente abierto  de la chica, líneas finísimas fueron trazadas en un patrón radial en el borde, brillando en rojo mientras giraban lentamente. No había un patrón fijo entre el grosor de las líneas, y la manera en la cual estaban dispuestas era, igualmente, aleatoria. Como si aquello fuera un código de barras.

Yo me había imaginado que la persona que insertaba este bloqueo mental en las personas del Underworld era Administrator una vez que oí la historia de Eugeo. Aún así, no tenía absolutamente ningún recuerdo de haber visto algo parecido a un código de barras en estos dos años.

—¿Esto no es obra de Administrator? En ese caso, ¿de quién?

Fue entonces cuando dejé salir una corta exclamación.

El código de barras circular cesó su rotación y dibujó una lista horizontal de símbolos extraños sobre la contraída pupila de Alice. La línea de caracteres que emergieron, brillando en un intenso escarlata, parecían decir [SYSTEM ALERT] [20].

Quedé momentáneamente confundido acerca de lo que significaba aquello, pero me  di cuenta de inmediato.

Era un texto espejado [21]. El ojo de Alice, inmediatamente debajo de aquella línea de texto, estaría viendo la forma reflejada horizontalmente. En otras palabras, sería [SYSTEM ALERT].

«System Alert». Para mí, era una familiar y desagradable advertencia que salía cada tanto cuando utilizabas una PC, pero sería una frase ridícula para la gente de Underworld, como Alice. En este mundo, sólo la «Lengua Común» —La cual sería japonés— era usada diariamente, mientras que la «Lengua Sagrada» —La cual sería inglés— era tratada por los habitantes como algo que era imposible de entender y carente de sentido.

Si alguien estudiaba Sacred Arts, aunque fuese capaz de recitar algunos vocablos en inglés, comenzando por la frase inicial «System Call», dudo que sea consciente del significado exacto de aquellas palabras. Yo le había enseñado a Eugeo algunos de los significados detrás de los nombres de los movimientos secretos del Aincrad Style, las habilidades con espada; pero él siempre encontraba extraño el hecho que yo tuviera conocimientos sobre la Lengua Sagrada.

En definitiva, esta línea de caracteres «System Alert», difícilmente causaría algún revuelo entre la gente de Underworld. En otras palabras, quien insertaba este bloqueo mental sobre Alice, Eugeo y el resto de personas, no era Administrator; sino los humanos del mundo real, es decir, alguien dentro del personal de RATH… Supuse que así eran las cosas.

Mis confusos pensamientos fueron interrumpidos por un débil grito a quemarropa de Alice.

—Ah… ¡Mi ojo derecho está ardiendo! Y esas… son… ¿¡Letras!?

—¡No pienses en nada! ¡¡Vacía tu mente!!

Gritando nerviosamente, mantuve la menuda cara de Alice entre mis manos.

—Lo que te está pasando es probablemente algo similar a una barrera psicológica activada cuando intentaste oponerte a la Axiom Church. Este bloqueo debe de estar tratando de obligarte a la obediencia absoluta causando dolor en tu ojo derecho. ¡Tú globo ocular estallará si sigues pensando!

Sólo tomó un instante explicarlo, pero en este caso, insistir persistentemente quizá podría provocar un efecto inverso en su lugar. Ningún humano podría ser lo suficientemente disciplinado para detener sus pensamientos cuando se le dice que lo haga.

En cuanto oyó mi voz, Alice cerró firmemente ambos ojos, pero las palabras rojas proyectadas en sus ojos probablemente no desaparecerían sólo con eso. Sus manos tantearon en el aire y sujetó mis hombros en el momento  en  que los sintió. Mis músculos rechinaron  debido  a la monstruosa fuerza de sus brazos que puso sobre mí al mismo tiempo que un grito débil se escapaba de ella, pero aquello no era nada comparado con el dolor que Alice debería de estar sintiendo.

Deduciendo que ayudaría si yo pudiera calmar sus pensamientos, cambié mis pensamientos para pensar en cualquier método posible incluso mientras sostenía la cara de Alice entre mis palmas.

Ella y varios otros Integrity Knights ya habían roto el Taboo Index alguna vez. Después de todo, ellos fueron abducidos por la Axiom Church y sometidos al Synthesis Ritual por ese delito.

Aún así, Alice en particular, no había tenido su ojo derecho ardiendo cuando cometió el tabú de «Entrar en el Dark Territory», pocos años atrás. No había oído de Eugeo nada como eso. De acuerdo con su explicación, la joven Alice aparentemente se había tambaleado sobre la línea fronteriza sin pensarlo. En otras palabras, eso significaría que en ese momento no había habido un claro intento de cometer un tabú en la mente de Alice.

La barrera psicológica que atacaba actualmente a Alice probablemente reaccionó a un intento provocativo de violar las reglas que ella le dio. En el momento en el que se llevara a cabo dicho intento, su ojo derecho primeramente dolería y las letras rojas «[SYSTEM ALERT]» sumirían entonces su mente en caos, inspirando un profundo temor por el tabú una vez más. Imponer una barrera psicológica como esta —que era considerada únicamente una obra de dios— en  los habitantes de Underworld, quienes nunca quebrantaron las leyes, sería probablemente sellar su obediencia para siempre.

Pero si esta barrera era dictada por el personal de RATH, sería una enorme contradicción.

Después de todo, la meta del experimento que era llevado a cabo en Underworld era probablemente la creación de FluctLights artificiales capaces de juzgar entre lo bueno y lo malo de una regla que se les imponga. Incluso después, la gente de Underworld se había esforzado arduamente para avanzar, frenarlos con tal descuido y con un violento bloqueo psicológico sólo podría ser considerado como una confusión en sus prioridades.

En otras palabras, aquellos que implementaron ese «[SYSTEM ALERT]» estaban impidiendo que este experimento tuviese éxito a propósito. ¿Podría ser así?

En ese caso, ¿Exactamente quién era esa persona y cuáles eran sus motivos?

Heathcliff… no, la conciencia duplicada de Kayaba Akihiko, se me vino a la mente por un instante, pero inmediatamente rechacé esa idea. Su deseo de crear un verdadero mundo alterno no entorpecería el progreso de las FluctLights artificiales. En primer lugar, ese tipo de método tan brusco no era su estilo. Supuse que esto tenía que ser alguna influencia o sabotaje personal en contra esa organización, RATH.

Pude concebir la existencia de varias fuerzas hostiles si el único dirigiendo  RATH era el miembro de las Fuerzas de Autodefensa, Kikuoka Seijirou. Por ejemplo, un grupo con oposición interna hacia Kikuoka dentro de las Fuerzas de Autodefensa, una gran compañía monopolizando la industria de defensa nacional, o si dejo mi imaginación correr salvajemente, incluso un fabricante de armas extranjeras o una agencia de inteligencia no estarían fuera de duda.

Sin embargo, si estas gigantescas influencias habían planeado entorpecer a RATH, ¿tomarían medidas tan complejas? Si ellos poseían la suficiente autoridad para colar un programa de interferencia dentro de las Fluctlights artificiales, ¿Es que no podían simplemente tratar con ellos rápidamente y destruir el Light Cube Cluster, el cuerpo real de Underworld?

En otras palabras, eso significaba que alguien estaba retrasando intencionalmente el proceso, sin ningún deseo de destruirlo completamente. ¿Podría ser que esa persona estuviera esperando algo por ralentizar el experimento? Algo a gran escala que requirió mucha preparación, como por ejemplo…

El robo de los resultados del experimento, incluyendo el robo del el Light Cube Cluster.

Al llegar a esa conclusión, horrorizado, la débil voz de Alice de repente vino de entre mis manos.

—Horrible…

Sobresaltado de nuevo, miré hacia la cara de la Integrity Knight. Sus cejas, que habían mantenido siempre una elegante línea, fueron comprimidas. Gotas de agua residían en las comisuras de sus ojos, y ella había mordido sus labios con la fuerza suficiente para extraer sangre.

Aquellos pálidos labios temblaron y dejaron escapar palabras inconexas una vez más.

—Esto es… horrible. No sólo mis recuerdos, sino también mi conciencia, son manipuladas por… alguien más.

Agarrando mis hombros, las manos de Alice temblaron fuertemente con dolor, o quizás, con furia.

—La persona que puso estas letras rojas en lengua sagrada dentro de mis ojos… ¿Fue Highest Minister?

—No, no lo creo.

Inconscientemente sacudí mi cabeza.

—El responsable de eso es una existencia que creó este mundo y lo observa desde fuera. Uno de los dioses que no aparecen en las creencias populares sobre la creación del mundo.

—Dioses…

Lágrimas cristalinas afluyeron de los ojos de Alice silenciosamente.

—Así que los dioses no confían en nosotros… incluso después que los Integrity Knights gastamos innumerables días luchando sin fin para proteger este mundo que habían forjado. Robando las memorias de mi familia, mi hermana y encima de ello, implementar tal sello sobre mí… Forzándome a la obediencia…

No podía comenzar a imaginar cuánta conmoción, desasosiego y desesperanza debe de estar sintiendo Alice ahora, quien había vivido como una  caballera de los dioses. Sus párpados se abrieron súbitamente cuando miré sin decir palabra, incapaz de respirar.

Las palabras espejadas en el iris azul de su ojo derecho brillaban vívidamente incluso ahora. Aunque Alice pareció no prestarme atención, simplemente mirando de frente al cielo… a la luna blanca y azulada, flotando entre las nubes negras.

—¡¡No soy tu marioneta!!

A pesar de lo ronco que había sonado, Alice continuaba gritando con dignidad.

—Definitivamente, yo quizá sea una existencia creada por las manos de alguien más. ¡Pero también tengo mi propia conciencia! Quiero proteger este mundo, quiero proteger a las muchas personas viviendo en este mundo. Quiero proteger a mi familia y a mi hermana pequeña. ¡Esa es la única causa por la que lucharé!

El texto en su ojo derecho intensificó su brillo mientras dejaba salir un perforador, metálico ruido. El código de barras grabado en las afueras de su iris comenzó a rotar velozmente.

—¡Alice!

Sabiendo que este fenómeno ocurriera en cualquier momento, grité. Sin girar sus ojos hacia mí, Alice murmuró en una voz sofocada.

—Kirito… Agárrame fuerte.

—Seguro.

No pude hacer más que asentir. Poniendo mis manos en la cara de Alice, removí la armadura de sus hombros. Mientras sostenía fuertemente su cuerpo, este comenzó a temblar tan fuerte que podía sentirse más allá de su dorada armadura.

Alice sacudió su largo y dorado cabello una vez, antes de mirar orgullosamente hacia el cielo y tomar un profundo respiro.

—¡Highest Minister, Administrator, y ustedes, dioses sin nombre! Por las metas que debo cumplir… ¡¡Pelearé contra ustedes!!

Una desenfrenada proclamación que tuvo un elegante eco. En cuanto terminó, el ojo de Alice se volvió de un profundo carmesí. Una salpicadura de sangre caliente manchó mis mejillas.

[18]  Originalmente hace referencia a una canción infantil llamada “fushigina pokketto” que significaría bolsillo misterioso.
[19]  Gran Puerta del Este
[20]  Alerta del Sistema
[21]  Reflejado en un espejo, como la palabra “Ambulancia” en dichos vehículos.