Sword Art Online

Volumen 2

Capítulo 3: La Chica del Rocío de la Mañana

Parte 2

Bañada por la luz blanca de la mañana, una suave melodía fluyó en la conciencia soñolienta de Asuna. Era su alarma despertador con el sonido de la música de un oboe. Envuelta en la sensación de deriva al borde de despertar, Asuna se sumergió en la melodía un poco nostálgica. En poco tiempo, los refrescantes ecos de los instrumentos de cuerda y el ritmo líder del clarinete fluyeron uno sobre el otro, junto con un débil tarareo…

… ¿Tarareo?

Ella no era la que cantaba. Asuna abrió sus ojos de repente.

En sus brazos, la niña de pelo negro tenía sus párpados cerrados…Tarareando la melodía de la alarma de Asuna.

La niña no falló ni una sola tonada. Sin embargo, eso era imposible. Ya que Asuna había configurado la alarma para ser audible solo para ella, no había ninguna posibilidad de que alguien pudiera lograr la hazaña de cantar la melodía dentro de su mente.

En cualquier caso, Asuna decidió dejar a un lado esa duda por ahora. En lugar de eso…

-¡¡Ki-Kirito-kun, cielos, Kirito-kun!!

Sin moverse ni un centímetro, llamó a Kirito, que dormía en la cama detrás. Pronto hubo señales de Kirito murmurando suavemente mientras despertaba.

-…Buenos días. ¿Pasó algo?

-¡Rápido, ven aquí!

Se oyó el crujido silencioso de las tablas del suelo. Cambiando su mirada hacia Asuna, sobre la cama, Kirito abrió sus ojos de inmediato también.

-¿¡Está cantando…!?

-S-sí…

Asuna sacudió ligeramente a la niña en sus manos y le habló.

-Hey, despierta…Abre los ojos.

La  niña  dejó  de  mover  sus  labios.  Pronto,  sus  largas  pestañas  temblaron débilmente, y se levantaron lentamente.

Con ojos negros brumosos, miró directamente a los ojos de Asuna, justo frente a ella. Parpadeando varias veces, abrió sus labios casi sin color muy ligeramente.

-Aa…uu…

La  voz  de  la  niña  sonó,  era  como  las  delicadas  vibraciones  de  platería,  un hermoso sonido fugaz. Asuna se sentó, todavía sosteniendo a la niña.

-…Gracias a dios despertaste. ¿Sabes algo acerca de, bueno, lo que te pasó?

Cuando  le  habló,  la  niña  se  quedó  en  silencio  durante  varios  segundos, sacudiendo la cabeza con movimientos pequeños y cortos.

-Ya veo… ¿Cómo te llamas? ¿Puedes decirlo?

-Nom…bre… M…i…nombre…

Cuando la niña inclinó su cabeza, un mechón de su brillante cabello negro cayó sobre su mejilla.

-Yu…i. Yui. Eso es…nombre…

-Así que, ¿Yui-chan? Ese es un lindo nombre. Yo soy Asuna. Y esa persona es Kirito.

Cuando Asuna se volvió, la niña que se llamó a sí misma Yui hizo lo mismo y movió sus ojos. Mirando de un lado entre Asuna y Kirito, que estaba medio inclinado hacia adelante, la niña abrió la boca.

-A…una. Ki…to.

Con sus labios vacilando, la niña habló con sonidos inconexos. Asuna sintió regresar sus temores de la noche anterior. La apariencia externa de la niña era de por lo menos ocho años, si se considerara el tiempo que había pasado desde que se conectó, su edad real debería haber llegado a los diez años ahora. Pero las palabras temblorosas de la niña eran como si vinieran de un bebé que apenas había ganado la conciencia.

-Oye, Yui-chan. ¿Por qué estabas en el piso veintidós? ¿Tu padre o tu madre, tal vez están cerca de aquí?

Yui movió sus ojos hacia abajo y se quedó en silencio. Después de permanecer quieta por un momento, ella movió su cabeza de un lado a otro.

-Yo…no sé…No…sé, nada…

Después de haberla sentado en la silla de la mesa del comedor y ofrecerle un poco de leche dulce caliente, la niña levantó la taza hasta su pecho con ambas manos y empezó a beberla. Observándola por la orilla de sus ojos, Asuna decidió discutir la situación con Kirito a cierta distancia de la niña.

-Oye, Kirito-kun. ¿Qué es lo que crees…?

Kirito se mordió los labios con una expresión seria, pero poco después habló con el rostro hacia abajo.

-Ella…no parece tener sus recuerdos. Pero, con esas reacciones…es cómo, si su mente fue, dañada o…

-Sí…tú también lo piensas, eh…

-Maldita sea.

El rostro de Kirito se distorsionó, aparentemente al borde de las lágrimas.

-En este mundo…he visto muchas cosas horribles…pero esto es…lo peor. Esto es demasiado cruel…

Al ver sus ojos ponerse llorosos, Asuna también sintió algo estallar desde su pecho. Envolviendo sus brazos alrededor de Kirito, le habló.

-Estará  bien,  Kirito-kun…Si  somos  nosotros,  definitivamente  hay  algo…que podamos hacer.

-…Sí. Es cierto…

Kirito levantó la cabeza y sonrió ligeramente, colocó su mano sobre el hombro de Asuna y volvió hacia la mesa del comedor. Asuna lo siguió.

Después de mover una silla con un crujido, Kirito se sentó junto a Yui y comenzó una conversación con una voz alegre.

-Ahh, Yui-chan… ¿Puedo simplemente llamarte Yui?

Levantando la cara de la taza, Yui asintió.

-Ya veo. Entonces Yui, puedes decirme solo Kirito.

-Ki…to.

-Es Kirito. Ki-ri-to.

-…

Yui puso una expresión compleja y se quedó en silencio por un momento.

-…Kiito.

Kirito reveló una sonrisa y puso su mano sobre la cabeza de Yui.

-Tal vez eso fue un poco difícil. Puedes simplemente llamarme con cualquier otro nombre que quieras.

Yui una vez más lo pensó durante un momento. Ella no se movió ni un centímetro, incluso cuando Asuna recogió la taza de la mesa y la volvió a llenar de leche.

Poco después, Yui levantó lentamente su rostro y miró a Kirito, y tímidamente abrió la boca.

-…Papá.

Después, se volvió a Asuna y habló.

-Auna es…Mamá.

Asuna tembló incontrolablemente. No sabía si la niña simplemente los había confundido con sus verdaderos padres, o tal vez…que sus padres no existían en este mundo en absoluto, y los quería a ellos en su lugar, pero antes de lidiar con esa sospecha, Asuna trató frenéticamente de contener los sentimientos que llenaban su corazón y luchaban para liberarse y asintió con una sonrisa.

-Así es…Soy Mamá, Yui-chan.

Al escuchar eso, Yui reveló una sonrisa por primera vez. Bajo su flequillo recto, sus ojos anteriormente inexpresivos brillaron con un destello, y en ese instante, el color apareció en su rostro con rasgos de muñeca.

-… ¡Mamá!

Al ver los brazos extendidos hacia ella, Asuna sintió un violento dolor dentro de su pecho.

-Uu…

Conteniendo con fervor las lágrimas que amenazaban con desbordarse, Asuna de alguna manera logró conservar su sonrisa. Levantó la pequeña figura de Yui de la silla, y mientras la abrazaba firmemente, sintió una lágrima, llena de un lío de diferentes emociones, derramarse y bajar por su mejilla.

Después de terminar su leche caliente y un pequeño bollo, parecía que a Yui le dio sueño una vez más, su cabeza empezó a balancearse de un lado a otro mientras seguía sentada en su silla.

Mirando al estado de la niña sentada al otro lado de la mesa, Asuna se secó los ojos con un movimiento de su mano y miró a Kirito que estaba a su lado.

-Y-yo…

A pesar de abrir la boca, era incapaz de formar las palabras que quería decir adecuadamente.

-Lo siento, solo no tengo idea de lo que debo hacer…

Kirito miró a Asuna con ojos comprensivos, pero poco después habló con un suspiro.

-…Hasta que esa niña recupere sus recuerdos, quieres quedarte aquí y cuidar de ella, ¿verdad? Entiendo…esos sentimientos. Yo me siento igual. Pero aún así…es un verdadero dilema…Si hacemos eso, no podremos volver a completar el juego por un tiempo, y con eso, el tiempo para liberar a esta niña de aquí se retrasará también…

-Sí…eso es cierto, después de todo…

Poniéndose a sí misma a un lado, Asuna comenzó a pensar. No es por exagerar, pero la presencia de Kirito como jugador de avanzada sobrepasaba al resto de ellos, proporcionaba mapas de las zonas transitables en el laberinto, con una cantidad más allá incluso que muchos gremios prominentes, siendo un jugador solitario. A pesar de planearlo durante un par de semanas de la vida de recién casados, monopolizar a Kirito para sí misma de esta forma era suficiente para hacerla sentir rastros de culpa.

-Por ahora, solo hagamos lo que podamos.

Mirando hacia Yui, que se había quedado dormida, Kirito continuó sus palabras.

-En primer lugar, vayamos a la Ciudad Inicial y veamos si podemos encontrar a los padres o hermanos de esta niña. Como ella sobresale mucho como jugadora, creo que debe haber algunas personas que la reconozcan, por lo menos.

-…

Fue una conclusión natural. Pero Asuna notó sus sentimientos de no querer separarse de la niña en su interior. Era la vida en que ella podría estar a solas con Kirito, la que incluso había soñado, pero de alguna manera, no tenía objeciones en convertirse en un grupo de tres. Podría ser porque sentía como si Yui sería como la hija de Kirito y de  ella…Al llegar a esa línea de pensamientos, Asuna se sobresaltó y volvió a sus sentidos, sonrojándose hasta las orejas.

-… ¿Qué pasa?

-¡¡N-no es nada!

Asuna se volvió hacia Kirito, que parecía confundido, y sacudió la cabeza de un lado a otro.

-E-es cierto. Cuando Yui-chan despierte, vayamos a la Ciudad Inicial. Podemos poner algo en la sección de Q&A del periódico en el camino también.

Todavía sin poder mirar a Kirito a la cara, Asuna habló rápidamente mientras ordenaba la mesa a toda prisa. Cuando miró hacia Yui, profundamente dormida en la silla, tal vez fue solo su imaginación, pero su rostro dormido parecía diferente del día anterior, parecía más tranquila.

Después de moverla a la cama, Yui durmió durante toda la mañana, y preguntándose si había entrado en un coma de nuevo, Asuna se preocupó y se puso nerviosa, pero por suerte, despertó justo cuando habían terminado los preparativos para el almuerzo.

A pesar de hacer una tarta de frutas, lo que Asuna casi nunca hace, por el bien de Yui, cuando la niña tomó su lugar en la mesa, en lugar de la tarta, ella mostró más interés en un sándwich lleno con mucha mostaza que Kirito estaba mordiendo con mucho gusto, desconcertándolos a ambos.

-Ah, Yui, esto es realmente picante.

-Uu…quiero, comer lo mismo que Papá.

-Ya veo. No voy a detenerte si ya has tomado tu decisión. Todo es una experiencia.

Después de entregarle un sándwich, Yui abrió su pequeña boca con todas sus fuerzas y le dio un mordisco sin un solo rastro de vacilación.

La pareja contuvo el aliento mientras la veían, Yui, masticando la comida con una expresión complicada, finalmente se lo pasó por su garganta de un trago y sonrió alegremente.

-Rico.

-Esta niña tiene bastantes agallas.

Kirito también sonrió mientras frotaba la cabeza de Yui.

-Desafiémonos a nosotros mismos con un menú completamente ardiente para la cena.

-¡Cielos, no se dejen llevar! ¡De ninguna manera voy a hacer algo así!

Pero si encontraran a los tutores de Yui en la Ciudad Inicial, los únicos que regresarían aquí serían ellos dos. Al pensar en eso, Asuna sintió una pizca de soledad atravesar su corazón.

Asuna se volvió hacia Yui, quien decidió terminarse el resto del sándwich y estaba bebiendo un poco de té con leche con una mirada satisfecha, antes de hablar.

-Oh, Yui-chan, vamos a salir por un rato en la tarde.

-¿Salir?

Mirando directamente a la cara confundida de Yui, Asuna pausó preguntándose cómo explicarlo cando Kirito la interrumpió.

-Vamos a buscar a tus amigos Yui.

-Amigos… ¿qué es eso?

Reaccionando a esa respuesta, los dos intercambiaron miradas instintivamente. Había muchos rasgos peculiares en el “síndrome” de Yui. En lugar de simplemente retrocediera su edad mental, estaba más cerca de dar la impresión que partes de su memoria estaban desapareciendo.

Con el fin de mejorar su condición, lo mejor sería encontrar a sus tutores reales…Diciéndose eso a sí misma, Asuna miró a Yui y respondió.

-Bueno, los amigos son las personas que te pueden ayudar Yui-chan. Ahora, preparémonos.

La expresión de Yui aún mostraba signos de duda, pero asintió con la cabeza y se levantó.

El vestido blanco de una pieza usado por la niña que tenía mangas cortas y hecho de un material delgado parecía que sería frío para salir durante esta temporada, el inicio del invierno. Por supuesto, sentir el frío, o tal vez coger un resfriado, y sufrir algún daño, estas cosas no ocurren…bueno, sería una historia diferente si te desnudaras y fueras a una zona helada, pero…el hecho de que uno normalmente se sentiría incómodo no cambia.

Asuna se desplazó a través de su lista de objetos, materializando ropa pesada una tras otra, y cuando finalmente encontró un suéter que le quedaba a la niña, se detuvo de repente.

Normalmente, al equiparse la ropa, uno manipularía la figura de equipo desde la ventana de estado. La ropa, los líquidos y ese tipo de objetos blandos no eran reproducidos muy bien en SAO, y por lo tanto, en lugar de un objeto separado independiente, la ropa era tratada como una parte del cuerpo en su lugar.

Notando la vacilación de Asuna, Kirito le preguntó a Yui.

-Yui, sobre tu ventana, ¿puedes abrirla?

Como era de esperar, la niña inclinó la cabeza a un lado completamente ignorante.

-Bueno entonces, trata de mover el dedo de tu mano derecha. Así.

Kirito movió su dedo y una ventana rectangular púrpura apareció bajo su mano. Al ver eso, Yui imitó el movimiento con su mano temblorosa, pero la ventana no se abrió.

-…Como pensaba, hay algún tipo de error del sistema. Pero aún así, no ser capaz de abrir tu ventana de estado es simplemente demasiado serio…No puedes hacer nada de esa forma.

Cuando Kirito se mordió los labios, en ese instante, enojándose, Yui, que estaba agitando el dedo de su mano derecha, agitó su mano izquierda en su lugar esta vez. Justo en ese momento, una brillante ventana púrpura apareció bajo su mano.

-¡Salió!

Encima de Yui, que estaba sonriendo con alegría, Asuna intercambió miradas con Kirito, quien estaba desconcertado por la sorpresa. Ella ya no tenía idea de lo que estaba pasando.

-Yui-chan, déjame echar un vistazo.

Asuna se inclinó y miró la ventana de la niña. Sin embargo, el estado normalmente estaba oculta para todos excepto para el dueño, y todo lo que pudo ver fue una pantalla plana sin nada.

-Lo siento, dame tu mano.

Asuna tomó la mano de Yui con la suya, moviendo su delgado dedo índice, tocando en donde creía que estaba el botón de modo de visibilidad por intuición.

Su intuición fue precisa, las características de la pantalla pronto aparecieron a la vista con un corto efecto de sonido, Normalmente, echar un vistazo al estado de otro era considerado una grave falta de etiqueta, así que a pesar de las circunstancias poco comunes, Asuna hizo todo lo posible para no ver y abrir ágilmente solo el inventario, pero…

-¿¡Q-qué pasa con esto!?

En el segundo que miró la sección superior de la pantalla, Asuna exclamó con asombro.

La pantalla superior de la ventana del menú normalmente se dividía en tres zonas. La disposición era tal que en la sección superior se mostraba el nombre en caracteres ingleses junto con las largas y delgadas barras de HP y EXP, y debajo, en la mitad derecha, estaría la figura de equipo, mientras que en la mitad izquierda estaría la lista de botones de comando. Había innumerables diseños de muestra para personalizar los iconos y eso, pero el diseño por defecto no se  puede cambiar. Por otra parte, en la sección superior de la ventana de Yui solo mostraba el extraño nombre “Yui-MHCP001”, sin la barra de HP ni la de EXP, o incluso el nivel. Aunque la figura de equipo estaba allí, la cantidad de botones de comando era drásticamente menor de lo normal, con solo “Objetos” y “Opciones” allí.

Al encontrar el congelamiento de Asuna extraño, Kirito se acercó y miró la ventana también, perdió el aliento. Yui, sin saber el significado detrás de las anomalías de la ventana, los miró a los dos con curiosidad.

-¿Esto también es…un error en el sistema…?

Asuna murmuró, y un profundo gruñido escapó de la garganta de Kirito.

-Por alguna razón…en lugar de un error, parece más como si hubiera sido diseñado de esta manera desde el principio…Maldición, no creo que nunca me haya sentido más irritado de que no haya ningún GM alrededor que hoy.

-Normalmente, en SAO realmente no hay ningún error o fallo del que hablar, así que realmente no hay ninguna necesidad de GM…No tiene sentido seguir lamentándose por ese problema, creo…

Encogiéndose de hombros, Asuna movió el dedo de Yui una vez más, abriendo el inventario. Después de colocar el suéter que recogió de la mesa sobre él, el objeto se almacenó en la ventana con un destello de luz. Entonces arrastró el nombre del suéter hacia la figura de equipo y lo dejó caer allí.

Con un efecto de sonido similar al de una campana, el cuerpo de Yui fue envuelto por partículas de luz de inmediato, modificando el suéter de color rosa claro en un objeto real sobre ella.

-Waah…

Con una expresión brillante, Yui estiró sus manos y miró su propio cuerpo. Asuna continuó, sacó una falda de color similar con medias negras y zapatos rojos, y equipó los objetos uno tras otro, después de finalmente regresar el vestido de una pieza original al inventario, Asuna cerró la ventana.

Al terminar de cambiarse, Yui parecía encantada, frotando su mejilla contra la textura del esponjoso suéter y tirando de la falda.

-Ahora, vamos, entonces.

-Um. Papá, cárgame.

En respuesta a Yui estirando ambas manos sin preocupación, Kirito tímidamente puso una débil sonrisa mientras levantaba el cuerpo de la niña. Mientras lo hacía, miró a Asuna y habló.

-Asuna, por si acaso, prepárate para luchar en cualquier momento. No creo que salgamos de la ciudad, pero…ese es el territorio del “Ejército”, después de todo…

-Hm…Es mejor no bajar la guardia.

Con un gesto, Asuna revisó su propio inventario y caminó hacia la puerta con Kirito. Sería bueno si encontraran a los tutores de la niña, esos realmente eran sus honestos sentimientos, pero imaginar despedirse de Yui la hizo sentirse extrañamente incómoda. Solo se habían conocido durante un solo día, pero Yui parecía haberse apoderado completamente de una parte tierna del corazón de Asuna.

Realmente habían pasado meses desde la última vez que había bajado al primer piso, la “Ciudad Inicial”.

Sintiendo emociones complejas dentro, Asuna permaneció inmóvil cerca de la salida de la puerta de teletransporte, explorando la gran plaza y las calles que se extendían más allá.

Por supuesto, ya que esta era la ciudad más grande de Aincrad, al comparar el número de instalaciones esenciales para aventurarse aquí con las de otras ciudades, no había ninguna competencia en absoluto. Los precios generalmente eran bajos, y todo tipo de posadas podían encontrarse aquí. A juzgar por términos de eficiencia, este era un lugar muy adecuado para ser utilizado como ciudad base.

Sin embargo, si se revisaran los contactos de Asuna, ni siquiera un solo jugador de alto nivel se había quedado en la Ciudad Inicial hasta ahora. La opresión del “Ejército” era una de las razones, pero era principalmente debido al hecho de que al estar de pie en la plaza central y mirar al cielo, uno no podía evitar recordar lo que había sucedido en ese entonces.

El comienzo de todo fue simplemente un capricho.

Nacida a través de una relación de un padre empresario y una madre académica, Asuna; Yuuki Asuna, fue criada, sujeta a las expectativas de sus padres desde el mismo momento en que adquirió conciencia. Sus dos padres eran personas que eran despiadadamente firmes con ellos mismos, mientras eran amables con Asuna, y debido a eso, ella tenía miedo de cómo reaccionarían si ella no estaba a la altura de sus expectativas.

Su hermano probablemente estaba igual. Tanto Asuna como su hermano habían asistido a la escuela privada elegida por sus padres, y sin problemas, conservaron siempre sus excelentes resultados. Desde el momento en que su hermano finalmente alcanzó la edad para ser admitido en la universidad y se fue de casa, ella existía con nada más en su mente que estar a la altura de las expectativas de sus padres. Tomando lecciones para múltiples actividades, socializando solo con amigos aprobados por sus padres, pero a medida que seguía su vida así, Asuna eventualmente sintió encogerse su mundo, como si se desinflara constantemente. Si ella continuaba por ese camino predeterminado…siguiendo a la preparatoria y la universidad elegida por sus padres, casándose con la pareja elegida por sus padres…creía que definitivamente quedaría atrapada en un caparazón extraordinariamente duro, incluso más pequeño que el que tenía entonces, y siempre sería incapaz de escapar de él, esos eran los temores que siempre había sufrido.

Por eso cuando su hermano fue contratado por la empresa dirigida por su padre y volvió a casa hablando tan animadamente con un Nerve Gear y una copia de SAO que había conseguido a través de sus conexiones sobre lo que se convertiría en el primer “VRMMO del mundo”, incluso Asuna, quien no había tocado una consola de videojuegos antes, sintió una pequeña pizca de interés sobre ese extraño nuevo mundo.

Por supuesto, si su hermano lo fuera a utilizar en su propia habitación, probablemente ello lo habría olvidado pronto y no se hubiera molestado por cosas tales como el Nerve Gear. Sin embargo, gracias a un mala sincronización, su hermano tuvo que salir en un viaje de negocios al extranjero el primer día del inicio del servicio de SAO, y así, Asuna terminó pidiéndoselo prestado a su hermano por un día por mero capricho. Sintiendo el deseo de echar un vistazo a un mundo que nunca había visto antes, eso fue todo…

Y así, todo cambió.

Incluso ahora, todavía podía recordar la emoción de ese día, cuando cambió de Asuna a “Asuna”, encontrándose en una calle desconocida entre gente extraña para ella.

Pero inmediatamente después de eso, cuando ese dios del vacío descendió y anunció este juego mortal con la imposibilidad de escapar de este mundo, lo primero en que pensó Asuna fue en el trabajo de matemáticas que todavía no había iniciado.

Si no regresaba rápido y resolvía eso, sería regañada por su profesor en la lección del día siguiente. Para la vida que Asuna había llevado hasta ahora, eso sería un fracaso que no podía permitir…pero por supuesto, la gravedad de la situación no era a tal grado.

Una semana, dos semanas, incluso mientras cada día pasaba tranquilamente, no había ninguna señal de ayuda desde el exterior. Encerrándose dentro de una de las habitaciones de una posada de la Ciudad Inicial, acurrucándose sobre la cama, Asuna experimentó constantemente una ridícula cantidad de pánico. Gritaba de vez en cuando, incluso golpeaba las paredes lamentándose. Era el invierno de su tercer año en secundaria. Pronto serían sus exámenes, y después de eso, el nuevo curso escolar. Salirse de ese camino era considerado lo mismo que la devastación de su vida para Asuna.

Asuna pasó cada día en medio de ataques de nervios, abrazando profundas convicciones turbias.

En lugar de preocuparse por el cuerpo de su hija, sus padres definitivamente estaban ocupados estando extremadamente decepcionados por la hija que falló sus exámenes debido a un videojuego. Sus amigos, aunque sufrieran algún dolor, probablemente sentían lástima de la que se retiró de su grupo, o tal vez se burlaban.

Cuando pasó su punto crítico con esos pensamientos oscuros, Asuna finalmente tomó una decisión…salir de la posada. No esperar a ser rescatada, sino escapar de aquí con su propia fuerza. Convertirse en la salvadora que pondría fin a este incidente. Si no hubiera tomado ese camino, muy probablemente no habría sido capaz de mantener su presencia en la mente de las personas a su alrededor por más tiempo.

Asuna preparó algo de equipo, memorizó todo el manual de referencia, y salió al campo. El tiempo para dormir cada día fue limitado a dos o tres horas y el resto de su tiempo se sumergía en entrenar su nivel. Como resultado de centrar toda su inteligencia natural y fuerza de voluntad en completar el juego, no pasó mucho tiempo antes de que fuera capaz de entrar en la lista de los mejores jugadores. Así fue como nació la ardiente espadachina, Asuna el “Flash”.

Y de vuelta al presente…Han pasado dos años, y la Asuna de ahora diecisiete años miró a su yo de ese tiempo con sentimientos amargos. No, no solo al período justo después de que inició el juego. Hacia todo lo que había sucedido antes de eso, su yo que vivió en ese pequeño mundo sólido también, ella recordaba esa parte de su pasado con una vergonzosa pena dolorosa.

Ella no entendía el significado de lo que era “vivir”. Lo único que había hecho era pensar en nada más que el futuro ideal, sacrificando el presente en el proceso. El “ahora” no era más que el medio para lograr el futuro perfecto, y por lo tanto, con su caída, ya no quedaba nada más que desaparecer en medio de la nada.

No estaba bien solo de una manera u otra. Mirando el mundo de SAO, ella concluyó seriamente.

Alguien que persigue el futuro sería como lo que una vez fue ella, avanzando fanáticamente hacia completar el juego, mientras que alguien aferrándose solo al pasado seguiría acurrucándose en la habitación de una posada. Y los que viven solo por el momento buscarían el placer transitorio como los criminales a veces.

Pero a pesar de estar en este mundo, había personas que disfrutaban el presente, haciendo recuerdos, uno tras otro, mientras trabajaban duro para escapar. El que le enseñó eso fue el espadachín de pelo negro que conoció hace un año. El deseo de su forma de vida…desde el momento en que eso entró en su mente, el tono de su vida día a día cambió.

Ahora, incluso si fuera en el mundo real, ella sentía que sería capaz de romper ese caparazón. Ella creía que sería capaz de vivir por su propio bien. Siempre que esta persona permaneciera a su lado…

Asuna se acerco suavemente a Kirito que abrazaba sus propios sentimientos profundos mientras miraba las calles. El dolor que sintió una vez más mientras miraba al techo de piedra en el cielo era solo algo tenue.

Sacudiendo la cabeza una vez como si estuviera tratando de aclarar sus sentimientos, Asuna miró el rostro de Yui, que seguía siendo cargada por Kirito.

-Yui-chan, ¿tienes algún recuerdo de cualquier edificio o algo así?

-Uu…

Con una expresión compleja, Yui miró las estructuras de roca que se extendían alrededor de la plaza antes de finalmente negar con la cabeza.

-No lo sé…

-Bueno, la Ciudad Inicial es condenadamente grande, después de todo.

Kirito habló mientras frotaba la cabeza de Yui.

-Bueno, algo probablemente hará sonar una campana tarde o temprano si seguimos caminando. Vamos simplemente a revisar el mercado central por ahora.

-Supongo que tienes razón.

Asintiendo en acuerdo, la pareja comenzó a caminar hacia la calle principal al sur.

Pero aún así…Mientras caminaba, Asuna miró hacia la plaza una vez más con un poco de duda. Había un número inesperadamente pequeño de gente alrededor.

La plaza de la puerta de la Ciudad Inicial era amplia como se esperaba, siendo capaz de acomodar a los diez mil jugadores dos años atrás en la apertura del servidor. En medio de ese espacio vacío pavimentado con piedra en forma de un círculo perfecto se encuentra una imponente torre de reloj, con la puerta de teletransporte parpadeando de azul en su sección inferior. Unas jardineras se extendían colocadas en círculos concéntricos alrededor de la torre, con varios bancos blancos elegantes colocados entre ellas. No sería extraño en absoluto que estuviera lleno de gente buscando un momento de descanso en una tarde tan agradable, pero todas las figuras humanas alrededor estaban en la puerta o dirigiéndose hacia la salida de la plaza, con casi nadie de pie alrededor o sentado en los bancos.

En las calles principales de los pisos superiores, la plaza de la puerta siempre estaba en un desorden con una avalancha de jugadores participando animadamente en chismes, buscando miembros de equipo, abriendo modestos puestos ambulantes, y como resultado de todas las personas merodeando, incluso caminar hacia adelante era difícil, sin embargo…

-Oye, Kirito-kun.

-¿Hm?

Asuna le preguntó mientras Kirito se volvía.

-¿Alrededor de cuántos jugadores están aquí en estos momentos?

-Hmm, bueno…El número de jugadores que siguen vivos es de alrededor de seis mil, y más o menos el treinta por ciento de ellos todavía están en la Ciudad Inicial si incluimos al “Ejército”, así que serían poco menos de dos mil, ¿no?

-Considerando eso, ¿no te parece que hay muy poca gente alrededor?

-Cuando lo señalas de esa manera… ¿Tal vez están reunidos alrededor del mercado?

Sin embargo, luego de entrar a la calle principal desde la plaza, incluso a medida que se acercaban a la zona del mercado con tiendas y carros alineados, las calles siguieron tranquilas. El pregonar aleatorio de los enérgicos comerciantes NPC resonó inútilmente por las calles.

A pesar de eso, fueron capaces de encontrar a un hombre sentado bajo un gran árbol en medio de la calle, Asuna se acercó y trató de hablarle.

-Ah, disculpe.

El hombre, mirando hacia las copas de los árboles con una expresión extrañamente seria, habló como si fuera una molestia sin ajustar su vista.

-¿Qué pasa?

-Bueno…Alrededor de esta zona, ¿hay algún lugar que actúe como espacio para buscar personas?

Al escuchar esas palabras, el hombre finalmente movió su vista hacia ella. Examinó el rostro de Asuna sin reservas.

-Qué, así que eras una forastera.

-Ah, sí. Bueno…estamos tratando de buscar a los tutores de esta niña…

Ella señaló a Yui, que dormitaba sostenida en los brazos de Kirito, detrás de ella.

Vestido con un uniforme plano que hacía difícil determinar su clase, el hombre abrió sus ojos ligeramente cuando le dio una mirada fugaz a Yui, pero pronto cambió su vista de nuevo a las copas de los árboles.

-…Una niña perdida, eh, eso es raro…En la iglesia junto al río del séptimo distrito al este hay un montón de jugadores pequeños reunidos que viven allí, intenten allí.

-G-gracias.

Al ser capaz de obtener información sorprendentemente prometedora, Asuna inclinó rápidamente la cabeza. Después de hacerlo, intentó plantear otra pregunta.

-Ahh… ¿Qué, está haciendo aquí? Y también, ¿por qué hay tan pocas personas alrededor?

A pesar de que hizo una mueca, el hombre respondió aparentemente no tan molesto como podría parecer.

-Eso sería un secreto clasificado, o eso me gustaría decir. Bueno, ya que son forasteros…Mira, puedes verla, ¿verdad? Esa rama alta de allá.

Asuna siguió el camino del dedo extendido del hombre. Las ramas que colgaban de los grandes árboles junto al camino estaban teñidas vívidamente de los colores del otoño, pero si te enfocabas y las mirabas, podía ver varias frutas amarillas brotando en las sombras de las hojas.

-Por supuesto, como los árboles al lado del camino son objetos indestructibles, incluso si lo trepas, ni siquiera serás capaz de quitarle una sola hoja.

El hombre continuó sus palabras.

-Todos los días, hay un par de veces cuando esa fruta cae…Solo hay unos pocos minutos antes de que se pudra y desaparezca, pero si no te pierdes esa oportunidad y logras recogerla, puedes venderla al NPC por bastante. Por no mencionar que sabe bastante bien.

-Ohhh.

Para Asuna, que había dominado su habilidad de cocina, discutir sobre objetos ingredientes era de gran interés.

-¿Aproximadamente cuánto cuesta?

-…No divulgues esto alrededor. Por cada una de ellas, son cinco Col.

-…

Al ver la expresión orgullosa del hombre, Asuna involuntariamente se quedó sin palabras. Se sorprendió por lo barato que era el precio. En ese caso, esforzándose quedándose pegado a este árbol durante todo el día no coincidía con los resultados.

-Ah, bueno…En ese caso, no vale mucho la pena, o mejor dicho…Si derrotaras un solo gusano en el campo podrías conseguir treinta Col.

En el momento en que ella dijo eso, el hombre pareció sorprendido esta vez. No la acusó de no estar bien de la cabeza, pero se volvió hacia Asuna con una expresión que mostraba lo absurdo que pensaba que era eso.

-¿De verdad dices eso? Si salieras a luchar contra los monstruos en el campo…Podrías morir en realidad, ¿no es así?

-…

Asuna no podía pensar en una respuesta. Era justo como el hombre había dicho, luchar contra los monstruos siempre tenía el riesgo de la muerte acompañándolo. Pero con la mentalidad actual de Asuna, era como preocuparse por tener un accidente de tráfico al cruzar la calle en el mundo real durante todo el día y la noche, era inútil asustarse por ello.

Ya sea que su propio sentido de la muerte en SAO se había entumecido, o si el hombre actuaba demasiado nervioso, al ser incapaz de juzgarlo en un instante, Asuna se quedó completamente inmóvil. Probablemente, ninguno podría considerarse como correcto. En la Ciudad Inicial, lo que el hombre había dicho definitivamente era sentido común.

Sin notar el estado mental complicado de Asuna, el hombre continuó hablando.

-¿Y, qué era, la razón por la que no hay nadie alrededor? No es que no estén por aquí. Todo el mundo está encerrado en sus habitaciones. Podrían encontrarse con la fuerza de recaudación de impuestos del Ejército durante el día, después de todo.

-Re-recaudación de impuestos… ¿Qué quiere decir con eso?

-Es solo la forma educada de decir extorción. Tengan cuidado, esos tipos no los perdonarán incluso si son forasteros. Oh, parece que una está cayendo…ese es el final de esta charla.

Cerrando la boca, el hombre empezó a mirar el cielo seriamente. Asuna se inclinó rápidamente, y al notar que Kirito se había mantenido en silencio durante toda la conversación, se volvió hacia atrás.

Allí estaba la figura de Kirito, centrándose en la fruta amarilla con una mirada seria, no diferente a la que tenía en medio de un combate. Parece que intenta ir con todo para alcanzar la siguiente fruta que caiga.

-¡Ya deja eso, cielos!

-P-pero mira, ¿no te molesta?

Agarrando a Kirito por la nuca, Asuna comenzó a caminar mientras se lo llevaba a rastras.

-Ah, ahh…y se veía bien también…

Tirando a Kirito por la oreja, con su pesar presente, lo obligó a darse la vuelta.

-En lugar de eso, ¿hacia dónde está el séptimo distrito este? Parece que hay jugadores jóvenes viviendo allí, así que probemos en ese lugar.

-…Siiiii.

Tomando a Yui, que se había quedado completamente dormida, y sujetándola con fuerza, Asuna estudió detenidamente el mapa manteniendo el paso junto a Kirito.

Como Yui tenía la forma externa de alguien de unos diez años de edad, hacer algo como esto en el mundo real causaría que sus brazos cayeran en solo unos minutos, pero gracias a la compensación de su parámetro de fuerza física, Asuna sintió el peso de nada más que una almohada llena de plumas.

Después de caminar hacia el sureste a través de las amplias calles durante diez minutos, casi sin cruzarse con nadie como antes, finalmente se acercaron a una amplia zona similar a un jardín. El bosque de árboles de hoja ancha con sus colores cambiantes se agitaba tristemente en los fríos vientos de principios de invierno.

-Veamos, esto está marcado como el séptimo distrito este en el mapa, pero…me preguntó dónde está esa iglesia.

-Ah, ¿no está allí?

Más allá del bosque que se extendía al lado derecho del camino, Asuna vio una aguja distintivamente alta y fijó su vista en esa dirección. En la punta de la torre de techo azul ceniza, un ankh de metal formado al combinar una cruz con un círculo estaba brillando. Era la inconfundible marca de una iglesia, de las cuales existía al menos una en cada ciudad. Y a través del altar del interior eran posibles tareas como remover el ataque único de los monstruos, “maldición”, y la bendición de armas para enfrentar a monstruos no muertos. En SAO, donde apenas existen los componentes basados en la magia, podría ser considerado un lugar muy misterioso. Además, siempre que se ofrecieran Col regularmente, una pequeña habitación dentro de la iglesia podía ser ocupada y utilizada como reemplazo de una posada.

-E-Espera un momento.

Asuna llamó inconscientemente a Kirito para detenerlo justo cuando se disponía a caminar hacia la iglesia.

-¿Hm? ¿Qué pasa?

-Ah, no…Bueno…si, encontramos a los tutores de Yui en ese lugar, vamos a…dejar a Yui-chan allí, ¿verdad…?

-…

Los ojos negros de Kirito se suavizaron son simpatía hacia Asuna. Acercó sus brazos, abrazando suavemente el cuerpo de Asuna junto a la durmiente Yui.

-No quiero separarme de ella tampoco. Pero cómo digo esto…con la presencia de Yui, esa casa en el bosque realmente se sentía como si se hubiera convertido en un verdadero hogar…bueno, así es como se sentía…Pero, no es como que nunca volverán a verse. Si Yui recupera sus recuerdos, ella definitivamente vendrá de visita de nuevo.

-Hm…Es cierto.

Asintiendo ligeramente, Asuna acercó a Yui, todavía en sus brazos, y acarició suavemente su mejilla antes de caminar hacia adelante después de resolver sus sentimientos.

El edificio de la iglesia no era nada en comparación con la escala de la ciudad. Era un edificio de dos pisos, con una sola aguja que actuaba como su símbolo. Pero aún así, había varias iglesias dentro de la Ciudad Inicial, y las cercanas a la plaza de la puerta eran del tamaño de un pequeño castillo.

Al llegar a las grandes puertas dobles del frente, Asuna abrió una de ellas con su mano derecha. Al ser una instalación pública, naturalmente no estaba cerrada. El interior estaba oscuro, y solo las llamas de las velas que decoraban el altar en la parte delantera ardían iluminando débilmente el suelo empedrado. No había señales de vida a primera vista.

Asomando solo la parte superior de  su cuerpo a través de la entrada, Asuna habló.

-Ahh, ¿hay alguien aquí?

A pesar de que el sonido de su voz se apagó con un efecto de eco, nadie pareció haber aparecido.

-¿No hay nadie aquí…?

Mientras Asuna inclinaba la cabeza hacia un lado, Kirito la contradijo en voz baja.

-Nah, hay gente. Tres en la habitación de la derecha, cuatro en la izquierda…Y más en el segundo piso.

-… ¿Con la habilidad de detección incluso eres capaz de saber el número de personas al otro lado de las paredes?

-Con la habilidad de novecientos ochenta, eso es. Es muy útil, deberías aumentarla también.

-De ninguna manera, entrenar es tan aburrido que me volveré loca…Dejando eso de lado, me preguntó por qué están escondiéndose…

Asuna entró suavemente al interior de la iglesia. Los alrededores estaban sumidos en un silencio de muerte, pero de alguna manera sintió la presencia de personas ocultando su respiración dentro.

-¡Ah, disculpen, estamos buscando a alguien!

Intentó llamar con más fuerza. Con eso…la puerta en el lado derecho se abrió ligeramente, y una débil voz femenina salió desde allí.

-…Ustedes no son del “Ejército”, ¿verdad?

-No lo somos. Vinimos aquí de los pisos superiores.

Ni Asuna ni Kirito tenían sus espadas, o incluso una sola pieza de armadura para la batalla puesta. Los jugadores pertenecientes al Ejército tenían un uniforme de una armadura pesada en todo momento, por lo que uno debería ser capaz de decir que no tenían relación con el Ejército a través del aspecto solamente.

Poco después, la puerta se abrió, y una jugadora apareció tímidamente.

Una cabeza con pelo corto azul opaco, con una gran par de gafas con marco negro, y dentro de ellas, unos ojos de un verde profundo estaban muy abiertos llenos de aprensión. Vestía un sencillo vestido de un simple tono azul oscuro y tenía una daga guardada en su vaina en la mano.

-Realmente…no  son  del  grupo  de  recaudación  de  impuestos  del  Ejército, ¿verdad…?

Asuna le dio una sonrisa tranquilizadora a la mujer y asintió.

-Sí, estamos buscando a alguien y acabamos de llegar aquí desde arriba hoy. Absolutamente no estamos relacionados con el Ejército para nada.

En ese instante…

-¿¡Desde arriba!? ¿¡Quieres decir que son espadachines reales!?

Junto con un agudo grito infantil, la puerta detrás de la mujer se abrió completamente y varias figuras humanas salieron corriendo desordenadamente. Inmediatamente después de eso, la puerta del lado izquierdo del altar se abrió de golpe también, y de manera similar, varias personas salieron.

Desconcertados por la sorpresa, mientras Asuna y Kirito observaban la escena sin hablar, los que se alinearon en una fila a ambos lados de la mujer con gafas eran jugadores jóvenes que podrían ser considerados niños y niñas pequeños. El más joven probablemente tenía doce, mientras el mayor tendría alrededor de catorce. Todos ellos estaban en un estado de gran interés en Asuna y Kirito, mirándolos por todos lados.

-¡Oigan, todos, dije que permanecieran escondidos en la habitación, no es así!

Solo la mujer haciendo retroceder a los niños con nerviosismo podría ser vista como de unos veinte años. Dicho esto, ni un solo niño estaba siguiendo su orden.

Pero justo después de eso, el primero que salió corriendo de la habitación, un chico con pelo corto rojo de punta gritó en un tono decepcionado.

-Qué pasa con eso, ni siquiera están llevando una sola espada. Oye, ¿no viniste de arriba? ¿No deberías tener un arma por lo menos?

La última parte de esas palabras fue dirigida a Kirito.

-N-no, no es que no tengamos ninguna, pero…

Kirito respondió mientras movía sus ojos alrededor sorprendido, y las caras de los niños se iluminaron instantáneamente una vez más. Déjanos ver, déjanos ver, todos le rogaron insistentemente.

-Tranquilos, no pueden andar hablando tan maleducadamente con gente que acaban de conocer…Lo siento, rara vez recibimos algún invitado aquí, así que…

Frente a la mujer con gafas que se inclinaba sintiéndolo realmente, Asuna habló rápidamente.

-N-No, no es un problema…Oye, Kirito-kun, creo que todavía quedan algunas en tu inventario, ¿por qué no dejas que las vean?

-S-Sí.

Asintiendo ante la propuesta de Asuna, Kirito abrió una ventana y movió su dedo, cambió unas diez armas en objetos al mismo tiempo, y las amontonó en una larga mesa cercana. Eran objetos dejados por monstruos durante una aventura reciente que aún tenía porque no había tenido tiempo para venderlos todavía.

Kirito cerró la ventana, con todos los artículos de sobra a excepción del equipo de la pareja afuera, y los niños gritaron ruidosamente y se arremolinaron a su alrededor. Al sentir las espadas, las mazas y demás, uno tras otro resonaron gritos de “Pesado” y “Genial”. Era una escena que haría que cualquier padre sobreprotector se desmayara, pero sin importar cómo se manejaran las armas dentro de las ciudades, era imposible que sufrieran algún daño.

-…Realmente lo siento…

Aunque la mujer con gafas inclinó la cabeza preocupada, una sonrisa apareció en su rostro al ver a los niños contentos y habló.

-…Ah, vengan por aquí. Prepararé un poco de té, así que…

Guiados a la pequeña habitación en el lugar de oración, Asuna y Kirito tomaron un sorbo del té caliente que les ofrecieron y dejaron escapar un suspiro de alivio.

-Entonces… ¿mencionaron que vienen a buscar a alguien…?

La jugadora con gafas sentada en la silla al otro lado les preguntó con una ligera inclinación de cabeza.

-Ah, sí. Er…Yo soy Asuna, y esta persona es Kirito.

-Ahh, perdón, ni siquiera he dicho mi nombre todavía. Yo soy Sasha.

Y se inclinó rápidamente al presentarse.

-Y, esta niña es Yui.

Cepillando el cabello de Yui que seguía durmiendo en su regazo, Asuna continuó.

-Esta niña se perdió en medio del bosque del piso veintidós. Ella…parece haber perdido sus recuerdos, así que…

-Vaya…

La mujer que se hizo llamar Sasha abrió sus grandes ojos color verde profundo que estaban escondidos detrás de sus gafas.

-Ella no tenía nada además de la ropa equipada tampoco, así que no parece que vivía en los pisos superiores…Así que pensamos que tal vez sus tutores están en la Ciudad Inicial…o tal vez gente que conozca a esta niña podría estar por aquí, por lo que hemos venido a buscarlos. Entonces, cuando escuchamos que los niños estaban reunidos en esta iglesia…

-Así que eso era…

Sasha agarró la copa en sus manos y bajó la mirada a la mesa.

-…En estos momentos, hay veinte personas viviendo aquí en esta iglesia, desde niños de escuela primaria hasta niños de secundaria. Creo que deberían ser más o menos todos los niños jugadores en esta ciudad. En el momento que este juego empezó…

Sasha comenzó a hablar en una voz baja pero clara.

-Muchos niños sufrieron ataques de pánico y esencialmente tuvieron problemas mentales. Por supuesto, hubo niños que se acostumbraron al juego y salieron de la ciudad, pero creo que ellos son las excepciones.

Era algo que Asuna también experimentó, en su tercer año de secundaria en ese momento. Cuando se aisló a sí misma en la habitación de esa posada, ella creyó que definitivamente sentía su mente desmoronarse, casi siendo llevada a  un rincón.

-Eso era de esperar, seguían en la edad en que querían ser mimados por sus padres. Escuchar de repente algo así como que no pueden salir de aquí, tal vez incluso sin regresar nunca al mundo real…esos niños se rompieron en su mayoría, y dentro de ellos…parece que hubo algunos que rompieron la conexión simplemente.

La boca de Sasha se puso muy rígida.

-Durante alrededor de un mes después de que empezó el juego, pensé en apuntar por la finalización del juego y fui a entrenar al campo, pero…un día, vi a uno de esos niños en un rincón de la calle, y simplemente no pude dejarlo solo, así que me llevé al niño conmigo y empezamos a vivir juntos en la posada. Y entonces, cuando pensé en todos los otros niños todavía por ahí igual que él, empecé a recorrer la ciudad para llamar a los niños. Antes de darme cuenta, resultó de esta manera. Es por eso, que de alguna forma…a pesar de haber gente luchando en los pisos superiores como ustedes dos, pensar que lo dejé, se siente inexcusable.

-Eso…eso no es…

Sacudiendo la cabeza, Asuna luchó con todas sus fuerzas para encontrar las palabras adecuadas, pero su voz se quedó atrapada en su garganta. Tomando el relevo, Kirito habló.

-Eso no es cierto en absoluto. Estás luchando valientemente…mucho más que alguien como yo.

-Muchas gracias. Pero realmente no estoy haciendo esto por un sentido del deber. Ha sido muy agradable vivir con estos niños.

Sasha sonrió dulcemente y miró preocupada a Yui que seguía dormida.

-Es por eso…Durante dos años seguidos, recorrimos todos los edificios en un área cada día, revisando para ver si había algún niño que necesitara ayuda. Si hubiera una niña tan pequeña por aquí, definitivamente la habríamos visto. Siento decir esto…pero en cuanto a esta niña, no creo que estuviera viviendo en la Ciudad Inicial.

-Es eso…

Asuna bajó la cabeza, abrazando fuertemente a Yui. Se recompuso y miró a Sasha.

-Er, esto podría parecer que me entrometo en su privacidad, pero ¿cómo consiguen dinero para sus gastos diarios y esas cosas?

-Ah, en cuanto a eso, además de mí, hay varios niños mayores protegiendo este lugar…están a un nivel que garantiza su total seguridad siempre que se queden dentro de los campos alrededor de esta ciudad, así que todavía podemos hacer algo sobre nuestro suministro de alimentos. Aunque no podemos permitirnos vivir lujosamente.

-Oh, eso es increíble…A juzgar por lo que escuché antes en la ciudad, algo así como cazar monstruos en el campo se considera un acto suicida que va en contra del sentido común.

Sasha asintió ante las palabras de Kirito.

-Básicamente, creo que eso es lo que piensan todos los jugadores que siguen en la Ciudad Inicial. No voy a negar esa idea, en verdad no se puede evitar si consideras que existe el peligro de la muerte…Sin embargo, esa también podría ser la razón por la que estamos ganando más dinero en comparación con el jugador promedio en esta ciudad.

Eso era sin duda cierto, para reservar con regularidad la habitación para invitados en esta iglesia, probablemente se necesitarían cien Col todos los días. Era una cantidad que superaba en gran medida el ingreso diario de ese cazador de frutas de antes.

-Es por eso que he estado manteniendo mis ojos en ellos recientemente…

-… ¿En quiénes?

Los suaves ojos de Sasha se volvieron duros en un instante. Justo cuando abrió la boca para seguir sus palabras, en ese momento…

-¡Sensei! ¡Sasha-sensei! ¡¡Es horrible!!

La puerta de la habitación se abrió de golpe, y varios niños se precipitaron como una avalancha.

-¡Oigan, están siendo groseros con nuestros invitados!

-¡¡Ese no es el problema aquí!!

El joven pelirrojo de antes gritó con lágrimas que amenazaban con derramarse de sus ojos.

-¡Ginn-nii y los demás han sido capturados por el Ejército!

-… ¿¡Dónde!?

Levantándose de una manera tan decidida que se sentía como si se hubiera convertido en otra persona, Sasha le preguntó al niño.

-En la tierra vacía detrás de la tienda de segunda mano en el quinto distrito del este. El Ejército está bloqueando el paso con unas diez personas. Kotta fue el único que logró escapar.

-Entendido, iré de inmediato…Disculpen, pero…

Dándose la vuelta en dirección de Asuna y Kirito, Sasha inclinó ligeramente la cabeza.

-No puedo ignorar a los niños en necesidad. Seguiremos la conversación más tarde…

-¡¡Iremos también, sensei!!

Cuando el niño pelirrojo gritó, toda la multitud de niños detrás de él también gritaron en acuerdo. Corriendo junto a Kirito, el niño tenía una expresión desesperada mientras hablaba.

-¡Nii-san, préstanos las armas de antes por un momento! ¡Si las tenemos, incluso esos tipos del Ejército escaparán!

-¡No puedo aceptar eso!

Sasha expresó su negación.

-¡Todos ustedes van a esperar aquí!

En ese momento, Kirito, que había estado observando el desarrollo en silencio, levantó su mano derecha como para calmar a los niños. Rara vez leía la atmósfera o entendía el alcance de las conversaciones bien, pero solo en momentos como este exhibía una presencia misteriosa, silenciando rápidamente a los niños.

-…Aunque es una pena…

Kirito empezó a hablar en un tono sereno.

-Los parámetros necesarios para esas armas son demasiado altos, así  que alguien como ustedes no serían capaces de equipárselas. Nosotros les ayudaremos. Incluso si se ve así, esa Onee-san de allí es irrazonablemente fuerte.

Echando un vistazo a Kirito, Asuna también devolvió un gesto firme. Levantándose, ella se volvió hacia Sasha y abrió la boca.

-Por favor permítenos ayudar también. Tener más mano de obra debería ser mejor.

-…Gracias, contaré con ustedes.

Sasha hizo una profunda reverencia, levantó firmemente sus gafas, y habló.

-¡Bueno entonces, perdónenme, pero vamos a correr!

Después de salir corriendo de la iglesia, Sasha comenzó a correr hacia adelante con su daga temblando en su cintura. Aferrándose a Yui, Asuna también la siguió junto con Kirito. Cuando Asuna miró detrás de ella mientras corría, vio a una gran multitud de niños siguiéndolos, pero no parecía que Sasha tuviera alguna intención de hacerlos retroceder.

Abriéndose paso a través de los bosques de árboles, entraron al sexto distrito este y se lanzaron a través de los callejones. Parecía que estaban tomando atajos para acortar la distancia lo más posible, y mientras cruzaban frente a tiendas de NPC, jardines pertenecientes a casas particulares y demás, vieron a un grupo bloqueando el pequeño callejón al frente. Probablemente había al menos diez personas. Vestidos con uniformes verde ceniza y equipo negro metálico, sin lugar a dudas eran miembros del “Ejército”.

Cuando Sasha, que estaba corriendo a través de los callejones sin dudar, se detuvo, llamó la atención de los jugadores del Ejército, y ellos se volvieron con una amplia sonrisa.

-Oh, la niñera está aquí.

-…Por favor devuelvan a los niños.

Sasha habló con una voz firme.

-No empañes nuestra reputación de esa forma. Los devolveremos pronto, solo estamos inculcando un poco de etiqueta social adecuada en ellos.

-Sí, sí. Los ciudadanos tienen la responsabilidad de pagar sus impuestos, después de todo.

Los  hombres  empezaron  a  reír,  soltando  una  estridente  carcajada.  El  puño fuertemente cerrado de Sasha tembló.

-¡Ginn! ¡Kain! ¡¡Mina!! ¿¡Están ahí!?

Cuando Sasha gritó en dirección de los hombres, una voz asustada de niña sonó en respuesta.

-¡Sensei! ¡Sensei…ayúdenos!

-¡No se preocupen por el dinero, solo entréguenlo todo!

-¡Sensei…no podemos…!

Esta vez, fue una voz tensa de niño.

-Nhahaha.

Uno de los hombres que bloqueaba el camino lanzó una carcajada que parecía un espasmo.

-Bueno, es todo porque ustedes no han estado pagando bastantes impuestos…El dinero no es suficiente, eh.

-Así es, es cierto. Haremos que dejen su equipo aquí también. Y además toda su armadura…hasta la última pieza.

Al ver las sonrisas vulgares de los hombres, Asuna adivinó de inmediato el estado de las cosas en el callejón. Esta “fuerza de recaudación de impuestos” sin duda estaba exigiendo que el grupo de niños, que incluía a una niña, se quitara toda su ropa también. Una furia cercana a la sed de sangre comenzó a crecer dentro de Asuna.

Sasha pareció haber llegado a la misma conclusión, se acercó a los hombres llena de hostilidad.

-Fuera… ¡Fuera de mi camino! De lo contrario…

-¿De lo contrario qué, niñera? ¿Vas a pagar los impuestos en su lugar?

Los hombres sonrientes no hicieron ningún esfuerzo para moverse en absoluto.

Dentro de las ciudades, o dentro de los límites de la ciudad, por así decirlo, ya que el programa conocido como Código de Protección contra Crimen siempre está activado, tratar de infligir daño, así como intentar mover a otros jugadores contra su voluntad era completamente imposible. Pero a cambio, los jugadores maliciosos que bloqueaban los caminos no podían ser retirados. Sellar el camino parándose allí, “bloqueo”, o incluso conseguir varias personas para rodear al objetivo directamente para inmovilizar a la víctima, “caja”, la existencia de esos métodos poco éticos de acoso terminó siendo permitida.

Dicho esto, esos actos solo eran eficaces en casos donde uno se movía por el suelo después de todo. Asuna miró a Kirito y habló.

-Vamos, Kirito-kun.

-Sí.

Asintiendo de acuerdo, casualmente saltaron del suelo.

Ante el par que saltó utilizando toda su destreza y fuerza, Sasha y los miembros del Ejército los miraron atónitos mientras volaban sobre ellos fácilmente, aterrizando en el espacio que estaba bloqueado por todos los lados.

-¿¡Woah!?

Varios hombres saltaron hacia atrás por la sorpresa.

En la esquina de la zona, dos niños y una niña jóvenes estaban acurrucados juntos rígidamente. Su armadura ya había sido removida, vestían solo ropa interior simple. Asuna se mordió los labios, se acercó a los niños y les habló con una sonrisa.

-Está bien ahora. Pueden devolver su equipo.

Los jóvenes asintieron de inmediato con los ojos muy abiertos, recogieron la armadura a sus pies frenéticamente, y comenzaron a operar sus ventanas.

-Oye… ¡¡Hey, oye, oye!!

En ese momento, un jugador del Ejército finalmente volvió en sí y gritó en voz alta.

-¡¡Qué diablos pasa con ustedes!! ¡¡No se atrevan a obstruir el trabajo del “Ejército”!!

-Ahora, ahora, esperen un poco.

Deteniendo eso, un hombre con armadura notablemente más pesada dio un paso al frente. Él parecía ser el líder del grupo.

-No los hemos visto a ustedes por aquí, pero ¿saben lo que significa ir en contra de la Fuerza de Liberación? Si todavía lo intentan, incluso podemos escuchar su caso en los cuarteles.

Los delgados ojos del líder brillaron con una luz vil. Sacó una gran espada ancha de su cintura, se acercó golpeando repetidamente la hoja de la espada con su mano como si fuera a propósito. La superficie de la espada brillaba con la luz de la baja puesta del sol. Un brillo superficial típico de un arma que nunca había experimentado o sido reparada del daño ni una sola vez.

-¿O quieren traer esto “fuera de los límites para resolverlo, fuera de la ciudad? ¿¡Eh!?

En el momento que escuchó esa única frase…

El rechinar de los dientes de Asuna sonó. Pensó que era mejor resolver el asunto de forma amistosa, pero cuando vio a los jóvenes temblando de miedo, su furia ya había pasado su límite.

-…Kirito-kun, te dejaré a Yui-chan a ti.

Yui fue entregada a Kirito, y antes de que alguien supiera lo que estaba pasando, él ya había lanzado el estoque materializado de Asuna con una sola mano. Sacando la espada cuando la recibió, ella ágilmente se movió hacia el líder.

-¿A…Ah…?

De frente al hombre que todavía no podía entender la situación con la boca entreabierta, Asuna lanzó de repente todo su poder en un ataque de una sola mano.

Los alrededores se tiñeron en un destello violeta de luz. Se oyó un impacto al nivel de una explosión. El rostro amenazador del hombre se sorprendió y cayó hacia atrás aturdido sobre su trasero, con los ojos todavía abiertos.

-Si tanto deseas una batalla, no hay necesidad de ir hasta el campo.

Caminando hasta el hombre, Asuna agitó una vez más su mano derecha. El destello se repitió y un sonido ensordecedor retumbó. El líder cayó hacia atrás como si fuera repelido.

-No te preocupes, después de todo tu HP no cayó. Bueno, aunque gracias a eso, no tengo que detenerme tampoco.

Al mirar hacia la figura de Asuna acercándose con pasos firmes, con sus labios temblorosos, el líder pareció haberse dado cuenta finalmente de lo que implicaba.

Dentro del alcance del Código de Prevención contra Crimen, incluso si los ataques de las armas son dirigidos a los jugadores, serían detenidos por una barrera invisible y no se infligiría ningún daño. Pero esta regla también tenía un significado alternativo: que el atacante no tendría ninguna preocupación de corromperse con los colores reservados para los criminales.

Un ejemplo que utiliza este hecho sería la “Batalla Dentro de los Límites” normalmente realizada como una batalla falsa para practicar. Sin embargo, con el aumento de las estadísticas y habilidades del atacante, el ruido del impacto y la luminosidad del color creado por el sistema serían intensificados en consecuencia en el momento que el Código se activaba. Y además de eso, con el poder de la habilidad de espada utilizada, aunque ligero, también se produciría un efecto de derribo. Para las personas que no están acostumbradas, no era algo fácil de soportar, incluso si entienden que su HP no se reducía.

-Eek…b-basta…

Tirado en el suelo por el ataque de espada de Asuna, el líder chilló.

-¡¡Chicos…no solo vean…hagan algo…!!

Finalmente recuperando sus sentidos con esa voz, los miembros del Ejército sacaron sus armas una tras otra.

Los jugadores que bloqueaban el paso que sintieron la anormalidad de la situación también se precipitaron desde los caminos del norte y del sur.

Rodeada por los hombres en semicírculo, Asuna se enfrentó a ellos con sus ojos ardiendo brillantemente, como si hubiera regresado a la época cuando era la ardiente guerrera. Pateando el suelo sin una palabra, se lanzó a las tropas justo delante de ella.

En un instante, el estrecho espacio se llenó con el constante aullido de un rugido atronador.

Unos tres minutos más tarde.

Cuando Asuna, después de haber vuelto a sus sentidos, dejó de moverse y bajó la espada, todo lo que yacía en esa zona, eran los cuerpos derrumbados de los jugadores del Ejército esparcidos alrededor. Los únicos que quedaron parecían haber abandonado a su líder y escaparon.

-Uff…

Tomando una gran bocanada de aire, Asuna guardó su estoque de nuevo en su vaina y se dio la vuelta…lo único que vio fueron las figuras de Sasha y los niños de la iglesia inmóviles y sin palabras.

-Ah…

Asuna dio un paso atrás mientras contenía el aliento. Ella creyó que definitivamente había asustado a los niños cuando se abandonó a su furia y lanzó su ataque antes, y bajó los ojos deprimida.

Pero en ese momento, el chico que siempre estaba a la cabeza de los niños, con su pelo rojo peinado hacia atrás, gritó con sus ojos brillando.

-Increíble… ¡¡Eso fue increíble, Nee-san!! ¡¡Esa fue la primera vez que veo algo así!!

-Te dije que esta Onee-san era irrazonablemente fuerte, ¿no?

Kirito dio un paso adelante con una amplia sonrisa. Aferrándose a Yui con su mano izquierda, una espalda colgaba de la derecha. Parecía que se había enfrentado a varios otros.

-…A-Ahahaha.

Asuna se rió sintiéndose preocupada y los niños de repente soltaron varios gritos y saltaron hacia ella.

Sasha juntó sus manos con fuerza frente a su pecho, sonriendo con ojos que parecían estar conteniendo las lágrimas.

-Los corazones…los corazones de todos…

Una voz leve pero clara resonó. Asuna levantó la cara sorprendida. Dentro del brazo de Kirito, Yui, que había despertado sin que nadie se diera cuenta, miró hacia el aire vacío y estiró su mano derecha.

Asuna miró en esa dirección rápidamente, pero no había nada allí.

-Los corazones de todos…están…

-¡Yui! ¡¡Qué pasa, Yui!!

Kirito gritó, y Yui parpadeó dos o tres veces, mirando con una expresión en blanco. Asuna también corrió confundida y agarró la mano de Yui.

-¿¡Yui-chan…podría ser, que recordaste algo!?

-…Yo…yo…

Frunciendo el ceño, Yui bajó la cabeza.

-Yo, no estaba…aquí…Siempre, sola, en la oscuridad…

Frunciendo el ceño como si recordara algo, Yui se mordió los labios. Y en ese momento…

-¡¡Wa…aa…aaah!!

Lanzando su cabeza hacia atrás, un agudo chillido surgió desde su delgado cuello.

-¿¡…!?

Un sonido similar al ruido electrónico reverberó dentro de los oídos de Asuna por primera vez desde que estaba en SAO. Inmediatamente después de eso, el petrificado cuerpo de Yui comenzó a temblar aquí y allá como si estuviera descomponiéndose.

-¡Yu…Yui-chan…!

Asuna gritó y envolvió sus manos alrededor del cuerpo de Yui frenéticamente.

-¡¡Mamá…tengo miedo…Mamá…!!

Tomando a Yui que gemía débilmente de los brazos de Kirito, Asuna la abrazó con fuerza en su pecho. Varios segundos después el misterioso fenómeno se calmó, y la fuerza escapó del cuerpo rígido de Yui.

-Qué…acaba de suceder…

El murmullo hueco de Kirito fluyó débilmente a través del espacio vacío consumido en el silencio.